嵐の前触れ４
斎宮に戻ると、縁側にユジンが待っていた。
男の格好に戻ってはいるが、髪はおろしたままだった。
カンムはユジンのとなりに黙って腰を下ろす。
「待っていたよ。カンム、話は終わったの？」
庭園を見つめたままユジンが聞いてくる。
「ええ。怪しい場所を見つけたがよく分からなかったと言っていたわ。それより何で待ってたの？」
カンムはヘジン聞いた出来事を曖昧に話し、話題を逸らした。
「ふーん」とユジンは興味なさげで、一つの箱をカンムに渡した。
「なにこれ？」
「箱」
見たままの答えが返ってきた。
「分かっているわよ。そうじゃなくて、なにか入っているの？」
「開けて見て。そっとだよ」
臭いにおいは漂ってこないし、まあヘンテコな代物ではないだろう。そっと蓋をあける。「きゃー！ すごく可愛い!!」
「ピッ？」
中に入っていた物は小鳥だった。
箱の下には藁が敷いてあり、中は真っ暗だったので寝起きのようだ。
ポケーッとまだ眠たそうだ。
しばらくすると、羽をばたつかせてカンムの手に乗った。
その姿は、手のひらに収まる小ささ。
つやつやした真黄色な羽。
しかも、赤い瞳だ。
お揃いがちょっとうれしい。
くちばしの近くに白い毛も生えている。
「気に入った？」
自信たっぷりに笑いかけるユジンにちょっとむかつくが、可愛いもふもふをみるとそんな怒りも忘れてしまう。
「ええ。私、小鳥が一番好きなの。なんて愛くるしいの」
目をキラキラさせて小鳥を見つめる。
「羽家だけに好きな人には鳥の羽を使った小物を送るんだけど、さっきカンムと宮下を歩いているときにこの子に惹かれたんだ。カンムと友達になりたそうだったから連れて来たんだよ」
「いつの間に買ったの？」
「カンムの知らぬ間に」
小鳥はカンムの肩で遊びだした。
「友達を連れて来てくれてありがとう」
最後のほうはとても小さな声になったが、カンムは礼を述べた。
ユジンには聞こえたらしい。
ユジン極上の笑顔になり、黄色い小鳥をなでた。
「この子に名前を付けてあげて」
「そうだ。名前だ！」
さっきから何か忘れていると思ったら名前がなかったんだ。
カンムはうーんと考え込んでしまった。
「チュルはどう？」
名前をつぶやいた途端、大きな声で鳴きだした。
「気に入ったようだね。チュル」
ピヨ、ピヨ、とチュルは元気に返事をした。
「大切にしてあげてね。カンム」
「分かっているわよ。チュルは私のお友達一番にしてあげるわ」
チュルはカンムの頬にすりすりと頬ずりをした。
その様子をみてくすくすと笑うユジンの声が聞こえた。
カンムは恥ずかしくなりそっぽをむいた。
カンムは、この贈り物がなによりうれしかった。
父をなくしてから大切なものを作るのが怖かったカンムに踏み出すきっかけをユジンが与えた。
「それからさ、頼むから毎日ジャジャ麺を夕食のメニューにするのはやめてくれるかな？ いくら僕が教えたからといって、毎日食べるとあきるんだよ」
げんなりしてユジンはお願いをした。
カンムはとてもおいしかったのか、ジャジャ麺をユジンが来てからというもの毎日のように食べている。
「なら一緒に食べなければいいことでしょ」
「そんなぁ、冷たいこといわないで。一緒に寝た仲じゃないか」
カンムは思い出して、顔中が真っ赤になった。耳を両方手で押さえた。
「それに案内してくれるとき手をつないでくれたし。だいぶ僕に慣れたね」
「あのときユジンは女の格好をしてたからよ。言わなかった？ 女の子は大好きよ」
ふっ、ふっ、ふふと、意味ありげな笑い声にかわった。
「今カンムは大好きと言ったね。訂正はできないよ。女の格好をした僕が大好きって意味だから、賭は僕の勝ちだ」
「なんでそうなるの？ ユジンを好きと言ってないでしょ。それとも常に女の格好で居てくれるの？」
「――必要とあればカンムのためなら女装も悪くないよ。でも僕に男が寄ってくるのが気にいらない。僕が女性よりも美しいと呼ばれていたのは知っているけれど本当だね。化粧をしたから僕に男が寄り付くね」
真顔でユジンが言うので笑えてきた。
さんざんこの顔が嫌いと言っていた人物と一緒とは思えない発言だ。
「少しは否定しなさい。女装に目覚められても困るから」
「えー？ 僕と離れたくないくせに照れ屋さん！」
「この頭かち割られたいの？ これ以上言うと金槌持ってくるわよ」
耐えきれなくなったカンムは立ち上がり、肩に乗ったチュルを手でそっと包みこんで歩き出す。
「あ、カンムどこ行くの？」
「チュルのカゴ探しに行くの。狭い籠のなかに住まわせておけないじゃない。ついて来るの？」
「うん。待ってくれ！」
呼び止めるユジンを置いてさっさと歩き出した。
私は大切な物を作ってはいけないのに。
ユジンといると、心にすっと入ってくる。
大切なものが増えてしまう。
失うのが怖いから何も作らないと決めたのに…………。
