槿鳥伝 実際は婚約解消のために封印しました

仮結婚生活４

寝支度を整えていると室に茶を運んできたカナムが訊く。

「カンム様、本当にユジン殿って男の方なのですかね？」

「なぜ？　胸はなかったわよ」

「ただ平らなだけだったのでは？　侍女一同皆気になっています。召し物の用意とか女性に間違って男性用を差し出しては大事ですからね」

「そうね。じゃ、確かめましょうか。昼間はライに止められたけど皆のためにも確かめないと」

「どうやって確かめるのですか？　着替えを覗いたりしなければ分かりませんよ。湯殿でしたらばっちりですけどね」

「今の時間帯は湯あみの時間じゃない？　裸を見たら分かるわ」

「なに考えているんですか！　仮にも年頃の娘で宮主を継ぐお方が覗きだなんて他の者に示しがつかないとライ様に大目玉もらいますよ。おやめになったほうがよろしくては？」

「いいから行くわよ。脱いだ服を入れる籠に隠れられるから。そこなら見つからないわ。男なら見られてもどうってことないし、同姓同士見られても覗きにならないから大丈夫よ」

「カンム様、人を投げたりしませんか？」

「投げたらまずいからカナムと一緒に行くんじゃない。触られなければユジンならたぶん大丈夫よ。心配しないで」

　拭き布の交換だとフリをしてカンムが大きな籠に入り隠れたまま台車に乗せた。

　誰にも不思議がられることなく辿り着いた。

「きゃっ！　カンム様いきなり頭を出さないで下さい。誰かに見られたらどうするんですか。頭の上に何枚か布置いて分からないように隠しますから」

「ありがとう」

「おい！　カナム何故ここに？　カンム様の湯あみは終わっているはずだが忘れものでもあったか？」

（ライだ！　見つかるとヤバい。えっ？　いきなり真っ暗）

　カナムは布を押し込むと急いで蓋を閉めた。

「アハハハ。そうですね。浴用布の補充を頼まれましたので」

「そうか。籠はそこにおいたままでいいから自分の仕事に戻れ」

「はい。失礼します」

　籠を置いたまま身を引かれつつもカナムはカンムを残して出ていく。

　状況が把握できないカンムは大人しく籠の中で待つことにした。

「ユジン様、こちらです」

（ユジン？　やっと来たのね。足しびれそう）

「広い湯殿だね。窓をあけると露天風呂になるんだ！」

「ユジン様、気をつけくださいね。窓を開けますと、子猿が入ってくることがございます。子猿は隠れるのが好きらしいのですぐにもぐってしまうんです」

「そうなんだ。猿と湯船につかったことがないから興味をそそる。やっぱり山だから違うね。あれ？　潮の匂いがしないなあ。いつもは海水を汲みあげた湯に浸かっていたから不思議だ。一人で大丈夫だから下がって」

「ではごゆっくり。何か要り用でしたらお呼び下さい。この籠に布が入ってあり、お召し物はこちらになります。上にあるのが入浴用です。露天ですからこちらを着てお入りください」

「分かった。ゆっくり入らせていただく」

戸が閉まる音が聞こえた後、鼻歌が聞こえだした。

「フ、フフフン」

（ライは行ったかしら？　カナムが押し込めたから見えにくいじゃないのよ。足元しかみえないし）

ユジンはバサッと床に脱いだ衣類を拾うと、何か探しているのかくるくる回っていた。

（一体何を探してるのよ。さっさと湯船に入りなさいよ。足が痺れてきたじゃないの。って、ユジンどこ行ったの？　いつの間にかいないじゃない。――って近づいてくる。どうしよう。逃げばないし。気配でも消してみる？）

　カンムは縮こまり息を止めた。

　だんだんと大きくなる足音に耳を澄ませていたが、籠の蓋が急に開き明るくなった。

（もう終わりだわ。これからは『変態』という二文字が後をついてくるんだわ。女の子からも引かれて話すことすら躊躇われるし、男からも白い目で見られてついでに、次期宮主の座すら逃げていくのね）

　考えれば考えるほど想像してしまう。

　涙が出てきそうになった。

　絶望と共に布がめくられるが、蓋が閉められまた暗くなった。

　ユジンの足が見えないことを確認して息を吐きだした。

（あっぶなかったー!!　気づいてないよね。寿命が十年縮んだわ。さてと、確認するわよ。あれ？　服着たままじゃない！　見えないじゃん。でも肌綺麗だわ。絹豆腐みたいだし。なんか負けた感じ）

「うきぃ」

（うきぃ？　ユジンの独り言かしら？）

　首をかしげながら再び視線をユジンにもどす。

　窓から誰かと会話をしているようだ。聞き取りづらい。

「こんにちは。初めてみたよ。一緒に入らない？　あっ！　待って。中に入ったら駄目だってば！」

　バシャバシャと走りまわり、どたばたとしていることは分かったが何が起きているのか分からない。

「うきぃ！」

　声とともに籠が倒されカンムが悲鳴を上げた。隠れているということをすっかり忘れた。

「きゃあ！　何が起きたの」

　布の隙間から両手をあげて蓋を押すと這い出すように籠から出る。

　ぼさぼさになった髪を引っ張られ顔を上げた。

　つぶらな二つの瞳。ふさふさの全身の毛。小さな身体。

「お、お、お猿さん！」

「うきぃき。（どいて！）」

　飛び起きると目の前にいた者にしがみつく。

　濡れていてカンムの服がじんわりと湿る。

　相手の胸の位置だったようで首筋から滴る水滴が顔についた。

　後ろでは子猿が布に潜って遊んでいる。

　見れば見るほど山はなく谷だけだ。お腹は引き締まって堅い。

「カンム？　落ち着いて深呼吸して。ほら吸ってー、吐いて」

　カンムは声に合わせるように呼吸を整える。背中を優しくさすられ落ち着きが戻った。

「ひっ、ひっく。ふぅー。すぅー、はぁー」

「顔を上げて。どこに隠れていたの？　気付かなかったよ。そんなに僕が気になる？」

「えっ？」

　顔を見上げた途端言葉に言い表せられない羞恥心が溢れ、のぼせているかのように火照った。

　顔から火を吹くことは今の状況のことかと体験した。

「そろそろ離れないとカンムが風邪を引いてしまう。離れがたいのは分かっているけど、人々に見られたら勘違いされるだろ。カンムが襲っていると」

　嬉しそうなユジンから離れると、ぺたぺたとユジンの胸を触り男だと認識すると反射的に、ユジンの片腕を引っ張り、背中を使った宙に投げる。

　引っ張られた拍子にユジンの肩が出た。

（私と同じ所に痣……。何かの印？）

　床が抜けてしまったかのような地響きが聞こえた。

　ライと近くで帰るに帰れなかったカナムが駆け付けると、乱れた服のカンムと濡れた入浴着で脱がされたような上半身が裸に近いユジンが床に転がり、子猿が籠から顔を出していた。

　ライは頭を抱え、素早く戸を閉めカナムと一緒に見なかったことにした。

　カンムの恥は墓場まで持っていくのも勤めのうちだと教えられていたライたちの手によって闇にほおむられた。