解放の異言者

第一部

第２２話「来島者たち」

　そう長くは持たなかった。

　ある程度降下してから、翼は虚しく消え去った。

　再度ミュラは悲鳴を上げる。ある程度降下したが、まだ高さはあった。

　片目をあけて隣を見ると、ノアは気絶していた。

　だらんとした手から、羽筆が離れる。

　「あっ……」

　羽筆はひらひらと揺れながら、漆黒の森へ落ちていった。

　アミアンたちも、そのまま草木が生い茂る森へ急降下していく。

　助かったのは、奇跡といっても良かった。

　アミアンの強靭さと、生い茂った草木が緩衝となり、三人は地面に身体を打ち付けられた。

　だかアミアンが両脚で着地してすぐ、二人をタイミングよく手放したのが、逆に功を奏した。

　遠方から叫び声が聞こえてくる。

　おそらく戦士たちが、血眼になって迂回して来ているのだろう。

　「ノア！　ノア！」

　虚像化が解けたアミアンが、ノアを揺すっている。その姿を放心したようにミュラは見つめていた。

　勢い半分で、よく知らない彼らについてきてしまった。

　彼らはいったい何者なんだろう。とんでもない二人だった。

　今になって、自分のしたことが恐ろしく思えてきた。

　「おい」

　アミアンがミュラを呼ぶ。

　「僕がノアの羽筆を探してくるから、君はノアを見ていてくれ」

　アミアンは早口でまくしたてる。だがミュラには、アミアンの言語が理解出来なかった。

　そもそも先程までのアミアンとは、まるで別人で、そのことに驚く。

　ミュラはほうけたように首を捻る。

　アミアンもそのことに気づき、ため息を吐く。

　「いいから、ここに、いろ。ストップ、オーケー」

　アミアンは身振り手振りで、ノアを指す。意図を理解したミュラは、何度も頭を縦に振った。

　アミアンは鼻をひくつかせ、どこかへ走りだした。

　途端に、静けさが訪れる。

　じっとしていては、落ち着かなくなってきた。ミュラは痛む身体を起こす。

　ひとまずノアを揺すってみた。起きる気配はない。まさかと思い、呼吸を確認する。息はあった。ひとまず安堵する。

　何もすることがなくなり、膝を抱えて座り、また考えはじめた。

　死ぬはずだった自分が目を覚ますと、カカがチャルの手により殺されていた。チャルは確か、セルミネ村の男の子だった。昔、自分に言い寄ってきた子だったと記憶している。

　儀式中に何がどうなって、あのような悲劇になってしまったのか。

　それに、これから自分はどうなってしまうのだろう。

　本当にこれで良かったのだろうか。

　ミュラは心細さに、顔を埋めた。

　ーーー

　アミアンは嗅覚を頼りに、ノアの羽筆を探していた。

　ひとまず島から逃げられそうな目処は立った。だがまだ島を離れたわけではない。気を緩めるわけにはいかなかった。

　それはそうと、なぜ一人増えてるんだ。ノアが山頂にいる間に、彼女と関係が出来たのか。ノアも意外と隅におけない奴だ。

　匂いが強くなってきた。嗅覚に集中する。羽筆は、草むらに引っかかていた。

　アミアンは羽筆を回収し、再びノアの匂いがする方へ走り出す。

　戦士たちの声が、近づいてきていた。

　ーーー

　アミアンが帰ってきた。

　その頃には、ノアの意識は戻っていた。ただ酷く衰弱しているようだった。

　アミアンがノアの肩を担ぐ。

　先程のような力は使えないのだろうか。ミュラも立ち上がった。

　「おい、船はどこにある」

　ミュラは首をかしげる。

　「ミュラ……船の場所」

　消え入りそう声で、ノアが通訳する。

　ミュラは思い当たりそうな場所を考えた。まずここは、アネゾ村の近くの森辺りだろうと推測する。

　そして二人は、セルミネ村に一度預けられたことから、その近辺に漂流してきたと推測出来る。

　そうなると、ここからのおおよその距離が推測出来た。

　「ついてきて」

　ミュラは動き出す。アミアンたちもそれにならった。

　ーーー

　船は先住民の威嚇を無視し、ライリー島沿岸に着いた。

　操縦士二人を残して、人が出てくる。

　黒長のコートに、黒ハットを被り、丸いサングラスをかけた細面の長身の男が、磨かれた革靴で砂浜を踏む。

　もみあげまで覆った髭を撫でながら、不機嫌そうに、島を眺める。

　激昂した見張り番の戦士たち三人が、容赦なく弓を撃ってくる。

　「やれ」

　男は冷酷な低い声で言う。

　その指示に、四人が船から飛び降りてきて、前かがみになる。目の色が白から赤へ変わっていく。

　首輪をはめた四人は、獣のように唸り、見張り番たちの命を容赦なく葬った。

　その一方的な光景は、狩りに囲まれた哀れな獲物たちと同じだった。

　まっさらな砂浜は、赤く染まっていく。

　「聞いていた通り、血なまぐさい島だな」

　最後に船から降りてきた男が、煙草をふかしながら、細面の男の隣に立つ。この男も細面の男に負けじと高身長である。

　灰色のハットを被り、スーツの上から黒いコートを羽織り、青いネクタイを締めている。

　整ったエドクレア人特有の凛々しい顔は、伊達男としての自信を現していた。

　磨かれた革靴が砂浜に合わないのか、何度も地面を蹴ったりしている。

　「血なまぐさいのは、今、こいつらが人を殺したからだ」

　「エドモンさん。相変わらず空気が読めないね」

　「悪かったな、ファビオ」

　エドモンはポケットから煙草を取り出す。

　すかさずファビオは、海風に配慮しながら火種を提供した。

　エドモンは味わうように、深く吸い込み、長く煙を吐き出す。

　煙は夜の彼方へ消える。

　「確かにお前は気が利くし、器用な奴だ」

　「まぁ、あんたよりはな」

　ファビオは煙草を砂浜に捨て、首をほぐす。

　「それより、さっさと迎えに行くか」

　「そうだな」

　「そういえば、レオさんが前祝いとか言って、八十年ものをあけていたよ」

　「あぁ、そうか。それは……厄介だ」

　エドモンとファビオは、獣たちを率いて、沿岸沿いを歩きはじめた。

　ーーー　

「こっち！」

　緊迫したミュラの掛け声は、アミアンにも伝わった。しかし力を使い果たしたノアを補助をするアミアンには、ついていくのがやっとだった。

　アミアン自身も、感覚的に虚像化出来ないことを理解しはじめていた。正確には、これ以上虚像化すると、身体に大きな負担を強いることになり、理性を失ってしまう可能性があった。

　仮に前回みたいに正気に戻れても、次の虚像化がうまくいかない可能性もある。

　何より虚像化に依存しすぎるということは、自ら病期を進めるということでもあった。

　「いたぞ！」

　迂回してきた戦士たちが、追いかけてくる。その中に、テテロペ祭司やチャルの姿もあった。

　二人の戦士が矢を放つ。すんでところで、矢は木に刺さる。

　それでもミュラは、希望を感じていた。潮風の匂いが、強くなってきたからだ。まだ少し先だが、立ち並ぶ木の先には海が見える。

　しかしすぐにミュラは、最悪の考えが頭をよぎる。

　そもそもテテロペ祭司は、鼻から彼らを島の外に出す気はなかった。ということは、船はとっくに破壊されている可能性があった。

　だがそれでも海へ行くしかなかった。

　あとは二人が乗ってきた船が、残っていることを願うしかない。　

　「あと少し！」

　地面が土から砂浜に変わり、木々が少なくなってきた。

　海は穏やかだった。これなら船さえあれば、すぐに逃げられる。

　ミュラは辺りを見渡す。どこ。船はどこにある。お願い。

　そんな時だった。後方から放たれた赤色の矢は、ノアの身体を射止めるように飛んできた。

　そのことにいち早く気づいたアミアンが、ノアを庇うように覆いかぶさる。

　「うっ！？」

　矢は無情にも、アミアンの背中を貫通した。