槿鳥伝 実際は婚約解消のために封印しました

仮結婚生活３

「さあ、準備ができたようだよ。実は今日の料理は僕が作り方を教えて、特別に作ってもらったんだ。これは、羽家地方に代々伝わる料理だからぜひカンムに食べて欲しいと思って。それと、もう敬称つけずに呼ばしていただくよ。僕が年上だけどカンムも、遠慮しないで『ユジン』と名前でいいよ」

「言われなくてもそう呼ばしていただきます！　ところでユジン、これはなによ？　麺の上に茶色い物体がのっているんだけど……」

　覗きこむように中身をみる。なんだか見慣れない色をしていて危ないかんじがプンプンしている。

「それはジャージャー麺って呼ばれているんだ。上にのっている不思議な物体は、味噌で煮込んだ挽肉と、野菜だよ。ほら、キュウリで彩られているだろ。ポイントがシャキシャキの食感のキュウリなんだよ。だけど、あくまで脇役で主役は味噌だ。このつやつやしてモチっとした麺に絡ませて食べるものなんだ。たれの中に入っている野菜は羽家特製だから秘密だけどなんだけどね」

説明してもまだ箸が止まっているのをみたユジンは食べ方が分からないのだと思い、カンムの器を自分のほうへ引き寄せた。そして、箸で味噌と麺を絡ませるようにぐるぐるとかき混ぜ、全体的に味噌色になったところでカンムに皿を渡す。

「これが一番おいしい食べ方なんだ」

　ちょっと信用ならないが、進められるがままカンムは箸で麺を上手にすくう。

　ぱくっと頬張り、噛まずにごくっと飲み込んだ。

　うん、うんと頷き今度は、箸を持ち直し、礼儀を仕込まれている跡取りらしからぬズルズルと音を立てて、一気にたべた。

　口の周りに味噌をつけ満足げに食べ終えた。

　隣で食べていたユジンはあまりの食べぶりを目撃し麺を持ち上げたまま口に入れる手前で止まっている。

　食べ終えたカンムは空っぽになった自分の皿とユジンの皿と見比べた。

「あれ、ユジン食欲ないの？　なら私が食べるわよ」

「へぇ？　まだ食べるのかい？　そんなに気に入ったなら僕の分を食べて。カンムがおいしそうに食べる姿でお腹いっぱいになったから」

「そんなこと言って人の食べる姿をみてお腹が膨れないでしょ。私は料理長に作ってもらうから食べて」

「いいや。せっかくだから宮下で人気の料理を後で運んでもらえるから気にせず食べて。カンムは幸せそうに食べるからなんだか幸せな気分だ。女性に喜んでもらえるのは久しぶりで、いつも怒らせたり相手にすらされていないから」

「喜ばせた相手って？　女性の扱いを心得ているのね。もしかして軽い男だったの？」

「母だよ。あと、義姉。昔から女性には優しくしろと言われて育ったし、父の姿を見てそだったからね。義姉だけは僕のことを理解してくれる唯一の人だったから。これからはカンムを僕が理解するよ」

　ユジンに訊いときながらカンムは食べることに夢中でろくに話を聞いていない。二人の皿には元々結構な量を盛っていたのだが、よほどおいしかったようであっという間に完食した。

　戸を少しだけあけて反応を伺っていた料理長は涙をながしている。

　会話はとぎれとぎれしか聞こえないが、全部食べてくれたことが一番うれしい。

　おかわりまで召し上がるとは今までにないことだ。

　いつもは身長をのばすため、魚料理しか召し上がってくれなかったのにユジン様の考えたレシピはすごいと急いで厨房に戻って若い見習いたちに聞かせなければと、そっと扉をしめて急いで帰った。

「いつもどれぐらい食べたら大きくなるの？」

　ユジンの頭から足の先を見渡して質問した。

　いつもこれだけしか食べないのに身長が伸びるなんてことがあるとは考えられない。

　うーんと、ユジンは思い出しながら話始める。

　カンムは筆を紙を準備した。

「いつもはしっかりだけど、やっぱり運動が一番かな。こうやって手を組んで天井にあげて、左右に傾けるんだ。たぶんこれで五センチは伸びたよ」

　聞き漏らすものかと真剣にメモに事細かに書いていく。

（やっぱり、ライの言っていた魚の骨食べたら大きくなれるって言うのは当てにならないわ。ちょっとユジンの言うことを試して見る価値大ありね。寝る前に必ずして、目指せ百六十センチよ！　見下ろしているのは今のうちだからね。目線が同じになるときはもうすぐなんだから）

　決意を新たにカンムは食後の果物をつまむ。

　茶をすすりながらカンムの食べる姿を幸せそうに見つめるユジンの顔があった。

　やっと食べ終えてカンムはユジンの視線に気づいた。

「えっと……、ありがとう。あなたの言っていた通りおいしかったわ」

　真っ赤になりながらも素直に感想を述べ、ユジンと反対の方向をみた。

　恥ずかしくて、ユジンの顔がみられない。

　そおっとユジンの手がカンムの頬に優しくふれ、自分の方に向きなおさせる。

　両手で顔をつかみ口元に手を滑らせた。

「な、な、な何するのよ」

　若干、体がこわばるのが分かる。「じっとして」と耳元でユジンの声がささやき、髪が顔にかかった。

　カンムは何が起きているのかさっぱりわからず、反射的に目を瞑った。

（ぎゃあー！　これってなに？　意味わかんない。あんたには経験あって、挨拶だと思うけど、私は慣れてないっていうか初めてなのよ。ささやかれて身動きとれないじゃない！えっ、どうしよう。どうやって逃げたらいいの？　誰かに聞いておくべきだった）

　ユジンの手は放れずに、唇に触れ、優しく親指で上から下へ拭った。

　今までしっかり頬を捕まえていた手が離れ、そっと目を開けた。

「はい。動いてもいいよ。ほら、味噌が付いていたんだ。とったから大丈夫、他に着いてないよ」

　親指に付いている味噌をカンムに見せて、付いた部分をペロッと舌で舐めた。

「っえ、なに？　もしかして、口づけされるかと思った？　何もしないって部屋来たときいったからしないよ。ますます怖がって遠ざかれたら悲しいじゃないか。でもカンムがして欲しいというのなら希望に添えなくてごめんね」

「望んでいないわよ！」

「食後に柚子茶でも飲まない？　ちょうど持ってきてくれたし」

　何もなかったかのように、茶を手に取り一口ずつ味わって飲む。持ってきた侍女は部屋の空気を察してそそくさと退室した。

　自分だけが勘違いしたようで二つの意味で耳まで真っ赤になり、この空気にいたたまれなくなった。

「そういやさ、カンム明日も一緒にたべようね」

　ユジンが幸せいっぱい微笑みながらカンムに話かけた時だった。

　カンムの顔から赤みが引き、ユジンとは別の意味で笑った。

（明日も一緒だと？　私が、男とこれ以上一緒にいるとでも思っているの？　目を覚まさせてやる！）

　ひゅっと、風を切る音が耳元で聞こえた。

　手をよけようとユジンは体を仰け反ろろうとしたが、カンムの手が早くで間に合わなかった。

「ありがたくもらいなさい！　純粋な乙女を馬鹿にした仕返しよ!!」

　ほおに当たった音が廊下まで響きわる。

　ユジンは足もとがふらつき、そのまま床に座りこんだ。

　数回瞬きをしてカンムを見たまま、赤く腫上がった頬を手で押さえた。

　床に尻餅をついたユジンをカンムは見下ろして言い放った。

「フッン。ざまあみなさい。純粋な子をからかうからよ」

（我ながら決まった……）

カンムは自画自賛しながら腰元で小さなガッツポーズを決める。

　これでユジンの何かが目覚めてしまったことになるとは思いもよらなかった。