01 - 1 パティエンス
その朝はわたくしにとって、突然の出来事から始まりました。
わたくしはマグノリア王国、王妃パティエンス。
毎朝同じ時刻に侍女が朝を告げます。
ですが、その日は違いました。
わたくしの伴侶、第六十四代国王ディルクルム・ソル・マグノリア陛下が、大きな音を立ててやって来たのです。
わたくしは連日の王妃としての執務に加え、ディルクルム陛下の戴冠の儀の準備で少しばかり疲労を感じておりました。
少しの倦怠感を覚える身体を起こし、ベッドから降りました。
ディルクルム様は勢いとは裏腹に、泣きそうな顔で「もう、愛さない」と言い出したのです。
理由はひとつです。
戴冠の儀の打ち合わせに来訪された、神殿長ハルト・カツラギ様のお連れ様が原因です。
昨夕の事です。
わたくしも同席したディルクルム様の執務室へ、神殿長は白いローブを纏った女性を伴って来ました。
「これは【聖女の人形】です。初代国王の命により戴冠の儀の後に陛下に供与されます」
そう言って、彼女にローブのフードを取るよう促しました。
驚く事に、そこに現れたのはわたくしによく似た顔でした。
わたくしは唖然としました。
ふと隣にいるディルクルム様を見上げると、息を呑み目を奪われていました。
わたくしは只々胸騒ぎを覚えました。
「王太后様に先触れを。それと、神殿長はまだいらっしゃるかしら？ いらしたらお会いしたいわ」
ディルクルム様を見送ると同時に侍女に指示を出しながら、わたくしは気持ちを整えようと大きく呼吸をします。
落ち着いたところで、理不尽な物言いに納得できるはずもありません。
わたくしは王都から馬車でひと月程離れた、聖女ゆかりの地フローレスで生まれ育ちました。
両親は代々その地の管理を任された一族の長です。
当時は『パティエンス』ではなく『パティ』でした。
十年前に当時王太子のディルクルム様に出会い、請われて六年前に婚約者となりました。
その時に王族に相応しい名に代えられたのです。
二年前に成人し、王太子妃となりました。
王太子妃になるつもりなどありませんでしたが、王族に逆らえるはずもありません。
受け入れざるを得ませんでした。
常軌を逸した執着でした。
初めは恐怖さえ覚えました。
ですが、元々穏やかな性格であった為か、ディルクルム様は徐々に落ち着きを取り戻されました。
それと共にわたくしの恐怖心も薄らいでいきました。
婚礼を挙げる頃には、何とか穏やかに寄り添うことが出来ると思えました。
だというのに、これはどういう事なのでしょう。
ふつふつと怒りがこみ上げてきます。
王太后陛下と神殿長はガゼボに共にいらしゃるとの事で足早に向かいます。
庭園に踏み出すと、咲き始めたばかりのマグノリアの香りに包まれました。
聖女がこの地を目にした時、まさに盛りの時期で大地が白く染まっていたとか。
もっとも聖女たちが知る本来のマグノリアとは違うそうですが、彼らの郷愁を誘う香りと形であったらしく、
「マグノリアでいいではないですか。私は好きよ！」
その一言でその花もこの国の名もマグノリアに決まったそうです。
「パティエンス」
栗色の髪に刷毛で吹いたような白髪を緩く纏め、少しやつれた面持ちの王太后セーレナ陛下がガゼボから手招きしています。
「王太后陛下にご挨拶申し上げます」
「いいのよ、神殿長は気にしないで。いつも通りで」
セーレナ様に向かって座る神殿長ハルト様に目をやると、彼は軽く頷き挨拶を交わします。
一つにまとめた腰までの髪も、切れ長の瞳も黒く美しい。
相貌は怜悧で、紡がれる言葉は落ち着いたテノール。
初めて会ったのはわたくしがまだ幼い頃で、フローレス神殿の点検に立ち会うハルト様を両親と共にお迎えしました。
青年期から壮年期へ移る時期かと思わせるお姿ですが、その頃から外見にあまり変化がないのが不思議です。
「……聖女の人形の事を聞いたのね？」
わたくしがテーブルに着き三人分の茶が並べられたのを見計らい、セーレナ様は侍女たちを下がらせました。
想像できていたのかも知れません。
気遣わしげな様子です。
「はい。昨夕。……先程ディルクルム様は、わたくしをもう愛する事はないとおっしゃいました」
「なんてこと。あれだけ執着した貴女なら大丈夫だと思っていたのに！」
セーレナ様が忌々しげに語気を荒げ、続けました。
「わたくしはまだ良かった。即位の前にディルクルムを授かることが出来たのだから。こんなに早くクレプスクルム様が崩御されなければ……」
婚姻して二年、わたくしとディルクルム様の間に子はなされていません。
先代国王が壮健であった為あまり問題視されておりませんでした。
とはいえ、わたくしには重い事実でした。
「神殿長、これまでもこうであったの？ 聖女の人形の話を聞いたのは随分昔で少し曖昧になっているわ。……クレプスクルム様の妄執も見たくありませんでしたし」
──妄執。
わたくしの目からは隠されていたのでしょう。
お二人の間に溝があった事に気付きませんでした。
「概ねそうでした。では改めて【聖女の人形】に纏わる話をしましょうか」
