解放の異言者

第一部

第２１話「翼」

　一歩、一歩。

　ふらつきながらも、ミュラは懸命に地面を蹴る。

　目に溜まった涙を振り切って。

　テテロペは、理解不能の叫びをあげた。

　ミュラの呼吸は荒く、今にも倒れそうだった。

　それもそうだ。

　最近はろくに食事も摂らず、儀式の為に大量の酒や、葉の煙を吸ったのだ。

　「いぐなぁあ」

　テテロペが必死の形相で追いかけてくる。

　ミュラはつい、後ろを振り返ってしまった。

　「あっ」

　テテロペの恐ろしい迫力に、ミュラの足元がもたつく。バランスを崩す。転ぶ。

　誰もがそう思った。

　「アミアン！」

　ノアは叫ぶ。その横を、とてつもない速度でアミアンが走り抜ける。すんでのところで、アミアンはミュラを抱きかかえる。

　そのまま切り返し、ついでにノアも抱きかかえ、走り出しす。

　「ミュラお姉ちゃん！」

　少女の声がミュラを呼び止める。

　抱きかかえられたノアとミュラは、声のあった方へ視線を向ける。

　ウルカは老婆にしがみつき、泣きそうな目でこちらを見ていた。

　「祟りじゃ祟りじゃ……」

　老婆は震えながら両手を握り合わせ、天に呼びかけている。

　「……ごめんなさい」

　ミュラは知っていた。

　次の神子の候補に、セルミネ村のウルカがいることを。

　少し前に祭司から聞かされていた。

　見捨てるのか。裏切るのか。

　亡霊たちが囁いてくる。

　ミュラは何度も頭を振る。

　ごめんなさい。ごめんなさい。

　きっとこの行動は、ミュラの良心を生涯に渡り、苛め続けるだろう。

　そんなことなど露知らずのアミアンは、速度を上げる。

　広場の前には、戦士たちが待ち受けるように並んでいた。

　「我々の神子を返せ！」

　戦士たちは、羽筆を装備し、剣や槍を構えていた。

　その戦士たちに、アミアンは迷うことなく突進していく。ミュラは気が気ではなかった。

　アミアンは戦士たちの射程圏内に入る直前、人間離れした跳躍力で飛び越える。

　その姿に、戦士たちは唖然としていた。

　そのまま森へ入っていく。すかさず戦士たちも、追いかけてくる。

　二人を抱えた重荷と、整備されていない獣道が、アミアンを減速させた。

　自然の草木が、三人の逃亡を許すまいと顔や身体を痛めつける。

　戦士たちが距離を詰めてきた。数本の弓矢が三人を通過する。

　地の利は、この大自然で育った戦士たちにあった。

　「ノア」

　ミュラがノアに話しかける。

　「わたしを離してって伝えて」

　「ダメだ」

　「そうじゃない。わたしが先導する」

　確かに先程から戦士たちは、木の上を利用して移動し、アミアンに追いつこうとしていた。

　ノアはそのことを、アミアンに伝える。

　直後、ミュラは雑に木の上へ投げられた。

　「アミアン！？」

　ノアは思わず声をあげる。

　だがミュラは、器用に着地し、慣れたように木渡りをはじめた。

　しなやかな身体裁きは、森の住人そのものだった。

　「すごい……」思わずノアの口からこぼれる。

　一人分負担が減ったアミアンは、ミュラの先導のもと、下りの獣道を駆けた。

　先程より、気持ち走りやすい道が増えた。

　しばらく逃亡を続けるも、戦士たちも必死になって食らいついてくる。

　ミュラは焦りを感じていた。

　彼らは包囲網を敷いて、自分たちを崖へ追い詰めようとしている。

　それでも前へ、進むしかなかった。もう振り返ることは出来なかった。

　茨の道を抜けた先に崖がある。まるで未来の自分を現しているように思えた。

　やがて、視界が晴れていくのがわかった。

　崖が近づいて来る。

　「追い詰められる！」

　「ミュラ！　戻ってきて」

　ミュラは地上に降下した。五年ぶりにしてはよく身体が覚えていたほうだったが、体力も限界だった。

　タイミングに合わせて、アミアンが片腕で受け止め、抱えた。

　「そっちは崖、死ぬよ！」

　「大丈夫。アミアン、そのまま行って！」

　「は？　正気なの？」

　「行ってアミアン！」

　「ゔぅらぁあ」

　アミアンはノアの指示通り、切り立った崖へ辿り着く。

　そして迷うことなく、宙へ飛んだ。

　ミュラは悲鳴を上げる。後方で戦士たちも叫んでいた。

　獣に抱えられた二人が、夜空を渡る。その姿を、満月が照らしていた。

　当然、アミアンは空を飛べるわけもなく、大自然へ向かって急降下していく。

　ミュラは体験したことのない重力を感じ、命の危機を悟った。

　いくらなんでも、無茶だ。例え人間離れしたアミアンであっても、無事では済まない。

　それは、抱えられた自分たちにもそのまま言えることだった。

　そんな中、ノアはじっと目を瞑って集中していた。

　右手に羽筆を握って。

　それに呼応するように、赤色の粒子が筆先から溢れはじめた。

　いつかの記憶に見た、あの輝かしい姿を想起する。

　右手を前に広げる。

　溢れ出した粒子は一度収縮された。

　「はぁっ！」

　直後、眩しいほどの輝きが放たれた。

　ミュラは耐えきれなくなって目を瞑る。

　粒子は集合体となって、巨大な何かへと形成されていく。

　崖にいた戦士たちは、呆気にとられた。

　赤白い巨大な翼が、ライリー島の夜空を飛んでいた。

　ーーー

　数日間、大した成果を得られなかったオリフィス班を乗せた船内は、重苦しい雰囲気に包まれていた。

　ズバエン領のナロルカ島とエペサ島を見て回ったが、アミアンとノアの目撃情報は掴めなかった。

　頼みの綱である、ズバエン港からの連絡もなかった。

　これからどうするべきか。再び話し合う必要がある。

　ナギサは、どのタイミングで切り出そうか窺っていた。

　その前に夜の海を眺め、気持ちを落ち着かせる。

　暗闇に包まれた島影と、大陸部の微かな街光。

　そろそろ陸に戻り、家のベッドでゆっくりと眠りたい。誰もがそう思いはじめた頃だった。

　ナギサの目は、大きく見開かれる。

　「オリフィスさん！」

　遠方の夜空に、眩い輝きが発光している。

　こちらからは島に隠れて見えないが、あの赤白い光は、筆力に違いなかった。

　それも一度に膨大な筆力量を消費したのが、発光具合から推測出来た。

　「どこだ」

　「あそこは……」

　ナギサは脳内の地図に検索をかける。

　「ライリー島です！」

　オリフィスは、舌打ちをしたあと「むかえ」と指示を出す。

　ナギサは操縦席へ走り出す。

　カルロとミロンも、食事の手を止め、物珍しそうに窓際にやってくる。

　「お前たち、準備しろ」

　いつの間にか、船内の重苦しい雰囲気は霧散し、新たな緊張感に包まれようとしていた。