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嵐の前触れ3

「これ以上かぎまわるな」

　背筋の氷るような低く冷えた声が頭の中から声が聞こえる。

　紛れもなく夢で腕を掴まれた男の声に間違いない。

　急いであたりを見渡した。

　人混みに紛れているが人目で分かる。

　虚ろな瞳で今夜の女(えもの)を物色しているようだ。

（いた！　あの男だ。追いかけなくちゃ）

　ミンの店を飛び出して人混みをわけて走って追いかけるも、十数メートル追いかけたところで見失った。人影は見えないが声はまだ頭の中で鳴り響いている。

　後ろからユジンが息を切らしながら追いかけて来て手を掴まれた。

「はぁ、はぁ…………。いきなりどうしたの？　急に走り出したからびっくりしたよ」

　額についた汗を袖で拭うと肩で息をしている。

「声が聞こえて…………。絶対空耳じゃない。すごくはっきりと聞こえたの」

「声？　何も聞こえなかったよ。ボケたの？」

「まだまだ若いわよ。本当に聞こえなかったの？　脅されたのよ」

「何も聞こえなかったけど。どんな声？」

「夢で聞いた声と一緒なの」

「夢？　たぶん空耳だって。さあ、ライたちに会いに行こう。僕たちを待っていると思うし」

　この場から離れようとしないカンムの服の袖を引っ張り、ユジンはなかば無理矢理歩かせた。

　カンムは未練を残したまま後ろを振り返り歩く。

（さっきの声はユジンの言うとおり本当に気のせいだったのだろうか？　なんだか腑に落ちないけど帰らなきゃ）

ユジンとカンムはライ達が待つ宮へと向かうのであった。

「カンム様、お伝えしたい事があります」

　宮に帰ると、門のそばでヘジンがライに支えられながら待っていた。

　ヘジンの顔は夏が近いというのに血の気がなく青白い。

　なにか恐ろしいモノを見てしまったように肩が震えている。

　カンムはヘジンを近くの室にいれ、柚子茶を入れてやる。

　そして、カンムは人払いを命じた。

　ユジンも斎宮で待っていてもらい、部屋にはヘジンとカンムの二人だけになった。

　茶を一口、一口丁寧にゆっくり飲む。

　甘くて、さわやかな柚子の香りが漂う。

　落ち着いたのか顔色が戻り、ヘジンは冷静さを取り戻した。

「さあ、落ち着いた？」

　優しい口調の問いかけに、ヘジンは小さな声で「はい」と応えた。

「よかった。じゃ、どうして待っていたのか答えてくれるかしら？」

「――イニョンを見ました」

「イニョンって？」

「社が壊されたとき私と一緒にいた侍女です」

　ミンギからクィのことしか聞いていない。

　初めて聞いた事実だ。

（私には知らされていない事実が多すぎる）

「ライ様と酒場へ行ったときに、小さな小屋を見たんです」

　酒場には、まだ昼間だというのに酒を飲んでいる人たちが十人ほどいた。

　話しかけるのはライに任せてヘジンは辺りを探索していた。

　裏路地に小さな小屋を見つけた。気になって酒場の店主に聞きに行った。

「すみません。あの小屋って何に使われているのですか？」

「酒倉だよ。今じゃたんなる物置で滅多に行かない。それがなんかしたかい？」

「おじさん！　焼酎おかわり！」

　客席から声がかかり、「ごめんよ」と店主は客の元へ向かおうとする。

「いいえ。ありがとうございます」

　手短に礼だけ言い、ヘジンは小屋へと足を進めた。

　小屋の戸には堅く鍵がかけられていて壊せない。

　仕方がなく窓を探す。

　ぐるりと一周回って、小さな窓を見つけた。

　内側から鍵がかけられているらしく開かなかった。

　仕方がなく窓に顔をへばりつけて中を覗く。

　中は薄暗くよくみえない。

　目を凝らして怪しい物がないか調べる。

　カタンと音が中から聞こえた。

　確かに人の気配を感じ取った。

　目を凝らしてみると誰かが横たわっている。

　窓がわれるぐらい叩いた。

　すると壁を向いていた体が窓にいるヘジンの方に寝返りのように転がった。

　顔をみて驚いた。

　ずっと探していたイニョンだったからだ。

　口に布が巻かれているが生きては居るようだった。

「イニョン！　イニョン！」

　ヘジンは叫んだが反応がなかった。

　叫び声が聞こえたのか店の店主が見に来てしまい急いで逃げた。

「……長くなりましたが、こういうことです。気が動転してしまいライ様には大体のことしかお伝えしておりません」

　これ以上は説明できないとヘジンは口をつぐむ。ぎゅっと服を握りしめ、カンムから目を逸らし今にも泣きだしそうだ。

　黙って話を聞いていたが、頭の片隅に何か繋がるような気がして訊いてみる。

「その小屋は宮から近いか？」

「はい。私の見てきた小屋は宮の裏路地から一直線で行けます。裏路地は人通りが少ないです」

　カンムはおじさんから聞いた噂を思い出した。

（おじさんは宮の近くを歩いていた女の子を連れ去られたと言っていたわ。ヘジンが見たという小屋なら人目につくことがなく連れ去ることが可能だわ。そこにクィが潜んでいるとしたら…………）

「大丈夫よ。イニョンは私が必ず助けてみせるわ。心配しないで大船に乗ったつもりでいて」

　ヘジンの心配を取り去るように手を握りカンムは笑って見せた。

　必ず見つける。昔の私を出さないようにと心の中で語りかけた。