ハトは今日も出勤する

第016話 似合っているぞ、ハト

「世界中の人が見るんだぞ。世界中の」

「ハルトさん、昨日からそればっかりです！」

「昨日までは『まさか』だったんだよ！　今日になったら『本当に』になったんだよ！」

　公開会議の当日。朝のリッカの修理屋で、ハトは椅子に腰を下ろしていた。

　髪を整えて、少し格好をつけて、魔王城で働く人間として短い挨拶をする。それだけの予定だ。

　店の姿見は工具棚の向こう側にあった。ハトの椅子は作業台へ向いている。

　ただし挨拶は全世界中継。

　それだけ、の中身が大きすぎる。

「ポッポ君。頭、動かさない」

「はいっ」

　小柄なリッカが、作業台から銀色の丸い器具を持ち上げた。頭をすっぽり覆う大きさで、内側には洗髪用の細い管と、頭皮を揉む柔らかな指、仕上げ用の櫛が収まっている。

「これが全自動美容ヘルメット。洗って、揉んで、乾かして、最後に整える。初号機だけど、動きは全部確かめてあるよ」

「初号機って言い方、妙に勇ましいですね」

「世界中に映るんだろ？　気合い入れて作ったんだよ」

「そこは普通に『きれいに仕上がるよ』って言ってくださいよ！」

　リッカは鼻で笑い、留め具をもう一度確かめた。

　彼女の作った剣は、何の変哲もないがきちんとした剣だった。仕事となれば手を抜かない。それはハトも知っている。

　心配なのは機械より、今日の自分の口のほうである。

「ハルトさん、きっと素敵になりますよ！」

　濃紺のジャージ姿のナユエが、なぜか本人以上に張り切っていた。白い羽根のような髪リボンまで弾んでいる。

「お前、そこまで期待されると困るんだけど」

「だって世界中に見てもらえるんでしょう？　だったら髪も、疲れも、すっきりして出てほしいじゃないですか！」

「疲れは寝れば取れるって」

「でも、今日は特別です！」

「ポッポ君。こっち向いて。頭の大きさを最後に見るから」

「はいはい。いや、痛っ！　肩！　リッカさんの指が！」

「あ、ごめんごめん」

　測る手つきは丁寧なのに、肩に置く手はどうしてそんなに強いのか。

「よし、準備できた。ポッポ君、座ったまま」

　ヘルメットが頭へ下りてくる。

　耳の横まで覆われると、柔らかな音楽が流れ始めた。

「お、音楽つき？」

　ハトが喋っても、自分の声はこもって聞こえる。リッカは横の小窓から親指を立てた。声を出しても聞こえないらしい。

　リッカは背面の送風管を確かめに回った。ナユエが、ジャージの袖から小さな包みを取り出す。

「ナユエ。頼まれた内部アジャスターは作ったけど、何を付けるんだい？」

「お楽しみです！　カチッとな！」

「いや、見せてって昨日——」

　リッカが振り向いた時には、ナユエの手がヘルメットの側面から離れていた。ハトは目を閉じ、音楽に合わせて膝を揺らしている。

「ハルトさん、緊張がほぐれるといいなあ」

「……何を付けた？」

「昨日、ハルトさんに寄ってきたカミキリみたいな魔物の触角です！　頭を撫でるとすごく気持ちよかったので！」

「それ、先に言いなよ！」

　リッカは停止レバーへ手を伸ばした。だが洗髪用の管がもう動いている。途中で止めれば、ハトの顔へ洗浄液が流れる。洗い終わって水が抜けるまで待つしかない。

「ナユエ、もうどこにも触らないで！」

　　　　　◇

　ふわり。

　泡が頭を包み、柔らかな指がこめかみから頭頂へ動く。耳元では穏やかな曲が続いていた。

「……おお」

　ハトの口から間の抜けた声が出た。自分にしか聞こえないくらい小さな声だ。

「うわ、何これ。すっげえ気持ちいい！」

　返事はない。リッカの姿は見えないが、音楽のせいでこちらの声も届いていないのだろう。

「リッカさん、これ絶対流行りますよ。……聞こえてないか」

　いつの間にか、さっきまでの緊張が少し薄れていた。

　全世界中継も、これをかぶっている間は遠い話に思える。ハトは目を閉じ、椅子の背にもたれた。

「このまま寝たいな……いや、演説あるんだった」

　ヘルメットの外では、別の音がしていた。

　ジョリ。

　ジョリジョリジョリ。

「何、この音！」

　リッカが背面の排水栓をひねる。ナユエは両手を胸の前で組んだ。

「すごい効いてますね！」

「効きすぎてるよ！　その触角、縁が刃みたいになってる！」

「えっ？　昨日は撫でてくれたのに！」

　触角はマッサージ用の指と一緒に回り、ハトの髪を根元から刈っていた。ハトには音楽しか聞こえない。目を閉じたまま、実に気持ちよさそうである。

　水が抜けると、乾燥用の風が吹いた。

　ぶわっ。

　切れた黒茶の髪が送風に乗って背面の排出口から飛び出し、作業台の向こうへ散った。

「うわっ！　止める、止めるから！」

　リッカは乾燥が終わるとすぐに停止レバーを下げた。音楽が止まる。

「ポッポ君。外すよ」

　金属の縁が持ち上がり、ハトが目を開ける。頭のてっぺんが、ひどく軽い。

「うっひゃあ。すっきりした！　リッカさん、これ最高っす！」

　ハトは思いきり伸びをした。

　リッカの目はハトの額から頭頂へ釘付けになっていた。地肌が広く見え、髪は両脇と後ろにだけ残る。まるで絵巻から抜け出した落ち武者である。

「ポッポ君、その……」

「ありがとう！　頭がふわっふわで、演説もいけそうです！」

　満面の笑みを向けられ、リッカが息を飲む。隣ではナユエの目が泳いでいた。

「ハルトさん、気持ちよかったですか……？」

「最高！　ナユエも付き合ってくれてありがとな」

「あ、あははー……」

　笑顔が引きつる。ハトは時計を見た。

「時間、大丈夫かな」

　リッカは工具棚の奥の姿見へ手を伸ばした。

「ポッポ君、出る前に鏡を——」

　店の外から慌ただしい足音。開け放した入口に、会議場からの迎えが顔を出す。

「ハト様！　そろそろお時間です！　お迎えに上がりました！」

　狭い通路を塞ぐように立たれ、リッカは棚の前で足を止めた。迎えが時刻を告げる声で、彼女の語尾はかき消された。

「うわ、もう!?」

　時計を見れば、出発の刻限だった。

　ハトは立ち上がる。

「やっべ！　リッカさん、ありがとう。これで堂々と行けます！」

　リッカが迎えの向こうから声を張った。

「ポッポ君、ちょっと待っ——」

「帰ったら感想、たっぷり言いますから！」

　迎えが出発を促し、ハトは椅子を離れて入口へ向かう。鏡のある壁には背を向けたままだった。

　ナユエは泣きそうな顔でハトを見つめていた。ハトは緊張しているのだと思い、手を振った。

「そんな顔すんなって。お前もありがとうな！」

「……はい」

　リッカはヘルメットを作業台へ置いた。棚の奥の鏡を持って追うには、迎えの足が速すぎる。

「……私も行くよ。会場まで」

「え、リッカさんも？　ありがとうございます！」

　ハトは礼を言った。

　リッカもナユエも、自分以上に本番を心配してくれているらしい。ハトは胸が温かくなった。

　　　　　◇

　会議場へ続く控え通路には、分厚い扉が並んでいた。

　その奥から、人のざわめきが聞こえてくる。

　ハトは襟元を整えた。髪の具合を確かめようと頭へ触れかけたが、せっかくセットしたのに崩したら困る、と手を下ろす。

　リッカの道具は気持ちよかった。ナユエも応援してくれている。あとは、自分が喋るだけだ。

「ハト」

　通路の向こうから、ネサルが歩いてきた。

　赤い短髪が軍服の青緑に映える。褐色の肌に、切れ長の目。いつものきりっとした護衛隊長の姿である。

「準備は済んだ？」

「はい！　ばっちりっす。リッカさんのヘルメット、最高でした！」

　ネサルの歩みが止まった。

「……そう」

　彼女の視線が、ハトの顔より上へ移る。

　戻ってこない。

「ネサルさん？」

「あなた、その……」

「はい？」

　ネサルは一度、隣のナユエを見た。

　ナユエは首をすくめる。リッカは腕を組んだまま、苦い顔をしている。

「……ハト。それは……いや、なんでもない。」

「……気分は悪くない？」

「緊張はしてますけど、気分は最高っす！」

　ネサルが口を閉じた。

　いつもなら指示を短く言い切る人が、ひどく言いにくそうにしている。

　そんなに緊張を心配されているのだろうか。

「大丈夫ですって。短い挨拶だし。練習もしましたから」

「……ええ」

　返事が短い。

　ハトはちょっとだけ不安になった。

　だが、その向こうから聞き慣れた大きな声が飛んできた。

「おお、ハト！　支度は済んだか！」

　ベルダクだ。

　魔王は二人の間へ堂々と歩いてきて、ハトを見るなり目を見開いた。

「ほう！」

　何だ。

　その反応は。

「すばらしいではないか！」

「えっ」

「なんと潔い！　実に堂々として見えるぞ！」

　ベルダクは感心したように何度も頷いた。

「似合っておるぞ、ハト！」

「……マジですか!?」

　魔王様が褒めてくれた。

　この美的感覚を全面的に信頼していいかどうかは、日頃の服装から少々疑問が残る。だが、今日は違う。今日ばかりは、褒められたら素直に嬉しい。

　しかもこんな大事な日に、だ。

「ありがとうございます、魔王様！　リッカさんのおかげです！」

「よ、よくにあってるぞ！　な、なあナユエ！！」

　リッカの声が妙に裏返った。ベルダクは真顔でうなずき、ナユエはリッカから目をそらした。

「えっ……あの、はい……！」

　ナユエはジャージの袖を握ったまま、小さく頷く。

「ナユエも手伝ってくれたみたいで。な？　ありがとな！」

「……ハルトさん」

　ナユエが何かを言おうとした。

　今にも泣きそうな目だ。ハトは、彼女も本番を前に緊張しているのだと思った。

　ハトは彼女へ笑いかけた。

「ありがとな。お前、俺が緊張してるの気にしてくれたんだろ？」

「はい。そう、なんですけど……」

「分かってるよ。大丈夫！」

　言うと、彼女はますます言葉を失った。

　ネサルが少し前へ出る。

「ハト、あのね——」

　その時、通路の奥で扉を開く準備の音がした。

「まもなく開始です。ご登壇を！」

　会場から呼び声が響く。

　ハトの喉が急に乾いた。

　世界中へ届く言葉。

　昨日までなら、考えるだけで逃げ出したくなっていた。今も怖い。だが、おばちゃんたちが働くあの城のことを話すと決めたのは自分だ。

「……行ってきます」

　ハトは背筋を伸ばした。

　ナユエが何かを言おうとして、声にならないまま口を閉じる。

　リッカは床を見つめ、ネサルは眉を寄せた。

　ベルダクだけが、晴れ晴れとした笑顔で頷いた。

「うむ。胸を張れ！」

　ハトはその言葉を受け取った。

　前方で、会議場の扉が開いた。