第26話 隠し事
「ぐわっ！」
剣先が男の背中を撫でる。
メイゲンさんと別れた後、地下へと俺は向かった。
窓から差し込む月光もなくなり、ただ廊下に一定間隔に吊り下げられたランプだけが、頼りない光を供している。
「これは……」
廊下の突き当りに頑丈そうな鉄扉があった。他は木製の扉であるから、ここだけが異様な雰囲気を放っている。
「ッ……」
鉄扉に耳を当てると微かに奥からすすり泣くような声が聞こえた。間違いない。ブルージュはここにいる。
「爆火の斬撃！」
剣先で扉の錠鍵を叩く。高温の炎と爆発で、金属製の錠鍵はパキンという音を立てて砕けた。
扉を蹴破って、ネズミが跋扈する薄汚い廊下を進む。
「これは……」
暗い廊下の両側には鉄格子で区画された牢屋が連なっていた。
すすり泣く声のする牢を見ると、青髪の少女が膝をついていた。見覚えのあるその風貌。
「ブルージュ！」
俺の声に反応して、少女はゆっくりとこちらを見る。昨日見た元気な笑顔はそこにはなく、ただ怯えた顔で瞳を震わせている。
「……ブレイド兄ちゃん？」
「そうだ。ブレイドだ！ 今出してあげるから、少し下っているんだ」
ブルージュが、こくっと頷いて退いたのを確認して、炎魔法で再び鍵を破壊した。
「もう大丈夫だ。……ッ！」
「なに……？」
大きな音と共に、振動が走った。天井から埃がこぼれ落ちる。このまま地下に留まるのは危険かもしれない。
「早くここから逃げよう」
◆
ブレイドは、ブルージュを背負って、来た道を戻る。階段を駆け上がり、暗がりの廊下を突き進む。
もうすぐ出口――その時だった。
「何だ！？」
またしても大きな振動が建物を揺らした。だが、先程のものとは様子が違う。
「近い……っ！！」
咆哮と共に"何か"が壁を破壊して飛び出し、そのままブレイドたちを吹き飛ばした。ブレイドは咄嗟にブルージュを庇い、手の中に抱きかかえたが、そのまま壁を突き破って、外へと放り出された。
見ると五メートルを超える巨体。人型ではあるが、皮膚は赤黒く変色し、目は真っ赤で、その屈強な巨体も相まって怪物のようだ。
怪物の真紅の目がブレイドを捉えた。
「……見ツケタァァァ！ 死ネェ！！」
怪物は狂気的な笑みを浮かべ、ブレイドの方へと一直線に向かってきた。
「ッ！」
ブレイドは即座に剣を抜き放ち、怪物の拳を受ける。
「ブルージュ！ 逃げろ！！」
しかし、ブルージュは腰を抜かしてしまったのか、その場に座り込み、ただ目の前の化け物に怯えて身体を震わせている。
ブレイドが身体全身で押しても、怪物の拳はビクともしない。それどころか、ブレイドの方が押されている。相手の攻撃を跳ね返し、体勢を立て直すこともできない。炎魔法も使えない――ブルージュが近すぎるのだ。
（このままじゃあ、押し切られる……！）
ブレイドの額に焦燥の汗が垂れる。
「フハ！ フハハッ！！ コレガ俺ノ力ダ！ 俺ヲシイタゲタ奴ラヲ誅スル鉄槌ダ！！」
激情に歪んだ顔に不気味な笑みが浮かぶ。ブレイドの剣先はもう眼前にまで押されていた。
（もうこれ以上は……！）
「っ！？」
刹那、不意に風が頬をなでた。
上を見上げると、建物の屋上からヴェルが顔を覗かせていた。
一瞬、ブレイドと目が合う。
すると、ヴェルは口元を引き結び、そのまま柵を蹴った。
頭から真っ逆さまに落ちながら、ヴェルは両手を広げる――獲物を狙う鷹のように、一直線に怪物の頭上目掛けて降下する。
「ブレイド、伏せて！」
ヴェルはそう言うと、そっと目を閉じた。
叫ぼうとしたブレイドの目の前で、ヴェルの姿がふっと掻き消える。彼女を包み込んだ黒霧は、そのまま怪物の頭上へと流れ込み――次の瞬間、跡形もなく霧散した。
「グワアアア！ ヤメロ！ ヤメロオオオ！！ バケモノガ、ヤメロ！ コ、コンナトコロデ……！！」
次の瞬間、怪物は何かに藻掻き苦しむように悲鳴を上げた。背後からはヴェルを飲み込んだものと同じ黒い霧が――まるで怪物の身体を蝕むかのように――蠢いている。
「まずいっ！」
ブレイドが危険は察知して、ブルージュを抱き込む。
地面に伏せた瞬間、爆鳴が響いた。血袋が弾け飛ぶ生々しい音と共に、怪物の身体だったものが辺り一面にぶちまけられる。
地面には大きな血だまりができ、ブレイドの足元まで及んだ。
「な、なんだ……？」
ブレイドが事態を把握するために立ち上がり、辺りを見回すと、ヴェルが血溜まりの中に一人立っていた。血に塗れた姿で視線を落とすその顔は、氷のように冷たく、それでいてひどく物憂げだった。
「……」
その姿を見て、ブレイドは息を呑んだまま絶句した。この惨状を今、目の前にいる少女が作り出したということへの驚きと、彼女の力に対する疑念がブレイドの声を奪った。
（あれは……）
青い双眸がブレイドを一瞥した。
「……だ、大丈夫か？」
ブレイドは動揺する自分を律し、声を絞り出す。毅然を装ったつもりだったが、その声は震えていた。
「私はまだやらなきゃいけないことがあるから。……ブルージュのことはよろしくね」
ブレイドの問いかけに答えることもなく、ヴェルは血なまぐさい空気の中に姿を消した。
ブレイドはブルージュの方へと目を遣る。ぐったりとして、反応はない。気絶しているようだった。だが、この惨状と鼻につく血肉の臭いは子供には酷だ。気絶していてくれて、よかったのかもしれない、とブレイドは思った。
「ヴェル……」
ブレイドは再びヴェルが去った方を見て、低く声を震わせた。
黒い霧、突如姿を消したヴェル、一瞬の内に弾け飛んだ怪物――その全てにおいて、魔力を感じ取れなかった。
ブレイドはほとんど確信に近い疑念を抱き、拳をギュッと握りしめた。
ヴェルは屋上から飛び降り、怪物を瞬殺した。しかし、その体からは魔力を感じられなかった。ブレイドは自らを助けてくれたヴェルに複雑な感情を抱く。
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