ハトは今日も出勤する

第017話 光り輝く世界に

扉の向こうに、世界があった。

　少なくとも、ハトにはそう見えた。

　公開会議場は思っていたよりずっと広い。左右に並ぶ議席。その後ろまで続く観客席。高い天井から降る光が、壇上を白く照らしていた。

「……うっわ」

　思わず漏れた声が、やたらよく響いた。

　これから話すのは、魔王城で働く一人の人間としての日常だ。弁当を詰め、花を載せ、時々叱られる。話す中身は決まっている。

　問題は、目の前にいる人数だけでは終わらないことだった。

　壇上の脇に据えられた魔水晶が淡く光っている。これがハトの声も姿も遠くの国々へ送る。昨日シェリザからそう聞かされ、散々驚いた。

　今日になっても、別に慣れてはいない。

「佐伯ハト様、こちらでございますわ」

　シェリザ・ドレフが銀縁眼鏡の奥から席を示した。

　机の上には『魔王城勤務　人間従業員　佐伯ハト』と記された札。間違いなく自分の名前だ。名前の間違いは今さらとして、肩書きはまともで助かった。

「シェリザさん、あの魔水晶って、ほんとに今から全世界なんですよね」

「はい。どうぞ、落ち着いて普段の言葉でお話しくださいませ」

「俺の普段の言葉、ほぼツッコミなんですけど」

「……適度にお願いいたしますわ」

　彼女が書類を揃える。その手が一瞬止まった。

　視線が、なぜかハトの頭へ上がる。

「何です？」

「い、いえ。お席はこちらですわ」

　ハトは席へ向かいながら、横手の控え場所を見た。

　ナユエがいた。濃紺のジャージの袖を両手でつかみ、こちらを見つめている。その隣のリッカはいつもの軽口もなく、口をへの字に結んでいた。

　少し離れて、赤髪の護衛隊長ネサルが会場を見渡している。さっきまで何か言いたそうだったが、今は警備の仕事に戻っていた。

　そしてベルダク。

　魔王はハトを見つけると、満面の笑みで大きく頷いた。

　あの王様に「似合っておる」と言ってもらえたのだ。リッカの道具も効いたし、見た目の準備はきっとうまくいった。

　あとは口を開くだけ。

　……それが一番難しいのだが。

　　　　　◇

　公開会議が始まった。

　人間と魔族の代表が順に言葉を交わす。儀礼的な挨拶が続き、ハトは自分の順番を待った。

　魔水晶は壇上の斜め前にあった。そちらを見ても、映っているのは淡い光だけだ。自分がどう映っているかは分からない。

　実は、額から頭頂までが広く禿げ、髪は横と後ろにだけ残っていた。

　遠くへ送られる姿も、もちろんそのまま。

　もっともハトはまだ知らない。そんな状態で堂々と椅子に座っている。

「続きまして、魔王城で働く人間の方から、日々の暮らしについてお話をいただきます」

　シェリザの声が通った。

「佐伯ハト様、お願いいたしますわ」

「は、はい！」

　椅子が少し鳴った。

　立ち上がり、前へ出る。

　壇上に一歩踏み出すと、照明が正面から当たり、客席の顔が見えにくくなった。代わりに無数の視線だけが集まってくる。

　ハトは席札をちらりと見た。

　人間従業員。

　そうだ。勇者として強さを見せろと言われたわけじゃない。そっちなら確実に詰んでいた。

「えー……皆さん、こんにちは。佐伯ハトです」

　軽い笑い声が起きた。

　えっ、最初の挨拶で笑う？

　そんなに声が裏返ったか。

「魔王城で、弁当を作る仕事をしています」

　客席が、また少しざわついた。

　ハトは焦って言葉を継いだ。

「仕事っていっても、俺がすごい料理を作れるとかじゃないんです。担当は、弁当の飾りの花です。花を一個、ちゃんと置くのが仕事で」

　ここでも笑いが起きた。

「いや、本当に大事なんですよ！　向きが悪いとおばちゃんに怒られるし、蓋に挟まったらやり直しだし！」

　思わず手を動かす。花をつまんで、弁当へ置く、いつもの動作だ。

　前列の何人かが笑いながら頷いた。

　少しだけ、息が楽になった。

「最初は俺、全然間に合わなくて。隣の人に助けてもらってばっかりでした。でも、何回も教わって、今じゃ俺も新しく来た人に教えることがあるんです」

　ハトは客席を見渡した。

「働いてる人には、角がある人もいるし、ない人もいます。人間だろうが魔族だろうが、仕事が遅れると普通に困るんです。お昼の弁当、待ってくれませんから」

　今度の笑いは大きくなかった。

　けれど、聞いてもらえている感じがした。

「その代わり、誰かが間に合わなかったら、近くの人が手を貸してくれるんですよね。俺も助けられたから、今は助けるほうにも回りたいと思ってます」

　ふっと、ナユエの顔が浮かぶ。

　彼女は魚型の醤油差しを並べる担当だ。あれだけ張り切って失敗するのに、次の箱が来ればまた真剣な顔で手を伸ばす。

　そういえば今朝も、何か頑張ってくれたらしい。

　後でちゃんと礼を言おう。

　ハトは少し胸を張った。

「それが、俺の知ってる魔王城の毎日です」

　客席から拍手が起きた。

　いい感じだ。

　これなら予定どおり短く終われる。下手な冗談で滑る前に帰ろう。

　……と思ったのだが。

　ハトは客席の向こう、壇上脇のベルダクと目が合った。

　王がこちらへ力強く頷いている。

　昨日も今日も、自分を働き手として扱ってくれた相手だ。

　その顔を見たら、もう一言だけ言いたくなってしまった。

「俺、最初はこの世界のこと、何にも知らなくて。怖いこともあったし、何が正しいのか分からないこともあります」

　会場が静かになった。

　言いすぎないよう、言葉を選ぶ。

　知らない事情はまだある。話してはいけない事情もある。けれど、弁当の作業場で見てきたことまで嘘にする必要はない。

「でも、毎日一緒に仕事して、笑ったり怒られたりしてると……案外、隣にいる相手のことを知らなかっただけなんだなって思うんです」

　ハトは一度、息を吸った。

　窓から射す光が、客席の間を照らしている。

「だから俺は、人間も魔族も、同じ場所で働いて、飯を食って、明日のことを話せる——そんな、光り輝く世界にしていけたらいいなって！」

　一拍。

　会場が静まり返った。

　まずかったか？

　ちょっと格好つけすぎたか？

　次の瞬間、客席の前列から、ぶっと噴き出す音が聞こえた。

　続いて、笑い。

　そして拍手。

「おおっ！」

「光り輝く！」

「そういうことか！」

　何が「そういうこと」なのか、ハトには分からない。

　ただ、拍手が後ろの席へ広がっていく。

　議席の人まで笑っている。

　壇上の魔水晶が、白い光を返していた。あれを通して、今の自分が遠くの国々にも映っている。

　落ち武者頭である。

　額から頭頂まで、実に見事に光を受けている。

　前列の男が自分の頭頂を指でなぞり、隣の女が口元を押さえて吹き出した。ハトの耳には、拍手がいちばん大きく届いた。

　……届いた！

　おばちゃんにも、パイセンにも、あの弁当ラインのことをちゃんと伝えられた！

　ハトの顔が明るくなる。

「ありがとうございます！」

　拍手が大きくなった。

　よし。最後も、ちゃんと締めよう。

「これからも俺は、あの職場で——」

　そこで言葉が詰まった。

　何だろう。胸がいっぱいだ。

　弱くても、役に立てる場所がある。たった花一個の仕事だって、誰かの昼飯につながっている。

　魔王様にも、ナユエにも、ここにいていいと言ってもらえた。

　それが嬉しい。

　ハトは両手を広げた。

「この……俺がっ！！」

　声が思いきり響いた。

「これからも、みんなと一緒に働いていきたいと思いますっ！」

　どっと会場が沸いた。

　手拍子まで始まった。

　ハトは照れくさくなり、深々と頭を下げた。

　頭頂の地肌が、壇上の光をきらりと返す。

　客席の笑いと拍手が、もうひと波大きくなった。

　ハトは、うまく締められたのだと思った。

　　　　　◇

　舞台裏の控室へ戻ると、急に足が軽くなった。

「っはあー！　終わったぁ！」

　ハトは肩を回した。

　頭の中では、まだ拍手の音が鳴っている。世界中継なんて二度とごめんだが、案外、自分にも人前で話せることがあったらしい。

「ハルトさん……」

　ナユエが控室の扉の脇に立っていた。

　いつもなら勢いよく飛びついてきそうなところなのに、今日は一歩も動かない。

　リッカもいる。小柄な体で腕を組み、こちらを見ては目を逸らしている。

「おっ、二人とも。聞いてた？　結構ウケたろ！」

　リッカが眉を引きつらせた。

「……ああ、ウケてたねえ。そりゃもう、ものすごく」

「だろ!?　最後ちょっと熱くなりすぎたかなって思ったけど、拍手すごかったし！」

「ハルトさん、その……」

「ん？　応援ありがとな。おかげで最後まで喋れた！」

　ナユエは返事の代わりに、ジャージの袖をぎゅっと握った。

　ハトは笑いながら部屋へ入った。壁際に服を整えるための姿見が立てかけられている。

「まあでも、せっかくだし一回くらい自分の姿も見とくか。あの魔水晶、こっちに映像返してくれなかったし」

「ポッポ君！」

　リッカが叫んだ。

　ハトはすでに鏡の前に立っていた。

「え？」

　鏡の中に、知らない男がいる。

　細い顔。見覚えのある作業上着。

　そこまではいい。

　額が広い。

　広すぎる。

　目線を少し上げても、髪がない。さらに上げても、ない。

　頭のてっぺんまで、つるりと地肌が続いている。

　両脇と後ろにだけ、黒茶の髪が無事そうに残っていた。

　ハトは鏡へ半歩近づいた。

　男も半歩近づく。

　恐る恐る額へ手を伸ばす。

　指が、地肌を滑った。

「…………」

　もう一度、触る。

　ない。

　さっきまであったはずの前髪も、頭頂の髪も。

「……これ、誰？」

　返事はない。

　鏡の中の男が、口をぱくぱくさせている。

　ハトはゆっくり首を横に振った。両脇の髪だけが揺れる。

　落ち武者だ。

　それも、自分だ。

「……待てよ」

　頭の中で、会議場の光景がひっくり返った。

　最初の挨拶から笑われた。

　花の話でも笑われた。

　光り輝く世界、と言ったら大歓声。

　ベルダクの「似合っておる」。

　リッカの裏返った声。

　ナユエの引きつった笑顔。

　そして、自分の姿を全世界へ送っていた魔水晶。

「……あ、あの拍手って」

　ハトは鏡に映る頭を見つめた。

「俺の話が届いたんじゃ……」

　足元から何かが崩れ落ちていくようだった。

　全部が全部、そうだったとは思いたくない。

　仕事の話を真面目に聞いてくれた人だって、いたはずだ。

　でも。

「光り輝いてたの……俺の頭じゃねえかぁぁぁ！」

　ナユエがびくりと肩を跳ねさせる。

「ハ、ハルトさん！　あの、わたし、よかれと思って——」

　その声で、今朝のヘルメットと、ナユエの妙な顔が一気につながった。

　ハトは鏡から振り返った。

　ナユエがジャージの袖を握りしめている。

　リッカは両手で顔を覆っていた。

　ハトは息を吸った。

「ナユエェエェエエエエエエ！！！！」