嵐の前触れ２
道の両端には露天や商店がいくつも軒を連ねている。その一つ一つを説明していく。
行く先々で視線がユジンに集中している。
声をかけようと近づく男が何人かいたが、カンムが睨むと逃げていく。
ユジンは何も知らず見物していた。
「よう、カンムちゃん。これ持っていき。サービスだよ」
気前のいいご主人がカンムとユジンに手持ちチヂミを一個ずつくれた。
「ありがとうございます。最近町で少女たちが行方をくらましているなんて噂耳にしませんでした？」
「いいや、詳しくは知らねえな。なんせ若い娘をもっている親じゃないしな。お得意だった娘さんたちはどうしているのかね。最近は見かけないが親の目をごまかして脱け出してきた子がいてな。友達はどさくさに紛れて結婚したし、仲が良かった子は連れ去られたみたいでその子の両親が必死に探しているらしい。俺が知っているのはこれくらいだから、あとはミンの大将をあたってごらん。大将なら知っていることが多いから情報をくれるはずだ。お客さん来てしまったから料理せんな。カンムちゃんまた来てくれよな。あと宮で食べられるようにこれ持っていきな」
まだ湯気のでている焼きたてのチヂミを何種類か袋に包んでくれカンムが受けとり、厚くて持てないのでライに渡す。
おじさんからは聞けなかったが、有力な情報が得られた。
今から向かおうとしている所が大将のお店だ。
お礼を言って大将の所までカンムたちは寄り道をせず向かう。
「ようきたな、カンム。また手伝いに来てくれたんかい。おや、そっちのお嬢さんは見かけない顔だな」
ぽんぽんと軽く頭をなでられる。
小さい頃から知っていて、父親のように慕っている。
なにかと心配してくれる。
ぽっちゃりしているぐらいが女は一番いいのさっと笑い飛ばしたりもしてくれるよき相談相手だ。
「ここでいつもカンムは何をしているのだ？」
ユジンが疑問に思うのもむりないだろう。
宮家であり、正式な跡取りがこんな所に入り浸っているなんて想像もできないはずだ。
「それはね、お小遣いを稼いでいるの。民が一生懸命働いて納めてる税を私事で使うのは可笑しいでしょ。だから私は欲しいものは自分で働いて買っているのよ。ついでに宮下の様子もしれるし一石二鳥よ。おじさんは私の身分を知っているけれど私が宮下で自由にできるよう民と同じように呼んでもらっているの」
国民の税で生活をするのは、宮主になって治めるときだけだ。
それ以外は何も貢献していないのに血税を使うことは自尊心が許さない。
だから働ける年齢になったとき、一人で仕事を探した。
そのときからちょくちょく手伝いをさせてもらっているのだとこっそりユジンに話した。
ほかの位の高い連中にはカンムみたいに思っている者はいないだろう。
ユジンも優雅な暮らしになれすぎて町で働くなんてこと思ったことがない。
「ミンおじさん、隣にいるのは友達のユジンよ」
さりげなく友達扱いをされてユジンは少しへこんだ。
結婚相手に友達扱いをされてへこまない男はいないと思う。
ミンおじさんはユジンを頭からゆっくり品定めをするように見ていく。このなんともいえない威圧感を感じる。
「よっし、あんたならいいだろう。ところでカンム、用件はなんだ？ なにも無いのに訪ねてくるなんてないからな」
「あのさ、最近女の子が消えたという噂耳にしてない？」
おじさんは頭をぼりぼりかいて、ああっと手をポンと打った。
「そいや、深夜に宮の外壁の近くの路地でお嬢さんが一人で歩いていると、背後から男が近づいてくる。行く方向が一緒なだけだろうと安心してはいけない。この一瞬の隙を男は見逃さず暗闇に引きずりこみ、跡形もなく消えているって噂があるが誰も信じちゃいないが最近はこの話題がおおい」
「その話の続きは？」
慌てて問いただす。
もしかしたら夢でみた光景が本当ならまだ連れ去られて少女たちは生きているのだとしたらと思うと気が急いた。
「いいやその後のことは詳しくは分からん。俺の予想だがその後女は高く売られるはずだ。高値で取引されるって聞いたことがある」
（ そんなことが度々もあったなんて…………）
あまりにも知らなかった現実にカンムは憤りを隠せない。
爪が食い込むまで拳を握る。
目には今にも涙が溢れてきそうだが、ここで泣けるわけがない。
彼女たちが売られないかもしれないのだ。
すべてクィが見つかれば分かることだ。
カンムたちが立っているすぐ後ろで声が聞こえた。
