第23話 離脱
南部領の離脱は、公式に発表された。
――統治連合試験区からの離脱。
――理由：経済的負担の不均衡、および現場機能の低下。
文面は冷静だった。
だが、その一行一行が、連合の信用を削っていく。
「……想像以上に、広がっています」
エリシアが、情報をまとめた紙を差し出す。
「他領でも、“連合は万能ではない”という声が出始めました」
「当然だ」
アレンは、淡々と答えた。
「成功例より、失敗例の方が早く伝わる」
ラグナが、苛立ちを隠さず言う。
「南部の件、俺たちの責任じゃない」
「最初から無理があった」
「そう言っても、外からは同じだ」
マリナが、静かに言った。
「連合が、守れなかった」
「それが、事実です」
沈黙。
事実は、言い訳を許さない。
数日後。
王都から、正式な召喚状が届いた。
――統治連合代表調整役、出頭要請。
「……来ましたね」
エリシアの声は、低い。
「責任を、取りに行く」
アレンは、そう答えた。
中央評議院。
以前よりも、空気が重い。
今回は、拍手も好奇の視線もない。
あるのは、評価と処理の目だ。
「南部領の離脱について」
宰相ダリウスが、静かに切り出す。
「どう説明する？」
アレンは、一瞬だけ目を閉じた。
「制度が、現場に追いつかなかった」
「他人事のようだな」
「事実です」
アレンは、視線を逸らさない。
「判断を遅らせたのは、私です」
場が、わずかにざわつく。
責任を認めるのは、予想外だった。
「では問おう」
ダリウスが続ける。
「連合は、失敗だったのか？」
この問いは、罠だった。
「失敗です」
アレンは、即答した。
空気が、凍る。
「正確には」
彼は、続ける。
「“今の形”では、失敗です」
評価を切り分ける。
制度の失敗と、理念を分ける。
「連合が不要だとは思っていません」
「だが、段階を誤った」
ダリウスは、興味深そうに目を細めた。
「では、責任は？」
「私にあります」
アレンは、はっきり言った。
「代表調整役として、決断を先延ばしにした」
沈黙。
ユリウスが、静かに口を挟む。
「……では、管理体制の見直しが必要ですね」
「はい」
アレンは、頷いた。
「現場判断の裁量を——」
「それは、危険だ」
ダリウスが遮る。
「今回の失敗は、裁量不足ではなく」
「管理不足だ」
言葉が、ひっくり返された。
王女セレナが、初めて口を開く。
「……連合は、まだ必要です」
「ですが」
視線が、アレンに向く。
「今の体制では、続けられない」
結論は、すでに決まっていた。
「代表調整役の権限を、一時凍結する」
ダリウスが、淡々と告げる。
「代わりに、王都主導の管理官を置く」
その言葉で、全てが決まった。
アレンは、何も言わなかった。
言える言葉は、もうない。
王都を出た後。
エリシアが、堪えきれず言った。
「……納得できますか？」
「納得は、していない」
アレンは、正直に答える。
「だが、責任は取った」
それが、政治だ。
辺境へ戻る馬車の中。
アレンは、窓の外を見つめていた。
連合は、崩れた。
自分の権限も、失った。
だが——
「……まだ、終わっていない」
彼は、静かに呟く。
制度が壊れたなら、
次は——
制度の外で、守るしかない。
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