追放清掃係の復讐譚――魔王城に残された呪いは、全部俺の武器になった

第12話 勇者の証言は、聖剣より先に黒ずんだ

　アレクの証言を掃除する。

　そう決めた瞬間、黒雑巾が重く沈んだ。

　焦げた端。

　血を吸った繊維。

　神殿の白い灰。

　その奥で、死亡記録の染みがまだ脈打っている。

【死亡確認：未確認】

　たった三文字。

　それだけで、神殿の紙は揺れた。

　ロギアは署名を止めた。

　記録官は汗をかいた。

　アレクは聖剣に触れることをためらった。

　小さい。

　まだ小さい。

　だが、嘘は一度濡れると腐る。

　乾いたふりをしても、奥から臭う。

　俺は魔王城の床に膝をついた。

　頬の傷が熱い。

　掌の皮が裂けている。

　黒塵を遠くへ伸ばすたび、神殿の白い結界が俺の手を焼いてくる。

　便利な力じゃない。

　でも、使える。

　なら使う。

　――顔色が悪いわよ、管理者。

　封印区画の奥から、魔王の娘の声がした。

　前より近い。

　鉄格子の向こうにいるはずなのに、声だけは、もう壁一枚向こうくらいまで来ている。

「見えるのか」

　――気配で分かるわ。血の匂いが濃い。

「清掃係に血の匂いは付き物だ」

　――無理をして倒れたら、私の封印は誰が削るの？

「結局それか」

　――当然でしょう。私はまだ、あなたを信用していないもの。

「俺もだ」

　――でも、利用価値はある。

「お互いにな」

　黒雑巾を床へ押し当てる。

　神殿へ続く黒塵の糸は細い。

　何本かは焼け落ちた。

　だが、残っている。

　記録官の焼却箱の灰。

　ロギアの手帳。

　聖女の浄化室。

　治療室の床。

　そして、アレクの白い手袋。

　そこに、俺の黒塵が残っていた。

　今から追うのは、その手袋だ。

　聖剣に焼かれた掌を隠す、白い布。

　勇者の嘘を覆う、薄い布。

　黒塵が動く。

　視界が開いた。

　王国神殿の内奥。

　証言聴取室。

　白い壁。

　白い椅子。

　中央に置かれた記録水盤。

　その奥に、老神官が座っていた。

　隣に若い神官。

　記録官が二人。

　神殿騎士が扉の前に二人。

　そして、アレク。

　勇者アレク。

　白い手袋をはめ、聖剣を腰に下げ、いつもの英雄の顔をしている。

　ただ、その顔は少し硬い。

　証言を求められる勇者の顔ではない。

　取り調べを受ける罪人の顔に近い。

「勇者アレク」

　老神官が言った。

「改めて確認する。レイヴ・クロウリーは死亡したのだな」

「はい」

　早い。

　迷わないように、先に答えた声だ。

「君が確認したのか」

「魔王城の地下へ落ちました。あの高さでは生きていません」

「質問に答えなさい。確認したのか」

　アレクの喉が動いた。

　ほんの少し。

「……状況から、死亡と判断しました」

　ロギアがいない。

　この場にいない。

　だから老神官は強く出ている。

　アレクの言葉を整え直すための部屋だ。

　勇者の嘘を、神殿の記録に耐える形へ削り直す場所。

　記録水盤が白く光った。

　水面に、アレクの言葉が文字として浮かぶ。

【状況死亡判断】

　老神官の眉がかすかに動く。

「状況判断では弱い」

「ですが」

「勇者が魔王城で、清掃係を取り逃がしたなどと記録できると思うか」

　アレクの顔が歪む。

　怒りではない。

　屈辱だ。

「取り逃がしたわけではありません」

「なら、死亡を確認したと言いなさい」

　命令だった。

　アレクは拳を握る。

　白い手袋の下で、火傷が痛んだのだろう。

　指が小さく震えた。

「……死亡を確認しました」

　記録水盤が白く光る。

【死亡確認】

　その文字が浮かんだ。

　綺麗な文字。

　整った文字。

　白い嘘。

　俺は黒雑巾を握った。

「嘘をつくな」

　声は届かない。

　だが、黒塵は届く。

　アレクの手袋の縫い目に残った黒塵が、水盤の縁へ落ちた。

　一粒。

　それだけ。

　だが、水は汚れを嫌う。

　白い水盤の水面に、黒い波紋が立った。

【死亡確認】

　その下に、じわりと別の文字が浮く。

【死体未確認】

　記録官が息を呑んだ。

　若い神官が水盤へ手をかざす。

「汚染反応です！」

　老神官の顔が冷える。

　アレクは水面を見た。

　その目が、ほんの一瞬、揺れた。

　見たな。

　自分が見ていないことを。

　死体を確認していないことを。

　地下に落としただけで、確認しなかったことを。

「消せ」

　老神官が言った。

「はい」

　若い神官が浄化光を流す。

　黒い文字は薄れる。

　だが、消えきらない。

　水の底に沈む。

　汚れは沈む。

　消えたふりをする。

　ミリアの浄化と同じだ。

　白いだけ。

　薄い膜。

　俺は笑った。

「見覚えがあるだろ、聖女」

　ミリアはこの場にいない。

　だが、きっと似たことをしてきた。

　消えないものを沈める。

　沈めたものを、なかったことにする。

　老神官はアレクを見る。

「もう一度だ」

「……はい」

「レイヴ・クロウリーは、魔王城の呪詛に取り込まれた死体である。そう証言しなさい」

　アレクの唇が動く。

「レイヴ・クロウリーは、魔王城の呪詛に取り込まれた死体です」

　黒塵が痛んだ。

　その言葉だけで、俺の胸の奥が冷える。

　死体。

　まただ。

　何度殺す気だ。

　何度、紙と口で俺を殺す気だ。

　黒雑巾が、俺の血を吸った。

　手のひらからまた血が出ている。

　力を入れすぎた。

　だが、その血で黒塵が太くなる。

　水盤に、もう一つの波紋が立った。

【死体】

　その下に、黒い線が走る。

【生体反応：継続】

　老神官が立ち上がった。

　記録官が青ざめる。

　アレクの顔が硬直する。

「馬鹿な……」

　アレクが呟いた。

　小さい声だった。

　だが、聞こえた。

　お前の声は、黒塵が拾った。

　老神官が水盤へ手をかざす。

　白い光が強くなる。

　黒塵が焼ける。

　俺の目の奥に痛みが走った。

「ぐっ……」

　視界が白く滲む。

　焦げた匂い。

　黒雑巾の端がまた焼けた。

　――引きなさい。

　魔王の娘の声が鋭くなる。

「まだだ」

　――焼き切られるわ。

「まだ、アレクの口が汚れてる」

　――本当に馬鹿ね。

「知ってる」

　水盤の文字は消されかけていた。

【生体反応：継続】

　薄くなる。

　消える。

　その前に、俺は黒雑巾を強く床へ擦りつけた。

　ごしり。

　魔王城の床が鳴る。

　黒塵が水盤の底へ食い込む。

　最後に一文字だけ残す。

【生】

　それだけ。

　死体という文字の下に、生。

　白い水の底に、黒く沈む。

　老神官はそれを見た。

　アレクも見た。

　記録官も見た。

　神殿騎士の一人も、見てしまった。

　小さい。

　たった一文字。

　だが、勇者の証言を腐らせるには十分だった。

「水盤を封鎖しろ」

　老神官が低く言った。

　記録官たちが慌てて動く。

「この場の記録は、神殿上層部扱いとする。外部へ漏らすな」

　外部へ漏らすな。

　その言葉を聞いて、俺は笑った。

　漏れるのが怖いのか。

　なら、そこに汚れがある。

　アレクが一歩前へ出た。

「猊下。これは魔王城の干渉です。俺の証言に誤りはありません」

「なら、証明しなさい」

「どうすれば」

「聖剣を水盤にかざせ」

　空気が止まった。

　アレクの顔から、血の気が少し引いた。

　聖剣。

　勇者の証。

　白い刃。

　魔王を討った剣。

　そして、アレクの掌を焼いた剣。

「聖剣は真実を照らす」

　老神官が言う。

「君が正しければ、魔王城の干渉など一瞬で焼き払える」

　アレクは動かない。

　白い手袋の指が震えている。

　若い神官がそれを見た。

　記録官も見た。

　神殿騎士も見た。

　勇者が、聖剣を抜くことをためらっている。

　老神官の声が冷たくなる。

「勇者アレク」

　命令。

　アレクは歯を食いしばり、聖剣の柄へ手を伸ばした。

　触れる。

　じゅう、と音がした。

　白い手袋の内側から煙が上がる。

「っ……！」

　アレクの顔が歪む。

　それでも抜いた。

　聖剣は白く輝いた。

　強い光だ。

　この場の誰もが息を呑む。

　まだ勇者に見える。

　まだ英雄に見える。

　だが俺には見える。

　刃の根元に走る黒い筋。

　柄の内側にこびりついた、拒絶の汚れ。

　聖剣そのものが、アレクを完全には認めていない。

　アレクは聖剣を水盤へかざした。

「レイヴ・クロウリーは死んだ」

　声が震えている。

「魔王城の呪詛に取り込まれた死体だ」

　聖剣の光が水盤に落ちる。

　白い。

　眩しい。

　黒塵が焼ける。

　俺の視界がほとんど白になる。

　痛みが頭を突き抜ける。

　だが、その白の奥で、黒雑巾が暴れた。

　嘘だ。

　聖剣の光の下で、嘘が泡を吹いている。

　水盤に文字が浮かぶ。

【勇者証言：照合】

【対象：レイヴ・クロウリー死亡】

【照合結果――】

　文字が乱れる。

　白と黒が混ざる。

　アレクが叫んだ。

「照合しろ！　俺は勇者だ！」

　その瞬間、聖剣の柄がアレクの掌を焼いた。

　手袋が破れた。

　焼けた皮膚が見えた。

　記録官が小さく悲鳴を上げる。

　神殿騎士が目を見開く。

　若い神官の口が開いたまま止まる。

　勇者の手が、聖剣に焼かれている。

　隠しようがない。

　アレクは歯を食いしばり、聖剣を離さなかった。

　だが、水盤の文字は白くならない。

　黒い一行が、底から浮いた。

【証言不一致】

　部屋が凍った。

　アレクの呼吸が止まる。

　老神官の目が細くなる。

　記録官の筆が落ちた。

　かつん、と乾いた音。

　それだけが響いた。

　俺は笑った。

　声が出なかった。

　痛みで喉が詰まっていた。

　それでも笑った。

　ざまあない。

　勇者の証言が、聖剣の前で不一致を吐いた。

「違う……」

　アレクが呟く。

「違う。これは、魔王城の干渉だ」

　老神官がすぐに動いた。

　白い袖を振る。

　水盤全体に強い浄化光が走る。

【証言不一致】

　その文字が焼かれる。

　消える。

　だが、消える直前、黒塵がその一部を噛み取った。

【証言不一致：断片取得】

　黒雑巾へ戻る。

　その瞬間、俺の胸に白い火が入ったような痛みが走った。

「が……っ」

　床に手をつく。

　血を吐きかける。

　黒雑巾が、俺の血を吸って震えた。

　魔王の娘が声を荒げる。

　――馬鹿！　そこまで取る必要はなかったでしょう！

「ある」

　俺は息を吐きながら言った。

「これは、要る」

　勇者の証言不一致。

　証拠だ。

　紙より強い。

　水盤より強い。

　聖剣の前で出た矛盾。

　これがあれば、アレクの英雄譚に穴が開く。

　まだ小さい穴だ。

　神殿はすぐ塞ぐ。

　でも、穴は開いた。

　アレクは聖剣を下ろした。

　手袋の裂け目から、焼けた掌が見えている。

　隠せない。

　もう隠せない。

　老神官は記録官たちを睨んだ。

「今見たものを記録するな」

　記録官たちが青ざめて頷く。

「水盤は浄化する。証言記録は、神殿上層部で修正する」

　修正。

　便利な言葉だ。

　嘘を整えることを、こいつらは修正と呼ぶ。

　神殿騎士の一人が、ほんの少しだけ眉を動かした。

　見たな。

　お前も見た。

　勇者の手が焼けたところを。

　証言不一致の文字を。

　老神官がそちらを見る。

　騎士は慌てて姿勢を正した。

　だが、遅い。

　目撃者が増えた。

【目撃者：記録官二名／神殿騎士二名／若神官一名】

【勇者証言不一致：神殿内限定拡散】

　魔王城の床に文字が浮かぶ。

　いい。

　神殿の内側で、汚れが増えている。

　アレクは老神官に詰め寄る。

「なぜです。なぜ聖剣が……」

「黙りなさい」

　老神官の声は鋭かった。

　アレクが止まる。

　勇者が、止められる。

「君は勇者だ」

　老神官は低く言う。

「勇者でなければならない」

「ですが、聖剣が――」

「聖剣の反応は神殿が管理する」

　アレクの顔が歪む。

　その言葉は、慰めではなかった。

　聖剣さえ、神殿の管理物だと言っている。

　勇者ではなく。

　神殿が。

「君の役目は、民の前で勝利を語ることだ。疑問を持つことではない」

　アレクは唇を噛む。

　焼けた掌から血が落ちた。

　聖剣の柄に触れた血。

　その血を、聖剣は吸わなかった。

　床に落ちる。

　ぽたり。

　黒い染みになる。

　黒塵が反応する。

　俺はその血を見た。

　アレクの血。

　勇者の血。

　聖剣に拒まれた血。

　使える。

　だが、今は無理だ。

　もう体が限界に近い。

　――引きなさい。

　魔王の娘が言った。

　今度は命令に近かった。

　――証拠は取った。これ以上は焼かれる。

「分かってる」

　視界を引く。

　だが、最後にもう一つだけ見えた。

　扉の外。

　廊下の影。

　ロギアが立っていた。

　この聴取室には入っていない。

　だが、扉の外で聞いていた。

　あいつ。

　どこまで嗅ぎつける。

　ロギアは誰にも見えない位置で、手帳を開いていた。

　そこに、一行を書き足す。

【勇者証言――不一致の可能性】

　可能性。

　まだ断定しない。

　賢者らしい。

　いやらしい。

　俺は黒塵を引き戻す直前、ほんの一欠片だけ残した。

　ロギアの足元へ。

　彼は視線を下げる。

　気づいた。

　手帳の余白に、黒い点が浮く。

　今回は文字にはしない。

　ただの点。

　ロギアはそれを見て、口元だけで言った。

「次は、何を望む」

　俺は答えない。

　答えられるほど余裕もない。

　ただ、黒塵を引いた。

　視界が切れる。

　魔王城へ戻る。

　俺は床に倒れかけた。

　片手をつく。

　血が落ちる。

　黒雑巾がそれを吸う。

　息が荒い。

　頭が痛い。

　掌が焼けている。

　でも、黒雑巾の上には新しい染みがあった。

【証言不一致】

　黒く、濃く、重い染み。

　勇者の嘘から剥がした汚れ。

　俺はそれを見て、笑った。

　痛みでうまく笑えなかった。

　それでも、笑った。

「取ったぞ」

　封印区画の奥で、鎖が鳴る。

　今度は、はっきりと一本、緩んだ音だった。

　魔王の娘の声が、すぐ近くで聞こえた。

　――本当に取ってくるなんて。

「必要だった」

　――死にかけているのに？

「死んでない」

　そう言うと、彼女は少し黙った。

　それから、低く笑う。

　――そうね。死んでいないわね。

　俺は黒雑巾を握った。

　証言不一致。

　死亡未確認。

　処理者名改竄。

　聖女功績転嫁。

　罪痕反動。

　ロギアの私的記録。

　少しずつ、揃ってきた。

　まだ民衆には届かない。

　まだ神殿は隠せる。

　だが、内側には確かに腐りが入った。

　次は外へ出す。

　王都の白い広場へ。

　民衆の耳へ。

　勇者を信じている者たちの前へ。

「アレク」

　俺は呟いた。

「お前の口、汚れてるな」

　黒雑巾が重く揺れる。

「次は、民の前で拭いてやる」

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現在のステータス

名前レイヴ・クロウリー

立場元・勇者パーティ清掃係／魔王城新管理者

スキル《穢れ喰い》／《記録汚染読取：初期解放》

装備《黒雑巾》／《黒モップ：仮解放中断》

支配権限魔王城の地下廃棄層・宝物庫前結界・血紋罠・封鎖扉・偽聖堂跡・黒塵追跡の限定解放

取得証拠死亡未確認、処理者名改竄、聖女功績転嫁、勇者証言不一致

復讐対象勇者アレク、聖女ミリア、剣聖ガルド、賢者ロギア、王国神殿