ハトは今日も出勤する

第014話 勇者と女神の正体

「……あの、魔王様。先に謝っといてもいいですか」

　魔王城の執務室で、佐伯ハトはそう切り出した。

　机の向こうには魔王ベルダク。横には護衛隊長ネサル。扉は閉じられ、ほかの者はいない。

　ここまで案内される間、ハトは言うべきことを何度も考えた。

　自分は魔王を倒すために送り込まれた勇者です。

　たった一文である。

　なのに、その一文を口にする相手から給料をもらい、幕の内弁当に飾りの花を載せ、あまつさえバイトリーダーになってしまった。順番というものが完全におかしい。

「謝罪から始めるのか？」

　ベルダクは机に肘を置き、興味深そうに身を乗り出した。

「何だ。昨日の幕の内に入っていた唐揚げが一個少なかった件か？」

「魔王様、まだ数えてたんですか!?　あれ試食で食べたの魔王様ですよ！」

「うむ。実にうまかった」

「俺たちを呼び出す前に思い出してくださいよ！」

　昨日もこんな調子で話していたのに、今日は本当の用件を切り出さなければならない。

　ナユエが隣でジャージの裾を握りしめている。今日は彼女も妙におとなしい。

　ネサルが扉へ視線を送り、施錠を確かめてから言った。

「現場の報告は受けています。彼女が擬態を見分けたことも。ですが、お二人にはそれ以外に話があるようですね」

「はい。実は……すごく大事なことを、黙ってました」

　口の中が乾いた。

　城で働くようになってから、ずっと言えずにいたことだ。仕事仲間の顔が浮かぶ。覆面パイセンも、おばちゃんも、リッカさんも。明日からそこへ戻れないかもしれない。

　ナユエが小さく息を吸った。

「ハルトさん。わたしから——」

「いや、俺が言う」

　ハトは一歩前に出た。

「俺、勇者なんです」

　部屋が静かになった。

「……勇者？」

　ベルダクの声が、思った以上に普通だった。

「魔王を倒すために、この世界へ送られました」

　言えた。

　言った瞬間、ハトは自分の足が逃げ出したがっているのを感じた。

　ネサルは姿勢を崩さなかった。ただ、ハトの顔を見据える目が少し鋭くなる。

「それは、冗談ではないのね」

「冗談だったら、こんな場所で言いません。……俺も、できればそういう冗談で済ませたいです」

　ベルダクは少しの間ハトを見て、それから真顔で尋ねた。

「では、弁当ラインのバイトリーダーであることは？」

「そっちは本当です！」

「うむ。ならば仕事に偽りはないな」

「判定する場所そこ!?」

　ハトは思わず叫んだ。

　ネサルが短く咳払いをする。ベルダクも、さすがに笑顔を収めた。

「続けなさい。聞こう」

　　　　　◇

「わたしは、女神ナユエです」

　彼女はぴんと背筋を伸ばした。

　そして、伸ばした勢いのまま頭を下げる。

「本当に、本当に申し訳ありませんでした！」

「待て待て、最初から謝るの!?」

「だってハルトさんがこんなことになったの、全部わたしの手続きのせいなんです！」

　ナユエの声が震えた。

「勇者として送り出す時に、名前も、能力も、落とす場所も、間違えて……」

「三つだな」

　ベルダクが静かに数える。

「そうです！　三つもです！」

「そこ元気に肯定しなくていいから！」

　ハトはこめかみを押さえた。

「そなたの元の名は？」

「佐伯晴人です。今は『ハト』で登録されちゃってますけど」

「うむ。城の名簿にもハトとある」

「知ってます！　毎日呼ばれてるんで！　そこも女神のミスだって話です！」

「もう慣れたのであろう？」

「慣らされたんです！」

　ナユエが、さらに小さくなった。

　ネサルが冷静に尋ねる。

「落とす場所を間違えた。だから本来は魔王を倒す側の勇者が、こちらの城へ？」

「はい……」

「能力の方は？」

「物を一センチだけ押せます」

　ネサルが瞬きをした。

「……一センチ？」

「そう。一センチです。距離の聞き間違いじゃありません」

「武器の扱いは？」

「アルディオに一撃で負けました」

「それは聞いているわ」

「情報、回るの早っ！」

　ベルダクは首を傾げた。

「一センチ押せるのなら、何かに役立つこともあろう」

「ありますよ。水を出すボタンとか」

「便利ではないか！」

「手で押せるんですよ！」

　声を張ったあと、ハトは急に恥ずかしくなった。

　勇者を名乗って見せられるものが、これだけ。

　魔王に向かって剣を構えるどころか、雇用を続けてほしくて必死になっている。

　笑われるならまだいい。危険だと判断されて、追い出されるかもしれない。

　ベルダクが黙ったことで、部屋の空気が変わった。

「……もうひとつ、あります」

　ナユエが顔を上げる。

「ハルトさんに、モテる加護を付けようとして……野生の魔物ばかり寄ってくるようにしてしまいました。しかも、取り消せません」

「アルディオさんが女の人にきゃあきゃあ言われていたので、ハルトさんが『俺もモテたい！』って頼んで。あの勇者の舞は無理だけど、黄色い声だけは欲しいそうです！」

「動機まで報告しなくていい！　そこは俺が一番隠したかったとこ！」

　ネサルがハトを見た。赤髪の下の切れ長の目は、笑わない。眉ひとつ動かさず、そういう望みもあるのかと真顔で受け止めている。

　よりによって、こんな美人に一番聞かれたくない理由を聞かれた。

「……何か言ってください。無言で納得されるのが一番きついです」

　ネサルの尻尾がぴたりと止まった。

「永久に？」

「はい……」

「……その件は、城の警備にも知らせる必要があるわね」

「ですよねえ！」

　ハトは顔を覆った。

　まさか、人生を左右する告白の場でケルベロスの話まで出るとは。

　だが、ナユエは笑わなかった。

「わたしが失敗しました。ハルトさんは悪くないです。ここから追い出すなら、わたしも一緒に……」

「おい、勝手に追い出される流れにするなって」

　ハトはナユエを見た。

　彼女は必死な顔をしていた。そうだ。間違えた時はいつも、こうして逃げずに謝ってきた。

「俺も、隠して働いてたのは俺の判断です」

　ベルダクへ向き直る。

「魔王を倒すために来たってのは本当です。でも、今ここにいる人たちを倒したいかって言われたら、違います」

　うまいことを言おうとしているわけじゃない。

「パイセンにも、おばちゃんにも、リッカさんにも世話になりました。ベルダク王にも給料もらってます。俺、ここで働くのが好きなんです」

　そこだけは、きっぱり言えた。

「……弱いままですけど。できる仕事は続けたい。ナユエも、さっきのあいつを見分けたでしょう。ああいう時なら、役に立てると思うんです」

　ナユエが驚いたようにハトを見る。

　ハトはその目を見ないふりをした。これ以上真面目な顔をされると、こちらまで泣きそうになる。

　ベルダクは、しばらく黙って二人を見ていた。

「ハト」

「はい」

「そなたが何者であろうと、城の仕事を投げ出さずに来たことは知っておる」

「……はい」

「勇者としての腕は、まあ、ネサルから報告を聞く限り、期待は難しそうだが」

「そこは濁して！　魔王様！」

「だが、昼の幕の内は百二十食、遅れずに出した」

「勇者の審査に勤務評定が入ってる！」

　ベルダクが声を上げて笑った。

　ハトはつられて笑いかけ、慌てて口を閉じる。

　まだ答えを聞いていない。

「追い出しはせぬ」

　ベルダクは、今度ははっきり言った。

「そなたたちには、これまでどおり働いてもらう。それにナユエ。人の姿をしたものを見分けた力は、皆を守る助けになる。必要な時には力を貸してほしい」

「……いいんですか？」

　ナユエの声が、かすれた。

「もちろんだ。ただし、無理はするな。できぬことまで背負って倒れられては困る」

　ネサルも頷いた。

「私からも頼みたいわ。見分けられた時は報告して。勝手に追いかけないこと。今日みたいに二人で飛び込まれると、こちらの仕事が増えるの」

「ぐっ……返す言葉もございません」

「本当に？」

「一個だけ！　あの時は俺、本物の人間を守るつもりだったんです！」

「分かってる。だから今ここで話しているの」

　ネサルの声は厳しいままだったが、ハトを見下す響きはなかった。

　ベルダクは満足そうに両手を広げた。

「よし！　勇者と女神が我が城で働くとは、なかなか面白いではないか！」

「面白がっていいんですかそれ!?」

「ただし、秘密は秘密だ。事情を知らぬ者たちに、余計な不安を与えるわけにはいかぬ」

　その言葉で、ハトは背を正した。

「……はい。誰にも言いません」

「わたしも、約束します！」

　ナユエが頭を下げる。

　ベルダクは大きく頷いた。

「では、明日からもよろしく頼むぞ。バイトリーダー二名！」

「そこは勇者と女神で呼んでくれても……いや、やっぱりやめてください！」

　ベルダクの高笑いが、閉じた執務室に響いた。

　　　　　◇

　翌勤務。

　弁当工場のコンベアは、何事もなかったかのように動いていた。

　ハトは短い作業上着の袖をまくり、幕の内弁当の焼き鮭と漬物の間に飾りの花を差していく。

　隣では、濃紺のジャージ姿のナユエが魚型の醤油差しを詰めていた。胴を軽く押し、中身が八割で止まっているかを確かめてから、蓋のくぼみへ寝かせる。

「ハルトさん。今日のわたし、まだ一匹もこぼしてません！」

「それは普通にすごい。昨日は三匹、鮭の上で泳いでたからな」

「あれは袖が……あっ」

　振り向いた拍子にジャージの袖が醤油差しの箱へ引っかかった。魚たちが、箱ごと作業台の端へ滑っていく。

「おい、いきなり集団脱走！」

　ハトが両腕で箱を受け止めた。花を挟んでいた指から、鮭の上へ黄色い飾りが落ちる。

「ハト君！　鮭に花、刺さってるよ！」

　一本角のおばちゃんである。

「魚のほうが脱走するよりマシです！」

「いいから取んな！」

「はいっ！」

　二人が手を動かし始めると、背後から低い声がした。

「相棒。落とす前に受け止めたか。やるな」

　パイセンだった。

「パイセン。今のはちょっと、褒めていいやつです」

「うむ。まず袖をまくれ、嬢ちゃん」

「はいぃ……！」

　ナユエが袖をまくる。ハトは鮭から花を抜いて置き直した。

　昨日、ベルダクは二人を追い出さなかった。今日もおばちゃんは容赦なく次の幕の内を流してくる。

「ハルトさん、次の箱、来ます！」

「分かってる。そっちの魚は俺の鮭に放流すんなよ！」

「しませんよぉ！」

　勇者と女神は、それぞれの持ち場へ戻った。