ハトは今日も出勤する

第015話 人間代表ハト

「ハトよ。そなたに、人間代表を頼みたい」

「今なんて？」

　昼前の弁当作業場で、佐伯ハトは花をつまんだまま固まった。

　コンベアが一箱、また一箱と流れていく。目の前には焼き鮭の入った幕の内。隣ではナユエが魚型の醤油差しを詰め、一本角のおばちゃんが完成品を手際よく運んでいた。

　そこへ魔王ベルダクがやって来て、この一言である。

「人間代表だ」

「いや聞こえてました！　聞こえた上で、俺の人生に存在しない役職だったんで！」

「そうか。新しい役目というのは胸が躍るな！」

「俺の胸は今、別の理由で暴れてますよ！」

　ベルダクは作業台に並んだ弁当を満足そうに眺めている。昨日、自分が魔王を倒すために来た勇者だと打ち明けた相手である。なのに今日の王は、昨日よりずっと機嫌がいい。

　秘密を守ると言ってくれたのはありがたい。

　ありがたいが、だからといっていきなり人間代表に昇進させるな。バイトリーダーからの昇格幅が狂っている。

「ハト君！　手ぇ止めるなら場所代わっておくれ！」

「あ、すみません！」

　おばちゃんの一喝でハトは現実へ戻った。花を置き、次の箱を流す。ベルダクも邪魔にならないよう、台から一歩離れた。

　その肩から垂れた金の房飾りが、流れていく箱へ触れかける。

「王様、服も一歩下がっておくれ！」

「おお、すまぬ」

　ベルダクはさらに一歩下がった。豪華な飾りを着けた本人が、飾りの幅をいちばん分かっていない。

「城下で人と魔族が共に暮らしておることを、皆に見せる公開会議がある。そこで実際に働く人間の声を聞きたいのだ」

「え、あの……会議なら、もっとこう、立派な人がいるんじゃ？」

「そなたは、ここで人間も魔族も一緒に働いておるのを、毎日見ておろう」

「見てますけど……それって、俺じゃなくても」

「ならば、そなたが一番よく知る仕事のことを話せばよい」

　そう言われると、つい胸を張りたくなる。昨日まで魔王への正体告白で震えていたくせに、仕事を褒められると弱い男だった。

「まあ、弁当の現場についてなら、ちょっとは語れますけどね！」

「うむ。その顔だ」

「いやまだ引き受けてないですからね!?」

　ナユエがぱっと顔を上げた。

「ハルトさん、すごいじゃないですか！　みんなの前でお話するんですね！」

「まだ決まってない！」

「わたし、応援します！　ハルトさんならきっと——」

　そこで彼女は、ハトが抱えている弁当箱と魔王を見比べた。

「……何をお話しするんでしょう？」

　ハトはナユエのほうを向いた。

「そこから一緒に考えようとしてる！」

　ベルダクが豪快に笑う。

　おばちゃんは二人の会話など気にも留めず、完成品を一箱持ち上げた。

「ハト君、そこ、出来た箱をこっちに回しておくれ」

「はい！　……って、俺が話してる間も容赦ないっすね！」

「そりゃ仕事中だからね。あんたが人間だろうと誰だろうと、昼の弁当は待ってくれないよ」

「ぐうの音も出ない正論！」

　おばちゃんは箱を受け取ると、魔族の作業仲間にも次の箱を渡した。いつもの流れだ。ハトも来たばかりの頃は何度も手間取り、今ではこうして頼まれる側になった。

「……まあ、こんな現場の話なら、俺にもできるか」

　次の箱を渡され、ハトは受け取った。

　おばちゃんは、もう持ち場へ戻っている。

　城には人間も魔族もいて、誰かが失敗すれば叱られ、上達すれば仕事が増える。ハトは毎日それを見てきた。何かを大げさに語らなくても、ここで起きたことなら話せる気がする。

　……ただし、「人間代表」の四文字さえ忘れられれば。

「魔王様。午後、詳しい話だけ聞いてもいいですか。引き受けるかは、それからで」

「うむ！　では午後に待っておる！」

　王はあっさり引き下がった。

　ハトはほっとして、弁当へ向き直る。

「ハト君！　口動かす暇があるなら次の箱、頼むよ！」

「はいはいっ！」

　人間代表候補だろうが、昼の納品には一切関係ないのであった。

　　　　　◇

　午後の会議準備室には、椅子が数脚と、机の上に置かれた小さな札があった。

『魔王城勤務　人間従業員　佐伯ハト』

　ハトは札を持ち上げ、印字された肩書きを目でなぞった。

「……本当に、ただの従業員として出るんですよね？　この『人間従業員』ってやつで」

「もちろんでございます。あなたの普段のお仕事をお話しいただくための席ですわ」

　返したのは、先日の一件で会った人間側の連絡官、シェリザ・ドレフだった。低く束ねた灰褐色の髪に銀縁眼鏡。青灰の外套と、脇に抱えた四角い書類筒も見覚えがある。

「シェリザさん。会議の準備も担当なんですか？」

「人間側の出席者への連絡と、公開部分の確認を担当しておりますわ。先日は現場で、今日は会議場で。妙な再会ですわね」

「俺のほうは、昨日まで弁当を詰めてたんですけどね」

「今日もお仕事をなさっていましたでしょう」

　シェリザは笑いながらも、ベルダクへ回す書類と人間側へ持ち帰る控えを、きっちり別に置いた。

「陛下はお茶を勧めてくださいますけれど、控えを一枚もお渡しにはなりませんわ」

「仲いいのか厳しいのか、どっちなんですか」

「両方でございます」

　シェリザは咳払いをし、机に置かれた小さな台を示した。その上には、透き通った魔水晶が据えられている。

「こちらが会議の中継に使う魔水晶の見本でございます。ご発言は、これを通して各地へ届けられます」

「各地って、城下町の広場とか？」

「城下町はもちろん、遠くの国々にも」

「……遠く？」

「全世界へ中継する予定ですわ」

「ぜ、全世界!?」

　ハトの声が裏返った。

　全世界。

　城下の集まりだと勝手に思っていた。知り合いが何人か見ている程度なら、恥をかいても次の日から顔を合わせなければ済む。いや、仕事仲間とは毎日会うからそれも困るのだが。

　しかし全世界となると、逃げ場が大陸ごと消える。

「俺、さっきまで弁当詰めてたんですけど!?」

「そのお仕事のお話をうかがいたいのです」

「なら、全世界で弁当の作り方でも流します!?」

「それはそれで、わしは見たいぞ」

「魔王様！　面白い企画を追加しないでください！」

　ナユエが席札の脇に立ち、きらきらした目で魔水晶を見ていた。

「すごい……ハルトさんが世界中に見られるんですね！」

「言い方！　なんか俺が晒されるみたいな！」

「格好よくお話しするところ、みんなに見てほしいです！」

「まだ一言も決めてないから！」

　シェリザは一枚の紙を机に置いた。

「お話しいただくのは、城下の暮らしと職場のことだけ。難しいことを申し上げる必要はございません。政治上の事情や、外へ出せない情報には触れないでくださいませ」

　最後の一言だけ、声が少し硬くなった。

　ハトも笑うのをやめた。

　人間に見えたあの何か。魔王軍と人間側の秘密の協力。昨日まで知らなかった真実を、自分はもう知っている。

　それを言ってはいけない。

　でも、だからといって嘘を並べる必要もない。

「……俺が見たまんまを話していいんですね？」

「はい。あなたが普段、どのように働いているかを」

「だったら、言えます。最初は全然仕事ができなかったけど、おばちゃんに叱られて、パイセンに助けられて。今じゃ俺も人に教える側で……」

　ハトはそこで言葉を止めた。

　別に立派な話じゃない。戦いに勝ったことも、世界を救ったこともない。勇者らしい実績など持ち合わせていない。

　でも、弁当が流れてくる速さなら知っている。隣の人が手間取れば、自分の手を伸ばす距離も分かる。

「そういう話で、いいなら」

　ベルダクが嬉しそうに頷いた。

「それを聞きたいのだ」

　ハトは席札を机へ戻した。

「……分かりました。やります。ただし、短く！　本当に短くしてくださいね！」

「もちろんでございます。発言のお時間はこちらで調整いたしますわ」

　シェリザがすぐ書類に記した。

　その迷いのない筆運びを見て、ハトは悟った。

　もう逃げ道はない。

　　　　　◇

「ポッポ君が、世界にお披露目？」

　夕方、リッカの修理屋へ行くと、彼女は工具を置いて大笑いした。

「ちょっと、笑いすぎじゃないですかリッカさん」

「だってさあ。こないだまで剣の調子を気にしてた子が、今度は顔を整えたいって？　忙しいねえ！」

「顔は大事なんです！　全世界ですから！」

　自分で口にして、また胃が縮んだ。

　店の作業台には、金属の部品と道具が整然と並んでいる。リッカは小柄な身体を乗り出し、ハトの短い黒茶の髪を一瞥した。

「ちょうどいい。前から考えてたやつ、試してみない？」

「前から考えてたやつって、何ですか？」

「全自動美容ヘルメット。シャンプー、頭皮のマッサージ、乾燥、最後に髪を整えるところまで一台でやる。構想は前からあったんだ」

「それ、まだ誰も使ってないやつでは？」

「さすがポッポ君。初めてのテスターになってよ」

「全世界中継の朝に初号機を!?」

　リッカは引き出しから、何度も書き直した跡のある図面を広げた。洗う部分、温風の通り道、櫛の動く位置を順に指でたどる。思いつきで今から作る話ではないらしい。

　さっき笑っていた人と同一人物とは思えない精密さだ。

「怖くないやつですよね？」

「ポッポ君、私が仕事で作るものに何か文句ある？」

「ないです！　剣もちゃんとしてました！　疑ってすみません！」

　リッカは満足そうに鼻を鳴らした。

「組み立ては今夜やる。明日の朝にはちゃんと動かすよ」

「明日か。分かりました」

　ナユエが横から図を覗き込む。白い髪リボンが小さく揺れた。

「すごいです、リッカさん。これならハルトさん、きっと格好よくなりますね！」

「元の素材も悪くないよ？」

「おっ」

　ハトは即座に反応した。

「そこ、詳しくお願いします！」

「調子に乗るの早いなあ、ポッポ君」

「世界中に見られるんで、褒め言葉はいくらあっても困りません！」

「じゃあ俺、寮で発言のメモをまとめます。明日の朝、お願いします！」

「寝坊しないでよ」

「そこ一番怖い！」

　ハトは笑って工房を出た。ナユエはリッカの図面をもう少し見たいと言い、店に残った。

　扉が閉まる。足音が遠ざかってから、ナユエが作業台へ身を寄せた。

「リッカさん。中にもう一つ、部品を付けられる場所ってありますか？」

「内部アジャスターなら作れるけど。何を付けるの？」

「ハルトさん、ずっと緊張してるでしょう？　頭もほぐしてあげたくて！」

「だから、何を付けるのかって聞いてるんだけど」

「えへへ。見つけたら持ってきます！」

　リッカは図面の余白にアジャスターの寸法を書き足した。

「付ける前に、現物を見せてよ。私の道具なんだから」

「はいっ！　ハルトさん、きっと喜びますよね！」

　リッカは図面の「追加部品」の欄に大きな疑問符を書いた。ナユエは見ていない。