「匿」か、「芽」か
山本氏はコホンと咳払いし、ヨシに向かって丁寧な微笑みを向けた。「秋野さん、今回の展開に関してですが、こちらのアシスタントの渡辺が、キラさんの提案に非常に感銘を受けましてね。彼からの提案なのですが、最大限の連携を図るため、グラシアとしてはキラさんに直接プロジェクトをリードしてもらい、進捗を彼に報告してほしいと考えております」
山本氏は丁寧に微笑みながら、隣の男を示してチームを紹介した。「渡辺は我が社のリード・クリエイティブ・ストラテジストでもあります。海外の大学を卒業した著名な芸術家であり、日本市場におけるデザインとマーケティングで20年以上の経験を持っています。実は芸術的な才能は一族に流れておりまして、彼の姪も現役のアーティストとして活動しているのですよ」
その言葉が彼の口から放たれた瞬間、キラの全身を純粋な嫌悪感による冷たい戦慄が駆け抜け、腕に鳥肌が立った。まさに彼女の真向かいに座っている渡辺ハイドが彼女を見つめ、その光るハゲ頭を小さく揺らしていた。まるで、「私からは逃げられないよ、お嬢ちゃん」とでも言いたげな様子で。あの不気味で卑劣極まりない変質者。おぞましい。
キラが内心で涙を流していると、ヨシの冷静な声が割って入った。「山本様、渡辺様、高いご評価をいただき大変光栄に思います。しかしながら、キラは現在まだ試用期間中であり、グラシア様のような大企業と直接コミュニケーションを取るには、ビジネス日本語の面でまだまだ磨きが必要な段階です。したがって、このプロジェクトを完璧に進めるため、私自身が直接監督し、お二人と共に対応させていただきます」
上司であるヨシがこれほど格好良く、頼もしく思えたことは、キラの人生で一度もなかった。
その後、会議はすべて日本語で進められ、効率的に進行していった。キラは細心の注意を払って同席していたが、理解できたのは会話の6割ほどで、ビジネス用語が難しくなるたびに大輝がその隙間を補ってくれた。
必死にメモを取る合間に、彼女の視線は手の中に固く握りしめられた名刺へと何度も落ちていった。
渡辺ハイド。
その名刺の角には、桜に似たリンゴの花の小枝が、半透明に上品に型押しされていた。
リンゴの花。
ハイド。
芸術家。
姪。
待って。そんな。まさか。彼女のハイドが、あのハゲ頭の好色で不気味な変質者のはずがない。キラの手はコントロールを失って小刻みに震え、もはや会議の内容は一切耳に入らなくなっていた。
「キラ！ キラ！」大輝の声が響き、キラは現実へと引き戻された。全員が彼女の発言を待っていた。しかし、何について話せばいいのだろう。彼女はここ数分間、一言も頭に入っていなかったのだ。
「グラシアは長野に工場を建設する予定です。長野は新鮮なミルクや果物、特にリンゴで日本でも有名な地域であり、東京にも近いため物流面でも非常に有利です」ヨシが英語で彼女に説明した。「キラさん、これらの要素をコミュニケーションプランにどのように取り入れるか、何かアイデアはあります。外国人の新鮮な視点が必要です」
キラは喉の奥にこみ上げる不安の塊を押し殺した。ペンを固く握りしめ、視線をヨシに真っ直ぐ固定した。
「正直なところ、東京で働き、毎日満員電車の人混みをかき分けて通勤することは信じられないほどストレスフルです。長野の工場では、さらに多くのリンゴを植えるか、あるいは広大なりんご園の隣に位置することを検討してはどうでしょうか。シグネチャーのリンゴフレーバーを導入し、『リトリート（隠れ家）』というメッセージを伝えます。工場見学と果樹園の訪問を組み合わせたツアーを企画し、工場を単なる製造施設やビジュアルによるプロモーションキャンペーンの対象ではなく、旅の目的地やチェックインスポットへと変貌させるのです。グラシアは単に楽しいイメージを持つだけでなく、仕事終わりの最も疲れ果て、ストレスが溜まった日に帰る場所であるべきです」
キラは答えた。実際に何かアイデアがあったわけではなく、ただ自分自身の本音の願望を口にしただけだった。彼女の休暇まではまだ3週間ある。この調子では、それまで持ちこたえられないのではないかと不安だった。
山本氏は同意してうなずいた。「素晴らしい提案です、レイノルズさん。本社への報告の際に、このアイデアを組み込むことを検討しましょう。その時までに、秋野さんがレイノルズさんと正式な契約を結び、彼女に直接私たちと仕事をさせてくれることを期待しています」彼はヨシを見て微笑み、先ほどの提案を明らかに忘れていない様子だった。
キラはテーブルの下に携帯電話を滑り込ませた。1秒たりとも待ちきれなかった。心臓が激しく鼓動する中、Discordを開き、ハイドとのチャット画面の上で指を彷徨わせた。彼女の脳内は恐怖と拒絶で混沌としていた。もし彼が、新宿の近くにはいないと返信してくれれば、ようやく安堵のため息をつくことができる。
**キラ：**「ハイドさん、今新宿の近くにいますか？」
会議は終了したが、ハイドからの返信はまだ届かった。昨日の朝から、彼からのテキストは一通も送られてきていなかった。
「もう帰る？」大輝が後ろから声をかけてきた。
「あ、ええ、もう少ししたらね。まだ少し片付けることがあるから」
「ヨシがさっきSlackでみんなに連絡をくれたんだ。ディナー、一緒に行かない？ 今日プロジェクトが承認されたお祝いをしよう。みんなもう下に降りているよ」大輝は出口に向かって歩きながら手を振った。「行くでしょう？」
「ええ、行く」キラは無理に微笑んで答えた。「みんな先に下に行っていて。私もすぐに追いかけるから」
彼女はヨシのオフィスに目をやると、彼はすでに自分のデスクに戻っていた。荷物をまとめて出ようとしたその時、ハイドからの通知がポップアップした。彼女はすぐにそれを開いた。
**ハイド：**「はい。ただ、今日は一日中会議が入っていて、返信が遅くなってしまいました。ごめんなさい、キラさん」
キラの心臓は胸の底から完全に転がり落ちた。
彼は新宿にいる。そして一日中会議をしていた。すべての天文学的な詳細が、あの不気味な変質者のハイドと完全に一致していた。
ハイドからさらにメッセージが届いた。
**ハイド：**「今日はクライアントとの打ち合わせがあったのですが、あなたによく似た女性を見かけました。もしかしたら、私たちは現実のどこかで、すでにすれ違っていたかもしれませんね」
キラは耐えきれない苦悶の悲鳴を漏らしながらデスクに顔を叩きつけ、部屋中に大きな鈍い音が響き渡った。彼女は慌てて残っている数人の同僚に謝罪し、急いでバッグを掴んで外へ飛び出した。まともな返信を打ち込める精神状態では到底なかった。
ドアから飛び出した瞬間、エレベーターのそばでヨシと鉢合わせした。彼は口元に微かな笑みを浮かべて彼女を迎えた。「今日はよく頑張ったな、キラ。チーム全員がロビーで待っている。一緒に下に行こうか？」
彼女はうなずき、緊張している様子を見せないよう最善を尽したが、ヨシはそれに気づいていた。「プロジェクトは非常に順調に進んでいるのに、なぜそんなに不安そうな顔をしているんだ？」
「あ、少し緊張しているだけです」
二人は近くのビルの地下にある焼肉店へと向かった。林は家で用事があるため来られないとのことだったので、集まったのはヒロ、メグミ、大輝、涼、健二、リン、ヨシ、そして彼女の8人だけだった。オフィスを30分早く出たため、店内はまだほとんど空席だった。
他のメンバーがプロジェクトについて活発に話し合っている間、キラは完全に心ここにあらずだった。網で焼かれる肉の芳醇な香りと、そこから立ち上る煙も、彼女の胃の痛みを少しも和らげてはくれなかった。
これから一体どうすればいいのだろう。
ドラマチックな別れの手紙でも書くべきだろうか。日本を完全に去ると伝え、Discordのアカウントを削除して仕事にのみ集中すべきだろうか。それとも、単にハイドをブロックしてしまえばいいのだろうか。
料理と飲み物が注文され、やがてテーブルは山盛りの肉と生ビールで埋め尽くされた。ヨシが音頭を取ってグラスを掲げ、プロジェクトがこれほどスムーズに承認されたことへのチームの労いの言葉を述べた。
ヒロ、涼、健二はうなずきながら、次のステップや間近に迫った締め切りについて意見を交わした。メグミとリンは網の肉の世話を焼くのに忙しそうだった。
キラには、そのどれに対しても考える余裕は一切なかった。彼女は頭を整理したくてたまらず、ただビールを水のように流し込み続けた。
「もっと肉を食べなよ、キラ」大輝が彼女の取り皿に肉を置いた。
仕事の話は徐々に、それぞれのプライベートや家族、もうすぐ訪れる休暇の計画についての賑やかなおしゃべりへと移っていった。涼は小学2年生の幼い娘の話や、家族で沖縄へ旅行する計画を興奮気味に共有した。リンは数日間台湾に帰国する予定だという。ヒロは福岡に行くらしく、それは間違いなくメグミと一緒だろう。大輝に関しては、まだ彼女がおらず、この東京に住んでいるため、特に特別な計画はなかった。
「キラちゃんはどうなの？」ヒロが親切に尋ねた。
キラはどう答えていいか分からなかった。元々は、ハイドと一緒に長野のリンゴ園を訪れる計画を立てていたが、その計画はもう完全に白紙に戻さなければならないだろう。
「まだどこに行くか決めていないんです。皆さん、何かおすすめはありますか？」
「混んでいる場所が好きですか？ それとも具体的な好みはありますか？」健二はアカウントディレクターとしてのプロフェッショナルな一面を見せながら、真面目なトーンで尋ねた。
「人が少なくて、近い場所であればあるほどいいです」キラは答えた。
「それなら長野が完璧な場所だね。美しくて、近くて、それほど混んでいない」健二は少し考えてから言い、それから視線を移した。「社長、キラに長野のおすすめの場所を紹介してあげたらどうですか？ 社長のご実家ですよね？」
ヨシは箸を置き、視線をキラへと向けた。「人が少なくて、自然に近い場所がいいなら、上高地が素晴らしい選択肢だ。冬期閉鎖を終えて4月下旬に開山する。アルプスの山頂にはまだ雪が残っている。戸隠の杉並木も冷涼で、奥まっていて、非常に落ち着いた神秘的な雰囲気がある」彼は少し間を置いてから付け加えた。「あるいは、歴史的な街並みが好きなら、奈良井宿を訪れるといい。江戸時代の古い宿場町で、保存された木造家屋が谷に沿って伸びており、他の観光地に比べて混雑もかなり少ない」
「うーん、良さそうですね。でも、私は車を持っていません。電車や路線バスで行けますか？」
「そういう人が少ない場所は山の奥深くにある」ヨシは取り皿に肉を置きながら言った。「電車で行く場合、乗り換えが必要で、バスのダイヤを厳密に把握しておく必要がある。バスを一本でも逃せば、山に取り残されることになる。毎日仕事に遅刻しているキラのような人間が、一人でこなせるとは到底思えないな」
全員が一瞬気まずそうに固まったが、すぐに笑い飛ばした。アドバイスをくれる時でさえ、彼は彼女をからかう機会を逃さなかった。
空気を和らげようと、健二が尋ねた。「それで、社長は何か予定があるんですか？」
「ない」ヨシは穏やかに答えた。「実家に帰るだけだ」
「じゃあ、社長がキラのツアーガイドになればいいじゃないですか！ 問題解決です！」ヒロが冗談を言った。
ヨシはキラに視線を送り、ニヤリと笑った。「休暇中に上司に会いたがる部下がいると思うか？」
テーブル全体が大爆笑に包まれた。彼女には、彼らが本心から同意しているのか、それともただの社交辞令で笑っているのか分からなかった。
夜が更ける頃には、完全にアルコールに支配されていた。キラは時間の感覚も、周囲の会話も完全に見失っていた。すべては大きな笑い声、乾杯のグラスの音、そして立ち上る煙の向こうでぼんやりと霞んでいた。
霧の向こうから、誰かが彼女の名前を呼んでいるのが聞こえた。「キラ、大丈夫か？」
大丈夫？ 大丈夫なわけがない。胃がひっくり返りそうで、喉の奥まで酸っぱいものが一気に上ってきた。まるで……
「うっ……」
世界がコントロールを失って回転し、目の前の道路さえ見えなくなった。自分は一体、どこに吐き散らしてしまったのだろう。
お酒は大好きだったが、アルコールの許容量は完全に底辺だった。ぼんやりとした酔っ払いの記憶の中で、彼女はただ、歩き、座り、眠り、そして誰かの背中に担ぎ上げられるという、おぼろげで断片的な感覚だけを覚えていた。キラは自分がどうやって家に帰り着いたのか、まったく分からなかった。そして、その後のことは？
何も覚えていない。
次に目が覚めたときには、陽の光が彼女の顔に真っ直ぐ差し込んでいた。仕事に遅刻してしまう。キラはうめき声を上げ、酷い二日酔いによる頭の激しい痛みと、骨の髄まで乾ききった喉を感じた。彼女はゆっくりと体を起こし、見慣れた寝室の壁をぼんやりと見つめた。
自分は本当に、一人で家に帰り着いたのだろうか。
キラは自分の体の匂いを嗅いだ。頭からつま先まで、アルコールの抜けない嫌な臭いと、酸っぱい嘔吐物の臭いが漂っていた。彼女はTシャツだけを身にまとっていた。一体全体どうなっているのだ。どうやって服を着替えたのだろう。キラは、自分が酔った勢いで、何一つ覚えていないまま洗濯まで済ませたのだろうかと考えた。彼女は額を叩き、昨夜の出来事を必死に繋ぎ合わせようとした。
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