槿鳥伝 実際は婚約解消のために封印しました

仮結婚生活５

　翌朝、ライはユジンの部屋を訪ねたがユジンの顔を見るなり驚いた。

「どうしたんですか、ユジン様？　なんといいますか、大体誰の仕業なのか予想ついていますが、頬が腫れていますよ。昨夜はうっすら赤いだけだったのに」

　腰が痛いようで長椅子に寝そべり、氷を包んだ布を頬に当てていた。ユジンは身を起こして、今来たばかりのライを見る。

「………………。これには触れないで、そっとしておいてくれないか」

「言い当ててみせましょうか。カンム様に手を出そうとして、叩かれたのではないですか？　怒られたんですね。男の人を投げるくせは治っていませんから。でも投げるまでの時間は記録更新ですね」

　ユジンは手に持っていた布を台におき、ちょっぴり拗ねながらも、ぼそぼそと答える。

「当たっているような、いないような感じだよ。ちょっと、からかってみたら怒られた。苛めるつもりはないのに。来たときから思っていたが、ライには心を許しているように見えた。ぜひとも、心の掴み方を伝授して頂きたい。ぜひとも僕の兄貴と呼ばせてください」

　真剣な眼差しに苦笑しつつ、いいえと首を横に振り、窓の外を悲しげに見つめた。

　視線を追って外を見れば、カンムが弓の練習をしている姿があった。

「よっし、ど真ん中！」

　的の藁の固まりにむかって矢を放ち、一回放つことに黄色い歓声が上がっている。

　よく見れば、周りに侍女や女官たちで囲まれ、皆が応援をしている。

　もしや男がいるのではと、飛びついてカンムの周りを覗くが一人としていない。

　悪いおじゃま虫は今のところついてなそうだ。

　ユジンはほっとして息を吐いた。

　ほっとするユジンの姿をみて、くすくすとライは笑う。

「心配しなくても、カンム様に近づく男はユジン殿以外いませんよ」

「なぜ、そう断言できる？　ライ兄貴が」

「兄貴ですか？　兄貴はちょっと遠慮します。いままで通りに呼んでください」

　笑いを堪えうーんと考え、茶を二人分入れる。「話すと長くなるので」と座るようにすすめた。

　こくりと一口飲むと、真剣な顔になった。

　ちょっと、緊張して顔がこわばる。

「十二年前、宮主様の旦那さま・ジファンが亡くなられたのをご存じですか？」

　なにか衝撃てきなことを言われると思い緊張していたユジンだったが、なんだそんなことかっと気が抜けた。

「ああ、存知あげている。だが、そのときは幼かったゆえ病死したとしか聞いていない。それが、カンムの男嫌いと結び付かないと思うが」

「ですが、旦那さまは病死ではありません。殺されたのです」

　ライの声は落ち着かせようと静かに話しているが、声が微かに震えている。

　思いがけない言葉に驚いたユジンは飲んでいた茶をふきだした。

「ゲホッ、な、なに!?　そんなこと父上は知らないのではないか？　そのときの父上は嘘を付いているとは考えられないが……」

　実際は幼くてあまり覚えていないが、父が嘘をいう人ではない。

　ユジンは口元を袖で拭う。

　ライは落ち着いたまま話を続ける。

「本当のことです。昔は、宮主の跡継ぎ問題で揺れていましたから……」

　――昔、カンムは跡継ぎ候補の中の一人であって正式に決まっていたわけではなく、カンムが亡くなったら兄妹がいないため親家の血筋を引いているものから何人かの候補が決まった。

　宗家とは直系の一族であって、それ以外の親家の人間はたんなる貴族であり、位は分家の次にあたる。

　一族の中には宗家を疎んじている者や、恨んでいる者が多くいる。絶好の機会とばかりに、カンムが亡き者にしようと暗殺者を送り込んできた。

　すべて近衛が捕まえたが、夜中カンム様の寝室に入り込み、首をとろうとした暗殺者だけは見つけられなかった。

　捕まえられなかったのは信用していた近衛の兵士で、暗殺者を捕まえていた一人だったからだ。信用していただけに欺かれた。

「何をしている！」

　あやしい陰を見つけ、あとを追っていたジファンはカンムに突きつけられた剣をとっさのところでカンムを抱き寄せはずさせた。

　勢いよく振り下ろされた剣は寝台につきささる。

「とうさま、どうしたの？　怖い顔してるよ」

　起きたらしいカンムはまだ寝ぼけているが、無事だと安心しほっとしたジファンの緊張が緩んだところを刺客は見逃さなかった。

「とうさま、うしろ！」

　叫んだが、遅かった。暗闇で区別がつかずに、カンムではなくジファンを刺す。

　気配を消し背後に回って懐に忍ばせていた小刀で刺したのだ。

　目の前には、倒れるジファンと血が付いた小刀をもつ男。

　幼い子の精神を壊すには十分すぎる。

　刺客はこの後駆けつけた近衛たちによって捕まえたが、ジファンは心臓を一突きで即死であった。

「――以上が親父からきいたことです。ああ、親父はこのとき近衛の将軍でしたから。この話は宮のごく一部の者だけしか知りません。なぜかは知りませんが、病死ということにしたようです。もちろん分家の当主でも全員知らないですよ」

　ずっと話を聞いていたユジンだったが、ここでやっと口を挟んだ。

「どうして僕にうち明けようとしたのですか？　僕は嫌われていますよ」

　皮肉を込めて言った。

　カンムの事情を詳しく知っているライに内心面白くなかった。

「それから、カンム様は誰にも心を開いていません。男嫌いもこのときがトラウマになっているのでしょう。もちろん私にも開いていないです。慣れてくれるまで苦労しましたよ。カンム様付きの教育係兼護衛になったときは女装しましたよ」

　ユジンはあんぐりと口を開けた。

　あまりにも似合わないだろうと。

　自分みたいな中性的な顔立ちではなく、男が惚れるような顔の彫り深く渋い感じなのにそんな過去があったなんてなんて悲しすぎる。

　憐みの目を向けるとライは空笑いをした。

「まあ、今ではだいぶ慣れていただいていますがね。ユジン様、おねがいです。ユジン様ならカンム様の心を動かせると思うのです。厚かましいとお思いでしょうが、カンム様の時は十二年前から動いていないのです。どうか動かして下さい」

　ユジンに向かってライは深々と頭を下げた。

「そ、そんなことしないで下さい。僕はなにが何でも好きになってもらいますから、安心していただいていいですよ」

　バッンと大きな音を立てて扉が開いた。

「何を言っているのだ？　ライ」

「カンム様！」

　カンムはドカドカと足音をたててライに近づき、ぐっと胸ぐらをつかむ。

「二人で何をこそこそと！　私の話などしていないだろうな？」

　ライを見ると揺さぶられて血の気がだんだん引いている。

　会話は聞えてはいなかったようだ。

「カンム、そんなことをしている暇があったら早くクィっていうのを捕まえに行ったら？」

「ふっん、言われなくても調べているわ。ジャジャ麺のお礼に明後日宮下を案内するわね。それまで居たらだけど。おほほっほっ。頭洗って待ってなさい！」

「それって、首洗ってじゃない？」

　ユジンが訂正すると言い間違いに気づいたカンムは目を泳がせてライを占めていた手を放した。

「ち、ち、ちがうわよ。とにかく見てなさい！　ライ、行くわよ」

　ライは出ていくときそっと口に人差し指を当てた。

『秘密ですよ』

　ユジンは、分かっているという意味を込めてライを笑って見送った。