雨のち落雷２
時間は少しさかのぼる。
カンムがこそこそと部屋を抜け出す半刻ほど前。
「ライ殿、本当にこれでいいのか？」
ユジンはライに尋ねた。
「はい。よくお似合いですよ。前も思いましたが、いっそこのまま女装でいたらどうです？ カンム様もこの姿ならイチコロですよ」
「…………。いつの時代の言葉だ」
ユジンはライに絶句した。
なぜか人気のあってもモテないライの一面を見てしまった。
黙っていたほうがいいというのはライのことをいうのだろう。
ユジンは見目麗しい女性の姿になっていた。
再びこの醜態をさらすとは……思っても見なかった。
しかし、これには海よりも深い事情っていうのがあった――。
ライの情報によると、今日宮の近くで女性をさらうと情報が入ってきたらしい。
そこで囮をつかい近衛兵たちがあとから犯人を捕まえる予定だ。
何人もの女性が宮下で行方不明らしい。
これ以上、犯人を野放しにしておけないと今夜捕まえるため決行にうつす。
しかし囮に侍女や女官、まして普通のか弱き女性をみすみす危剣にさらせない。
兵士の中で女装をして……と思ったが、だれひとりとして女に見えるものがいない。
それも鍛え抜かれた筋肉でばれてしまう。
試しに若い兵士を数人女装させ侍女たちに見せると一目見て逃げ出してしまった。
怖がらせてしまいお互いに見せあった。
だが笑いを耐えれずに噴き出してしまう。
将軍たちは頭を抱えていたとき、ユジンの女装した姿を思い出した。
「あの方なら女性より美しいのでばれまい」と、ユジンに協力の要請があった。
ユジンは、こんな恥ずかしいことお断りしたのだが、将軍たちは引かなかった。
最後の奥の手を出してきたのだ。
「じゃ、カンム様にお頼み申します。宮下での事件で、心を痛めているのはカンム様ですし。カンム様なら護身術で鍛えておられるので、よほど強者でなければカンム様はかすり傷さえできないでしょう」
「カンムを危剣にさらすきか!?」
「なあに、ユジン様が協力してくださったらよいだけです」
「この悪人ずらども。カンムの男嫌いが治らない原因だな」
「なにか申されましたか？ じじいになると耳が遠くて聞こえなくてのぉ」
ご自慢のひげをなでながら将軍は無言の圧力をかけてくる。
「くっ、しかたがない了承しよう。カンムを 危剣にさらせないからな」
「ではユジン様の後をつけ場所が分かり次第、兵が向かいますから」
将軍は、次期宮主をわざわざ危険に放りこむ命の惜しくない馬鹿は宮中にいないと少し冷静に考えれば分かるのにと思った。
気づかないユジンに愛とは人をまどわすほど美しいなと顔に似合わず一人で感動した涙を流した。
将軍と近衛の思惑で囮に出されたユジンは宮の周りをゆっくり歩いていた。
「あんの極悪ども。どっちが悪者かわからんな。カンムが嫌うのもなっとくだ」
近衛からきいたのだが、カンムに将軍や兵士が近づくともの宮全体に響き渡る悲鳴で寝台に駆け込むらしい。
よほど怖い思いをしたのだろう。無理もない。
ユジンでさえあんな奴ら二度とごめんだと呟く。
ぶちぶちと独り言で怒っていたのだが、確実に後ろから近づいてくる足音があった。
早足で歩いてみたり、ピッタと止まってみるが、振り返ると人影はない。
気配はあるのに、足音もやむ。再び歩き出すと足音がまた背後をついてきた。
（こいつか…………）
ユジンの歩調と同調していた音がずれだした。
後ろからの足音が急に早くなったと思ったとき、背後から羽交い締めにされた。
声を出そうとする前に布で猿轡をはめられた。
身をよじるが力が強くて抜け出せない。
「ふ！ ふ、ふん！！ 」
声を出そうと叫んでいると、鼻になにか湿った布を強く当てられ嗅がされた。
薬品だろう。暴れようともがいているうちに体に力が入らなくなった。
痺れるとはまた違った感覚。
力が抜けてきて、支えられてないと立っていられないほどだ。
かろうじて意識はまだ残ってた。
それもつかの間だったが。
段々と重たくなる瞼に耐えきれずユジンは目を閉じた。
最後に見たのは暗闇にぼんやりと浮かんだ男の笑った口元だった。
（――ここはどこだ？）
ユジンが意識を取り戻したのは酒の臭いがする部屋だった。
ふわりと酒の残り香が漂ってきた。
目が段々と見えてきて、かすかに灯されている明かりを頼りに見渡してみると壁に並べられた白い酒。
連れ去られた場所はどうやら酒場のようなところで男たちが五、六人離れたところで相談をしている。近くの窓を覗くと小さな小屋が見える。
自分以外にも眠ったままで、起きる様子がない女が数人隅で寝かされていた。
なんか見たことがある姿を見つける。
ユジンはまさかとは思うが小動物みたいな特徴がにているだけで別人だと思いたい人がいる。
斎宮で眠っているはずの姿があるなんて思いもしなかった……。
