おやすみ
お風呂でたっぷりとお湯を浴びた後、キラはベッドに倒れ込み、足裏シートのひんやりとした心地よい刺激に足の痛みを癒やされていた。充電を終えたばかりの携帯電話を手に取り、先ほど撮影した桜の写真をスクロールし始める。
プロジェクトがこれほど劇的な大逆転を遂げるなんて、未だに信じられない。おかげで明日の日曜日を心から楽しめそうだ。それにしても不思議なことだ。ヨシが予想していたように怒らなかった。あの上司と一緒に桜を眺めることになるなんて、一体誰が想像しただろう。ただ月曜日の会議がスムーズに進むことを祈るばかりだ。今は、リラックスする時間。
今日は新しいチャプターの更新はなかった。そう考えた瞬間、ハイドからメッセージが届いた。彼も週末で出かけていて忙しかったのだろう。ハイドにはもう彼女がいるのだろうか。
ハイド：「日本語の家庭教師？ それは責任重大ですね。趣味で学んでいるのですか、それとも仕事のためですか？ この休暇、私も庭園を訪れる予定です。それにしても、キラさんはネットで知り合った見ず知らずの人間とそんなに簡単に会おうとして本当に大丈夫ですか？ 私が悪い人かもしれないと心配にはなりませんか？」
ハイドの問いかけに、キラの頬がカッと熱くなった。確かに彼の言う通りだ。冗談が行き過ぎただろうか。軽い女だと思われてしまっただろうか。それでも、あんなに詩的で優しく、誠実な物語を書く人が悪い人であるはずがない。何より、ハイドは日本人なのだ。あまりに馴れ馴れしくしすぎるべきではなかった。
キラ：「本当に悪い人なんですか？ 奥様に襲われさえしなければ大丈夫です。私、一生懸命で従順な生徒になると約束します。仕事のために学びつつ、楽しくやるというのはダメですか？」
ハイドからの返信が届くまでに5分かかった。一体何を考えてそんなに時間がかかっているのだろう。待ちきれず、キラは枕に肘をついた。映画の緊張感のあるシーンを見ているときのように、ハラハラした気持ちになる。
ハイド：「どうして私が結婚していると思うのですか？ まだ独身ですよ。特に悪い人間というわけでもありませんが、完全に良い人間というわけでもありません。それでも、きっと私には会いたくないと思いますよ。日本語の学習についてですが、ビジネス日本語はかなり難しく、楽しい要素は何もありません。文法や語彙を正しく指導するために、まずは教科書を使って学ぶ必要があると思います。分からないことがあれば、私が手助けします」
キラは嬉しさのあまり悲鳴を上げた。なぜ自分がこんなに嬉しいのか分からないまま、毛布の中でゴロゴロと転がり、それから返信を打ち込んだ。
キラ：「ええと、誰にも分かりませんから、一応確認しておきたかっただけです。私は家庭教師と通訳が必要なだけなので、そんなに高い基準は求めていません。ハイドさんが気にしていないなら。教科書はもう買いましたが、内容はあまり実用的ではないみたいです。職場ではほとんど英語を使っているので、基本的なコミュニケーションさえできればいいんです。それに、どうしてハイドさんに会いたくないなんて思うんですか？」
キラは一人で微笑んだ。ハイドはただ自分の容姿に自信がないのだろうか。もしかして、ビール腹でハゲ頭の男性だろうか。そうだとしても構わない。ハイドは親切で忍耐強い人のように思える。
ハイド：「インターネットは驚きに満ちていますし、私はあなたが頭の中で想像しているような作家の姿とは全く違うかもしれませんからね（笑）。基本的なコミュニケーションだけで、仕事でも英語を使っているのなら、重い文法はスキップしても大丈夫です。役に立たないと感じるフレーズがあれば、いつでもここに送ってください。直すのを手伝います。ところで、このプラットフォームはチャットにはあまり向いていませんね。もしよろしければ、代わりに Discord を使いませんか？」
キラは、ハイドが Discord のプロフィールに本物の写真を使っているのだろうかと気にならずにはいられなかった。彼女は、アバターを設定するのが面倒という理由だけで、自分の写真と本名を使っていた。何しろネットの友達も少なく、極貧なので、盗まれるようなものは何一つ持っていなかった。
キラ：「全然構いません！ Discord のほうがずっといいです。私の ID はこちらです：[Kira's Tag]。正直、どんな見た目であっても、あなたの物語を読んでハイドさんが美しい心の持ち主だということはすでに知っています。それで、今日のセッションを始めてもいいですか？ つまり、もしお忙しくなければ」
案の定、ハイドのアバターはただのリンゴの花だった。やはりプライベートを大切にする人のようだ。
キラ：「こんにちは」
ハイド：「こんばんは」
キラ：「助けてくれてありがとうございます！」
ハイド：「どういたしまして。普通は『よろしくお願いします』と言いますよ」
キラ：「でも、助けてくれたことにお礼を言いたいです」
ハイド：「それなら『ありがとうございます』か、シンプルに『ありがとう』でいいですよ」
キラ：「でも、大変な仕事が終わった後は？ こんな風に言ってもいいですか？『拙者、本日も任務完了したでござる』」
ハイド：「キラさん、一体どんな教科書を買ったのですか？」
キラ：「ええええ？？？ 間違ってますか？？？ すごく立派に聞こえるんですけど？？？」
ハイド：「それは江戸時代の侍の話し方です。今では単に『お疲れ様でした』と言いますよ」
キラ：「それ、すごくつまらないですね……」
ハイド：「……」
キラ：「じゃあ、これはどう言えばいいですか？『上司は血も涙もないので腹が立ちます』。今日英語でそれを言ったんですけど、全然反応がありませんでした。日本語のほうが心に刺さるでしょうか？」
ハイド：「……それはどの言語でも言わないでおきましょう」
キラ：「教えてください。教育的な目的のために」
ハイド：「分かりました……。丁寧な表現としては『ちょっと厳しいですね』。これがオフィスでの安全な言い方です」
キラ：「そんなの生ぬるいです……。『この悪党め、人の心はないのか？！』みたいなのがいいです」
ハイド：「お願いですから、それを上司には絶対に言わないでください。クビになりますよ」
キラ：「あはは、ただの冗談です。実は、上司と部下の衝突に関するプロジェクトがあるんです。英語と日本語の両方のバージョンが必要なので、教えてください。誰も傷つけないと約束します」
ハイド：「……今のは本当に心臓に悪かったですよ。そちらの上司は大丈夫なのですか？」
キラ：「あはは、そう願っています」
ハイド：「病院のホットラインは必要ですか？ 万が一、上司が気を失ったときのために……」
キラは携帯電話を真っ直ぐ持っていられないほど大笑いした。ハイドは明らかに、彼女の小さな悪ふざけに死ぬほど怯えていた。真面目な話をすると、近いうちに行うマーケティングキャンペーンのためにいくつかコンセプトを練っており、英語と日本語の両方のバージョンで攻めれば間違いなく注目を集めるだろう。しかし、週末に自分のプロジェクトの仕事をするためにハイドを利用するのは、少し残酷すぎる気がした。
一瞬ためらったが、キラはそのまま実行することにした。
キラ：「あ、はい、それは役に立つかもしれませんね。ところで、週末に仕事をさせてしまいたくないので、もし迷惑なら言ってください。例えば、日本語で『上司の怨念のような、苦い一口』を、若者のスラングを使って表現したい場合、どのように言いますか？」
ハイド：「気にしないでください。この週末は本当に暇なので、遠慮なく聞いてください。ただ、若者のスラングは少し私には難しいかもしれません。『苦み、上司の怒り』と表現することはできます。『苦み』は苦さを意味し、『上司』はボス、『怒り』は怒りを意味します」
結局のところ、本来なら可愛らしいことについてイチャイチャとおしゃべりすべきだったのに、彼女は彼と仕事のプロジェクトについて話し合ってしまった。ハイドが実際にどんな仕事をしているのか、なぜこれほど英語が上手なのか、彼女には見当もつかなかった。
キラ：「ねえハイド、どうしてそんなに英語が上手なんですか？ 少し図々しかったらすみませんが、どんな分野のお仕事をされているのですか？」
ハイド：「イギリスで美術を学びました」
キラ：「本当に？？？？？？？」
ハイド：「なぜそんなに驚くのですか？」
キラ：「なぜって、本気で聞いてるんですか？？？ リンゴ園に関するウェブ小説を書いている、文字通りの美術家ですよ。なんてこと、今はちょっと頭の整理が追いつきません」
ハイド：「それは良いことですか、それとも悪いことですか？」
キラ：「ハイドさん、独身だというのは嘘ですか？ だって、そんなの絶対に信じられません」
ハイド：「どうして独身ではないと思うのですか？ 私は極端な内向型です。友達も少ないですし、人と会話をするのが本当に苦手なんです」
キラ：「本当に内向型なんですか？？？ フォーラムではあんなにアクティブに見えるのに！！！」
ハイド：「人と直接会って話す必要がなく、オンラインで共有することとは全く別物ですよ」
キラ：「何とでも言ってください。私はまだ信じません。直接会ったときにだけ信じます」
ハイド：「本当に私と直接会いたいですか？」
キラ：「ダメですか？ それに、手伝ってもらったお礼に食事をごちそうしたいです。もしかして東京にいますか？」
ハイド：「あ、ええ、そのあたりにいます」
キラ：「じゃあ、明日お忙しいですか？ 会えませんか？」
展開が早すぎるだろうか。キラはできるだけ自然に振る舞おうとしたが、心臓が突然激しく脈打ち始めた。二人はただの友達だ。ネットの友達、読者、ファンが作者に会うイベント。そう、彼女は誰に対しても同じように気さくな態度で接してきた。落ち着いて、キラ。男に狂った愚か者のように振る舞うのはやめなさい。キラは不安そうに画面を見つめた。ハイドは何かを入力し、それから消去した。本当に彼女に会いたくないのだろうか。
ハイド：「後悔しませんね？」
キラ：「絶対にしません」
ハイド：「分かりました……それなら、場所と時間はあなたが決めてください。あなたの都合の良い時間で構いません」
キラ：「実は、東京のことをよく知らないんです。ハイドさん、場所を決めてくれませんか？ 分かりやすい場所なら迷子になりませんから（人 •͈ᴗ•͈）」
ハイド：「それなら、明日の午前11時にスターバックス上野店で会いましょう」
キラ：「素晴らしい！ 会えるのを楽しみにしています」
ハイド：「私もです」
ハイド：「もう遅い時間です。そろそろ寝てください」
キラ：「あなたもね」
ハイド：「おやすみ」
キラ：「おやすみ」
おやすみ。おやすみ。キラは枕に顔を埋め、口元が耳まで裂けるほどの笑みを浮かべてのたうち回った。ハイドはどんな見た目をしているのだろう。背は高いのだろうか。痩せ型、それともぽっちゃりだろうか。一重まぶたか、二重まぶたか。芸術家で、作家で、その上内向的な人。キラは、日本人の男性に典型的な、穏やかで恥ずかしがり屋な態度と温かい声をすでに思い描くことができた。本当に、これ以上待ちきれなかった。一体なぜ、午前11時に同意してしまったのだろう。午前6時を提案すべきだった。キラは毛布を頭から被り、目を閉じるよう自分に命じた。羊を数える時間。羊が1匹、羊が2匹……温かい声をした羊が3匹。
午前4時、彼女は結局毛布を放り出し、クローゼットの明かりをつけて、柔らかく流れるようなワンピースにするか、カジュアルなスポーティなアウトフィットにするかで何度も行き来した。最終的に、キラは携帯電話を固く握りしめたまま遅い眠りにつき、彼女の心は午前11時のデートへの興奮で完全に満たされていた。
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