5/20

『骸の聖女エリザと亡者の街。――逃げ腰の少年が初めて「形なきもの」を斬った日』

　――怖いままでいい。

　少女の温もりに救われたはずの夜は、あまりに短く過ぎ去りました。

　次なる目的地は、音が消え、腐敗の臭いだけが満ちた「亡者の街」。

　そこでフウガを待っていたのは、人の形を捨て、死者を弄ぶ狂気――「骸の聖女」エリザ。

　絶体絶命の包囲網の中、フウガの瞳に「見えないはずのもの」が映り始めます。

　魔王軍の拠点へと続く街道沿いに、その街はあった。

　――静かすぎる。

　風は吹いているはずなのに、音がない。

　いや、正確には”あるべき音”が存在しない。

　人の気配。生活の匂い。息遣い。

　それらが、根こそぎ消えていた。

「……何だ、ここは」

　フウガの足が止まる。

　鼻を突く腐敗臭。

　だがそれは戦場のそれとは違う。殺された直後の匂いではない。

　時間が経ち、すべてが”終わった後”の臭い。

（……違う）

　戦場じゃない。

（……完成してる）

　ぞわり、と背筋が粟立つ。

　視線を走らせると、路地の奥に人影があった。

　動けずにいる。逃げられずにいる。

　生きている者の、気配だった。

　その時だった。

　――ガタリ。

　音がした。

　倒れていた兵士が、ゆっくりと起き上がる。

　濁った瞳。呼吸はない。意思もない。

　ただ、生きている者へ向けられた”何か”だけで動いている。

「……っ」

　足が動かない。

　斬らなければならないと分かっている。だが、それは”人だったもの”だ。

　刃を向けるという行為そのものが、内側から拒絶される。

「――ようこそ」

　声が落ちてきた。

　軽く、楽しげで――その奥に底の見えない歪みを孕んだ声。

「哀れな勇者様」

　広場。崩れかけた時計塔の影。そこに、ひとりの少女が立っていた。

　白すぎる肌。露出した骨。隠す気配はない。

　むしろ、それを”見せつけている”。

　その唇には、柔らかな笑みが浮かんでいた。

「綺麗でしょう？　ボクのコレクション」

　くるり、と回る。

　その動きに合わせて、周囲の死体が軋んだ。

「裏切らないんだよ、この子たちは。死んでしまえば、もう嘘をつかないから」

　フウガはその名を知らない。だが本能が理解する。

（……あれは、人じゃない）

　魔族とも違う。もっと別の、歪んだ”何か”。

「ねえ、勇者様」

　女の視線が向く。

　一瞬で、空気が変わった。

「……ああ。あなた、壊れかけてるのね」

　言葉が、正確すぎるほどに突き刺さる。

「いいわよ。そのまま壊れてしまいなさい。中途半端が一番醜いもの」

　息が詰まる。

　亡者たちが、ゆっくりと囲む。逃げ場はない。

（……また、か）

　体が動かない。初陣と同じだ。何も変わっていない。

　その時だった。

　亡者の一体が、路地の奥の人影へと刃を振り下ろす。

「やめ――」

　声が出るよりも早く、刃が落ちる。

　その瞬間。

　フウガの中で、何かが噛み合った。

　――見える。

　細い糸。

　死体と死体を繋ぐ、見えない線。それが動かしている。

（……これを）

　理屈は分からない。だが、“分かる”。

　体が動く。

　意思ではない。もっと別の何かに引かれるように。

　踏み込み、振る。

　――一閃。

　音は小さい。

　だが。

　亡者の動きが止まり、崩れ、ただの骨へと戻る。

（……動かしてる”それ”を斬った）

「……あら」

　女の声に、わずかな興味が混じる。

「なるほど。“それ”が見えているのね」

　一拍置いて、続ける。

「形じゃないものを斬るなんて……本当に厄介ね」

　フウガは息を荒げる。手が震える。今の一撃に、実感がない。

（……なんだ、今の）

　怖い。さっきまでとは違う意味で。

　女が、一歩近づく。

　距離が縮まる。危険だと分かっているのに、動けない。

「でも、未熟ね」

　指先が、わずかに動く。

　その瞬間、無数の骨が再び蠢き始めた。

　先ほどより濃く、重い圧。

（……無理だ）

　理解する。もう一度はできない。

　だが、女はそれ以上踏み込んでこない。

　ただ、観察している。

「あなた、どちらにもなりきれないのね」

　静かに言う。

「生きる側にも、壊す側にも」

　心臓が跳ねる。

「壊れるなら、ちゃんと壊れてほしいなぁ。中途半端なままでいるのは、美しくないから」

　その言葉と同時に。

　亡者たちの動きが、止まる。

　次の瞬間。

　崩れ落ちる。

　すべてが、ただの骨へと戻る。

　静寂。

　気づけば、女の姿は消えていた。

　残されたのは、フウガだけ。

　荒い呼吸。震える手。

（……見えた）

　ほんの一瞬。

　だが確かに。

　“動かしているもの”に触れた。

　斬ったのは、肉でも骨でもない。

　もっと奥にある”何か”だった。

（……これが）

　分からない。

　だが、確信だけが残る。

　――普通じゃない。

　この力は。

　あの女と同じくらい。

（……怖い）

　自分の手を見る。

　震えている。

　だが、それは恐怖だけではない。

　ほんのわずかに。

　理解してしまった実感が、そこにあった。

　それが何を意味するのか、まだ言葉にできない。

　フウガは立ち尽くす。

　まだ前には進めない。

　だが――

　もう、何も知らなかった頃には戻れなかった。

　第6話までお読みいただきありがとうございます！

　5話の優しさから一転、今回はかなりダークな展開になりました。

　新キャラのエリザ、いかがでしたでしょうか？「中途半端は美しくない」と言い放つ彼女の存在は、今のフウガにとって最大の毒であり、鏡のような存在です。

　そして、フウガがついに見せた「糸を斬る」力。

　これが希望なのか、それとも更なる絶望への入り口なのか……。

　「覚醒の瞬間がかっこいい！」「エリザが気になる！」と思ってくださったら、ぜひ【☆☆☆☆☆】での評価やブックマークをお願いします！皆様の反応が執筆のエネルギーです！