解放の異言者

第一部

第２３話「別離」

　オリフィスはいち早く、船から降りた。残りの三人もそれにならう。

　来島しても、威嚇や攻撃がなかったことから、平常時ではないことがすぐにわかった。

　沈み込む砂浜は、思うような移動をさせてくれない。

　だがそうも言ってられなかった。

　少し離れたところから、男の悲鳴が聞こえてくる。

　「あっちだ」

　ミロンが声をあげる。

　オリフィスは、黙って進路を変える。

　砂浜と森の境界線に、人だかりが見えてきた。

　間違いない。彼ら中に逃亡者がいる。ナギサは心の中で確信した。

　「きなくせえぞ、オリフィス」

　「……」

　ミロンの言う通り、血の匂いが、海風によって運ばれてきた。

　オリフィス班の羽筆を握る手にも、自然と力が入る。

　夜なので視界が良いとは言えないが、満月のお陰で遠目からでも、状況が窺えた。

　複数の虚像者が、半裸の男たちを攻撃している。

　その光景を、長身の男二人が眺めている。そのすぐ側で、少年と少女が見守っている。

　もう一人、島の住人でない服装の人物が、倒れていることが確認できた。

　間も無くして、最後の半裸の男が力尽きる。　

　距離が詰まり、男たちがオリフィスたちに気づく。

　「オリフィスさん！」

　カルロが弾んだ声で呼ぶ。それと同時に、四人の虚像者がこちらに向かって走り出してきた。

　つまり、動いてもいいかと、カルロなりに指示を仰いでいた。

　しかしオリフィスは、冷静な声で、別の名を呼ぶ。

　「ナギサ」

　「はい」

　待っていたといわんばかりに、ナギサは先頭を走るオリフィスを追い抜く。

　そのままひとり全力で、砂浜を駆け抜ける。

　一人目の虚像者が、よだれを垂らし、赤い瞳をギラつかせながらやってくる。右へ左へと揺れ動き、物凄い速度で向かってくる様は、獲物を見つけた獰猛な獣だった。

　そこでナギサは急停止し、羽筆を腰に添える。その羽筆の持ち方が、普通の者とは異なっていた。

　右手を逆手にして、右足を踏み込むような前傾姿勢をとる。

　旭登(きょくとう)国出身者に多く見られる、独特な姿勢を維持したまま、ナギサは虚像者たちを待ち構えた。

　赤い粒子は、鋭く反っていくように形成されていく。

　「うるゔぁあ」

　何も知らない一人目の虚像者は、ナギサの圏内に入った。

　すべてが、洗練された所作だった。

　ナギサは柄に手をかけ、鯉口を切るような動作のあと、抜刀した。

　「失せろ、獣」

　瞬間、虚像者の身体は切り刻まれていく。血飛沫が派手に飛び散る。辺りは血の霧に包まれ、霧散した。

　その頃には、虚像者の肉体は呆気なく肉塊へと変わり、鈍い音と共に砂浜に落下した。

　「ひぇえ」

　カルロがわざとらしい悲鳴を上げる。

　オリフィスたちは、角度を変えてナギサを追い抜いていく。

　血飛沫がナギサの頬に飛び散る。気にすることなく、ナギサは強く砂浜を蹴った。

　目にも止まらぬ刀捌きで、突っ込んできた女虚像者を切り刻む。

　残りの虚像者たちが、緊急後退する。睨み合いとなるなか、オリフィスたちは、謎の男たちのもとへ辿りつこうとしていた。

　ーーー

　アミアンが倒れる。赤黒い血が服に滲み出す。

　ノアは泣きそうになりながら、アミアンを揺すっている。

　アミアンの返事はない。

　終わった。ミュラはどうすることも出来ずにいた。

　やはりこの島から出ることなど、最初から無理だったんだ。

　立ち止まる三人の前に、戦士たちがやってくる。

　「哀れだな！」

　近づいてきたテテロペは、喜々とした表情をしていた。

　「ミュラ以外は殺せ！」

　チャルは常軌を逸したように目を見開き、ノアに斬りかかろうとした。刹那、横から虚像者が現れ襲われた。他の戦士たちも、虚像者たちに急襲される。

　戦士たちは訳がわからないまま、どうすることも出来ずに息絶えていく。

　四人の虚像者が、獣のようにテテロペを取り囲む。テテロペは今まで見せたことのない、怯えた表情をしていた。

　何が起きているの。ミュラは混乱した。

　「やれ」

　あとからやってきたエドモンが、冷酷に言い放つ。呆気なくテテロペが殺される。その姿に興味がないファビオは、後ろを振り返り笑みを浮かべた。

　「面倒な奴らが来てるが、どうする」

　その言葉に、エドモンも走る四人の人影を捉える。

　襟の高い白コートを羽織った男が三人と女が一人。

　「国際出版局だな」

　「どうする」

　「どうもこうも、この少年を連れ帰るのが、我々の仕事だ」

　ファビオは、倒れているアミアンを見て同調するように軽く頷く。

　「だな」

　ファビオは、虚像者たちに指示を出す。

　虚像者たちは、それぞれ新たな獲物のもとへ走っていく。

　ーーー

　オリフィスは、瞬時に状況を把握する。

　少年が二人。うち一人は倒れている。例の逃亡者たちか。どちらがアミアンという虚像者なのかは、まだ判別がつかない。

　生きている少女が一人。おそらく島の者か。なぜこの中にいる。

　そして成人の男が二人。こいつらは、堅気の人間ではないな。

　そもそも虚像者を使役する連中に、ろくな奴はいない。

　「ガキは任せた」

　ミロンに告げる。

　「あぁ」

　ミロンは、オリフィスから離れていく。

　「カルロ、ついてこい」

　「どこまでもついていきますよ、オリフィスさん！」

　オリフィスは加速しながら、男たちのもとへ近づいていく。

　ーーー

「まったく、使えねぇ奴らだ」

　虚像者たちが、ナギサ一人に手こずる様子を見たファビオは悪態をつく。

　胸元から羽筆を抜く。

　赤い粒子は、拳銃を形成していく。近づいてくるオリフィスの眼帯目掛けて、数発乱射した。

　その弾丸を、オリフィスは剣でいなし、即座に剣を糸へと変化させる。糸はファビオたちの背後にある木に巻きついた。木がしなる。

　オリフィスはその勢いに任せて、砂浜を滑りこんでくる。

　砂影に構わず、ファビオとエドモンは、弾丸を撃ち込んだ。

　だがオリフィスが止まることなくこちらに滑り込んでくる。仕方なく、ファビオは拳銃から近接武器に変化させようとした時だった。滑りこんでくる砂影から、カルロが宙を舞うように回転しながら鎌を振り回してきた。

　間一髪、ファビオはその鎌を同じく鎌で防ぎ、後退する。だがその顔に焦りの色はなかった。むしろ歓喜の表情を浮かばせていた。

　反対に、驚きを隠せないカルロの顔が交錯した。

　「奇遇だな、兄弟！」

　「あ、兄貴！？」

　エドモンは冷酷な顔のまま、近距離まで迫ってきた砂影に、弾丸を撃ち込み続ける。

　背後で、ミロンがノアとミュラに近づいていることに気づき、弾丸を放つ。弾丸は空を切り、ノアとミュラも消えていた。

　舌打ちをする。アミアンだけは、まだ地面に伏せたままで、それだけが幸いだった。

　その隙に、木に巻き付いた糸が消えていた。

　砂影がの中から出てきたオリフィスは、勢いよく回転しながらエドモンに斬りかかってきた。

　「クソ」

　エドモンは瞬時に盾を形成し、斬撃を防ぐと共に、後退する。

　ファビオが少し離れたところで応戦してしまっている以上、自分がアミアンを回収するしかないことを理解した。

　しかしオリフィスは、追撃の手を緩めることなく、容赦なく斬りかかってきた。その剣さ捌きは、ただの軍人のレベルではなかった。

　確実に人を殺すことを目的とした、斬撃の雨だった。

　このまま盾で防ぎ続けることは出来ない。エドモンが認識を改めなおした時には、オリフィスに足を掬われ地面に倒れていた。

　右手を踏みにじられ、手から羽筆が引き離される。

　剣先が、鼻先に触れる。

　「所属をあかせ」

　見下ろす眼帯の男は、冷酷に言いつけた。

　サングラス越しであっても、この男の狂気じみたものが、エドモンにも伝わった。

　「黄金か、黒華か」

　「……黒華だ」

　「目的はなんだ」

　「お前たちと……」

　そうエドモンが言いかけた時だった。離れたところから、ファビオが放った弾丸が飛んでくる。オリフィスは咄嗟に後退した。

　舌打ちをしたオリフィスは、ファビオの方を見る。

　カルロは倒れていた。命があるかは判断が難しかった。

　弾丸がまた飛んでくる。躱す。

　その隙にエドモンが立ち上がり、アミアンを糸で縛りつけ、カルロの方へ逃げていく。

　そこで想定外のことが起きた。

「おい！　戻ってこい！」

　ミロンの叫び声にオリフィスが振り向く。

　ノアがミロンを振り切り、アミアンの方へ走っていくのだ。オリフィスは再度舌打ちをし、走り出す。

　だが先程よりも威力の高いショットガン級の弾丸が、オリフィスを邪魔をしてきた。

　そんなことを気にする素振りもなく、ノアは逃げるエドモンを追いかける。

　「おいクソガキ、止まれ！」

　オリフィスの叫びは、ノアには届いていない様子だった。ただ無心で、砂浜を駆けていた。

　「アミアン！」

　負傷したアミアンの意識が戻る。腰を筆力の糸に括られ、宙を浮いていた。

　ノアが自分を呼びかけている。

　手を伸ばしてくる。

　アミアンも手を伸ばそうとして、咄嗟に引っ込めた。

　今にも意識が飛びそうな背中の痛みに耐え、自由な右腕でアミアンは胸元をさぐる。

　羽筆を抜き、再度ノアに手を伸ばす。

　ノアもアミアンの手を羽筆ごと握ることに成功した。そこでノアが体勢を崩し、二人は砂浜を引きずられる。

　アミアンはそれでも、ノアの手を離すまいと握り続けようとした。

　だがそれも限界だった。ノアの手の力が弱まっている。時期に二人の手は離れてしまうだろう。

　そこでアミアンは、羽筆をノアの手へ移してから、離した。

　――どうして。

　そしてすぐにアミアンは、ファビオのもとに豪快に投げつけられる。ノアはその場で砂浜を転がる。

　「アミアンっ！」

　二人は完全に引き離された。