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『初陣、ハズレ勇者は何もできなかった』

綺麗すぎる空の下で、戦場は始まった。

魔法も、勇気も、何もなかった。

ただ――怯えて、立ち尽くして、生き残っただけ。

これは、何もできなかった勇者の、最初の戦いの記録だ。

　その日は、突き抜けるような青天だった。

　あまりにも、綺麗すぎる空。

　だからこそ――

　その下で広がる光景が、現実だと認められなかった。

　泥。血。鉄。

　鼻を焼くような臭いが、肺の奥にこびりつく。

「いいか、ハズレ勇者」

　騎士団長の声は、やけに鮮明だった。

「貴様の役目は囮だ。死んでも文句は言うなよ」

　淡々と告げられる”役割”。

　それは命令ではなく――

　処分に近かった。

　フウガの腰には、黄金の剣。

　昨夜、姫から託されたもの。

　だが、

「偽物の金ピカを持ちおって。格好だけは一人前だな」

　騎士たちは、嘲る。

　誰も気づかない。それが”本物”だということに。

（……だから、なんだ）

　心の中で、乾いた声がする。

（本物でも、意味ないだろ）

　握ることすら、していない。

　ただ、そこにあるだけの剣。

　門が開き、世界が、切り替わる。

　咆哮。

　地平線の向こうから、“それ”は来た。

　魔族の軍勢。数ではない。気配が違う。

　存在そのものが、人間と噛み合っていない。

（……あれと、戦うのか）

　それを理解した瞬間、体の奥が、冷たくなる。

　その時だった。

　すぐ横で、爆ぜた。

　視界の端で、志願兵のひとりが足をもつれさせ、前に倒れ込む。

　――まずい。

　そう思うより早く、体が動いていた。

　背中を掴み、横へ突き飛ばす。

　次の瞬間、その場所を火球が焼き払った。

　助かった。

　だが。

　別の声が、途切れた。

　昨日まで、隣で飯を食っていた志願兵。

　名前も、もう思い出せない。

　その体が、一瞬で黒く潰れた。

　火球が直撃した。

　肉の焼ける臭い。皮膚が弾ける音。

　“人間だったもの”が、そこに落ちる。

（……なんだ、これ）

　理解が、拒絶する。

　だが、視界は逃がしてくれない。

　腕が飛ぶ。

　首が転がる。

　叫びが、途中で途切れる。

　全部、“一瞬”だった。

（……無理だ）

　足が動かない。

　一歩踏み出せば。あそこに入れば。自分も、同じになる。

　殺す側か。殺される側か。

　どちらにせよ――

（……耐えられない）

「何を突っ立っている、この腰抜けが！」

　衝撃。

　背中を蹴り飛ばされる。

　地面に転がる。泥が口に入る。顔を上げる。

　目の前に魔族が。

　距離、数歩。

　刃が、振り上げられている。

「死ぬ……っ」

　思考が止まる。

　体が勝手に動く。

　腰の剣――ではなく。

　手にしていた鉄剣を、ただ持ち上げる。

　意味はない。

　分かっている。

　それでも――

　その瞬間。

　光が、すべてを飲み込んだ。

　轟音。

　視界が白く焼ける。

　熱。

　何も見えない。何も聞こえない。

　ただ、世界が消える。

　――数秒後。

　静寂。

　恐る恐る、目を開ける。

　何も、なかった。

　さっきまでそこにいた魔族も。

　まだ息のあった味方も。

　全部。

　跡形もなく、消えていた。

「……は」

　声が、出ない。

　後方。

　騎士団の魔法。

　広域殲滅。

　敵も、味方も。関係なく、消す力。

（……これが）

　戦い。

　理解したくなかった現実が、形になる。

　フウガは、何もしていない。

　ただ、立って。

　怯えて。

　巻き込まれなかっただけ。

　それだけで――

　“生き残った”。

　戦いは、終わっていた。

　圧勝。

　誰もがそう言った。

　歓声。安堵。誇り。

　そのどれもが、遠い。

　フウガの中には、何もなかった。

　いや、ひとつだけ、あった。

（……気持ち悪い）

　喉の奥が焼ける。吐きそうになる。

「おい、見ろよ」

「勇者様は一度も剣を抜かずに腰を抜かしていたぞ」

「魔法も使えず、度胸もなし。あんなのが伝説の勇者とはな」

　笑い声。

　否定はできない。全部、本当だからだ。

（……俺は）

　何もしていない。守ってもいない。戦ってもいない。

　ただ。

　“死ななかっただけ”。

　凱旋の列。最後尾。民衆の視線が刺さる。

　期待と、失望と、嘲り。

　その全部を浴びながら。

　フウガは、ただ下を向いて歩いた。

　手の中の鉄剣。

　冷たい。重い。

　――違う。

　本当に重いのは。

　腰にある、もう一振り。抜くことすらしなかった、聖剣。

（……約束、したのに）

　脳裏に浮かぶ。月明かり。

　あの言葉。

『この剣で――君の未来を、切り拓く』

　喉が、締まる。

（……無理だろ）

　笑えない。

（……俺に、そんな価値ない）

　震える手。

　止まらない。

　――なのに。

（……なんで、動けた）

　さっきの一瞬。

　考える前に、体が動いた。

　助けた。

　斬ってはいない。

　戦ってもいない。

　それでも――

（……あれは、なんだ）

　分からない。

　分からないまま。

　フウガはただ、下を向いた。

　その違和感だけが、消えなかった。

最後まで読んでいただきありがとうございます。

何もできなかった。それでも、体だけが動いた瞬間がありました。

その違和感の意味は、まだ誰も知りません。

次話もお付き合いいただければ幸いです。