チューリップとサクラと、私のキャリアの葬式
キラは寝ぼけ眼で5回目のアラームを止め、その直後に衝撃で飛び起きた。すでに午前10時。完全にやらかした。月曜日には重要な会議がある。ベッドから飛び出し、バスルームに駆け込んだキラは、壁のカレンダーがふと目に入り動きを止めた。冗談でしょう。土曜日の朝だった。夜明けまでウェブ小説を読みふけり、そのついでに上司の望む通りにマーケティングプランを修正していたのだ。まさか深夜の3時に部下からメッセージを受け取って、彼が激怒していないといいけれど。そもそも、自分がこんな目に遭っているのは誰のせいだというのだろう。
退屈極まりない。東京の人々は週末に何をして過ごしているのだろう。ショッピングには微塵も興味がないし、外に出たくもなかった。東京は人、人、人で溢れ返っている。あの息苦しいほどの大混雑を想像するだけで吐き気がしてくる。かと言って、この狭いアパートに閉じこもっているのも賢い選択とは思えなかった。
キラはさらに30分かけて、東京周辺の混雑していない場所を探した。電車で30分ほどの場所にある昭和記念公園。敷地はかなり広く、花が咲き乱れているらしい。悪くない。キラは気分転換のために、パステルピンクの極端にガーリーなワンピースに着替えた。もしかしたら、公園で素敵な日本人男性に偶然出会えるかもしれない。
ハイドからの返信は、深夜の3時に届いていた。電車を待つ間、彼女は彼のテキストを何度も読み返した。「残念ながら私は日本人です。そのりんご園へ行くには、電車を3回乗り換えて、さらにタクシーに乗る必要があります。ここの人々は英語を話さないので、キラさん、あなたの日本語をもう少し頑張る必要があるようですね」まるで自分が日本人であることを特に誇りに思っていないような、あるいは彼女が日本人のことを嫌っているとでも思っているのだろうか。自分の上司のような、とてつもない変人でない限りは誰でもよかった。
キラは元気よく返信を打ち込んだ。「あ、はい、もちろん！ 本当に日本語の家庭教師が必要みたいです……。ところで、その時はハイドさんも果樹園にいますか？ あなたが通訳になってくれれば、きっと大丈夫ですよね？」
これでは下心が透けて見えすぎだろうか。必死だと思われてしまうだろうか。キラは一人でくすくす笑った。まあいい。家庭教師も通訳も本当に必要なのだから。りんご農園に住む作家と友達になるなんて、想像するだけで素晴らしい。
電車の窓の外を流れていくビル群をぼんやりと眺めていると、手の中で携帯電話が激しく振動し、彼女はビクッとした。画面に表示された着信履歴は「うざいフグ」こと、上司の義秀。本当に、土曜日まで彼氏気取りで電話をかけてくる必要があるのだろうか。出るわけがない。キラは着信音を消音にし、携帯をバッグの奥に押し込んだ。
電話は30分間鳴り続け、ついに耐えかねたキラが折れた。彼女は精一杯の疲れ切った声を装って電話に出た。
「はい、キラです」
「キラ、頼んでいたプロジェクトの更新データはできたのか？」
「え？ ヨシさん、今日の午前3時に送りましたけど」
電話の向こうのヨシの声は、怒りマークを爆発させないよう必死で抑え込んでいるかのように強張っていた。一体何が不満なのだろう。
「君は……自分が私とクライアントに何を送ったのか、分かっているのか？」
その問いに、キラの心臓がドクリと跳ねた。「どういう意味か分かりません、ヨシさん」
彼が重く、疲れ果てたため息を漏らすのが聞こえた。「君は今、東京にいるのか？」
自分が東京にいることが、一体何の関係があるのだろう。彼女は声をひそめ、息も絶え絶えな囁き声で言った。「お腹がすごく痛くて、実は今、病院に入院したところなんです。何があったのかだけ教えてください、ヨシさん。もう意識を失いそうで……」
「送ってきたメールを確認して、かけ直してくれ」そう言うと、ヨシは電話を切った。
キラの心臓は肋骨を激しく叩き、パニックが押し寄せてきた。慌ててメールアプリを開く。件名は「市場参入冊子 - アイスクリーム」。完全に正常に見える。添付ファイルを開き、上から順に読み進めていった。すべては順調だった、あの部分にたどり着くまでは。
終わった。本当に今すぐ入院する必要があるかもしれない。キラは気絶しそうになり、携帯が手から滑り落ちて隣の空席シートに音を立てて転がった。電車の車内で、画面は空しく光り続けている。
『SWOT分析：上司および会社評価（退職理由の論拠）』
・強み：女性のようにサラサラな髪。トイレ休憩を一度も挟むことなく、4時間の会議を乗り切る驚異的な鋼の膀胱を持つ。
・弱み：クライアントの前では完全に骨抜き。デザインセンスは1990年代で止まっている。シンデレラの意地悪な継母並みに執念深くマイクロマネジメントを行い、部下に嫌がらせをするためだけに文字通り黒豆と白豆を仕分けさせるような作業を好む。
・機会：この場所を去ることで、私の寿命は確実に10年は延びる。イケメンと一緒にりんごを収穫し、蛍を眺める時間が増える。
・脅威：これ以上ここに留まると精神が崩壊し、上司に対して物理的な暴行を働く危険性が極めて高くなる。
キラは震える手で携帯を拾い上げ、絶望的なパニックの中で生唾を飲み込んだ。このまま折り返しの電話をかけないでおこうか。それとも、本物の退職届を今すぐ送信して、そのまま消えてしまおうか。信じられない。狂いそうだった。これ以上ないほど屈辱的だ。上司だけでなく、クライアントにまで送ってしまったのだ。クライアントに！ キラは電車の窓に頭を打ち付けた。周囲の乗客が狂人を見るような目で自分を見つめていることなど、もうどうでもよかった。
「もしもし、ヨシさん……」キラはついに、折り返しの電話をかけるだけの勇気を振り絞った。「あの、その……本当に、言葉にできないほど申し訳ありません」
「今すぐここに来い」
キラはため息をつき、ヨシと対峙した時に起こり得る何百もの最悪のシナリオを頭の中で巡らせた。確実にこっぴどく説教されるだろう。クビにするならさっさとそうしてくれればいいのに、なぜわざわざ呼び出すのか。不幸中の幸いと言うべきか、奇妙な偶然があった。彼の家はちょうど昭和記念公園のすぐ近くにあったのだ。まあ、電車の乗り換えが1回省けるだけマシか。土曜日に仕事の報告のためだけに彼のアパートに行くなんて絶対に嫌だった。自分のミスとはいえ、どう考えても気味が悪すぎる。しかしだからと言って、混雑したカフェの真ん中で説教されるのもお断りだった。
結局のところ……キラは唇を噛み、広大な公園の入り口に立ち尽くして周囲を見渡した。通り過ぎる誰もが、彼女のことをロマンチックなデートのためにとっておきのお洒落をしてきたのだと思うだろう。人生は本当に不公平だ。4月の東京はまだ肌寒かった。立川のような郊外では風が猛烈に吹き荒れ、キラは身を縮めてバス停の待合室の陰に避難した。こんなに凍える寒さだとは思わず、もっと厚手のコートを着てくるべきだったと後悔した。
遠くから、グレーのロングコートにシンプルな黒のセーターを着たヨシが、急ぎ足で道路を渡ってくるのが見えた。彼の短い黒髪はまだ湿っており、まるでシャワーを浴びてすぐに出てきたかのように、前髪が額に無造作にかかっていた。
「待たせてすまない」ヨシは立ち止まり、数秒間、ぼんやりと彼女を見つめた。
キラがメールについて釈明を始めようとした瞬間、ヨシがそれを遮った。「外は冷える。話をする前に、風をしのげる場所を探そう」
そう言いながら、彼はコートを脱いで彼女の肩にかけた。
「あ、いえ。これは――」
「週末に部下を寒空の下に晒したとして、職場ハラスメントで訴えられるのは御免だからな」ヨシは彼女を横目で一瞥し、ついてくるように促した。
4月の上旬、公園では春の花祭りが真っ盛りだったが、その華やかな雰囲気は今の彼女にはこれ以上ないほど無駄なものだった。キラはヨシの後を追って急ぎ足で歩き、彼の黒いセーターの後ろ姿と、周囲に広がる圧倒的な色彩の洪水に交互に目をやった。色とりどりのチューリップが隙間なく植えられた花壇の脇を通り抜ける。チューリップの花びらは完璧に整い、春の土の上で鮮やかに輝いていた。頭上では、突然の突風が近くの枝を揺らし、薄ピンク色の桜の花びらが宙に舞い、そして鮮やかな黄色の菜の花が一面に広がる畑へと舞い落ちていった。まるで王道の恋愛ウェブトゥーンからそのまま飛び出してきたかのような景色だった。忌々しいほどに絵になっている。自分のキャリアに待ち受ける大惨事とは対照的に、美しく舞い散るすべての花びらが、残酷な皮肉のように感じられた。
やがて、ヨシは彼女を公園のレイクサイドレストランへと案内した。窓際の奥まった席につくと、広いガラス窓の向こうに広がる川岸の景色が一望できた。キラは固唾を飲み、二人の間の何もないテーブルを見つめながら、処刑人が口を開くのをじっと待った。
