林檎の花咲く季節
「キラ、ここは日本だ。アメリカじゃない。クライアントから企画の練り直しを要求されたのは、それが原因だ」ヨシは淡々と告げた。「君が担当しているのは、アメリカのアイスクリームを日本市場に導入するキャンペーンだ。それなのに、上司の林から、君のドラフトはオリエン内容から完全に外れていて、日本の消費者にはまったく響かないという報告が上がってきた。今送った50件の市場分析データにすべて目を通しなさい。完全な報告書をまとめ、その上でプロモーションキャンペーンのセクションを修正すること。これからは私に直接報告し、林とのメールのやり取りには必ず私をCCに入れなさい。以上だ」
「でも――」
「出ていってくれ」ヨシは彼女の言葉を遮った。「次の会議があるんだ。みんな待っている」
キラは上司の目をまっすぐ見つめ、無言で訴えかけたが、それが無意味なのは明らかだった。キラは怒りを必死に抑え込み、激しい憤りを抱えたまま部屋を出た。廊下を歩きながら、信じられないという思いが押し寄せてきた。プレゼンの最中、林奈津紀本人を含むチーム全員が深くうなずき、彼女に惜しみない賛辞を送っていたのだ。それなのに、クライアントが難色を示した瞬間、林は手のひらを返し、自らの責任を逃れるために平然と嘘をついた。彼女がこの代理店を選んだのは、オープンで柔軟な環境だと信じていたからだった。特に、自分を採用してくれたヨシがプロジェクトに直接関わっているからこそだった。彼がこれほど骨のない形骸化した存在で、彼女に一度の説明の機会も与えず、林の言葉を盲信するとは思ってもみなかった。彼の目の前で大声で怒鳴り散らしてやりたかった。このくだらない企画書をクライアントに投げつけて、その場で辞めてやりたかった。もう限界だった。日本に来るべきではなかった。アメリカで両親と一緒に暮らし、彼らのアドバイスに従うべきだったのだ。
泣くものか、と自分に言い聞かせ、オフィスのみんなに泣き顔を見られないよう、一目散にトイレへと走った。しっかりするのよ、キラ。泣くべきなのはあの連中や、あの役立たずの上司のほうだ。
「キラちゃん、大丈夫？」
運悪く恵に泣いているところを見られてしまった。キラは慌てて涙を拭い、鼻をすすりながら洗面台の蛇口をひねった。どう答えていいか分からなかった。
「秋野社長と何かあったの？」恵は彼女の肩を優しく叩いて慰めた。彼女はいつも優しく親切だったが、いかんせん受動的で従用すぎ、誰の言うことにもすぐに流されてしまうところがあった。それにしても、どうして彼女はあんな風に、いつも穏やかな微笑みを顔に浮かべていられるのだろう。
「大丈夫。すぐに落ち着くから。ただ、誰にも言わないでほしい」
❀
定時の午後5時ちょうど、キラはバッグを掴んで外へ向かった。まだデスクにかじりついている同僚たちの姿は無視した。彼らが本当に仕事をしているのか、あるいは帰宅時間までの暇つぶしにマンガを読んでいるだけなのかは知る由もなかった。彼女には関係のないことだ。この「やっているフリ」の文化、偽りの勤勉さ、長時間の労働、そして純然たる搾取にはうんざりだった。早く家に帰り、温泉に浸かり、フェイスパックをして、小説を読み、ぐっすり眠るのだ。それ以外のことはすべて明日でいい。
東京は地獄だった。毎日電車で通勤するのは、まさに地獄そのものだった。車内は満員で、誰もが汗と埃、そして過酷な労働の疲れの臭いを漂わせていた。
なんなの……？ まさか……。このクズ、タダじゃおかない……！
キラはお尻を触ってきた手を掴み、親指を後ろに思い切りへし折った。鈍い音が響き、後ろにいたハゲ頭の男が苦悶の悲鳴を上げた。
電車が次の駅に滑り込むと同時に、キラはホームに降り立ち、改札のすぐ外にある交番へとその男を引きずっていった。彼女の口は男を罵倒し続けていた。
「このクソ野郎！ いい年してスーツ着てネクタイなんか締めやがって、仕事中もそうやって変態行為を働いてんのか、このクソオヤジ！ 相手を間違えたわね！」
警察官は目を丸くして彼女を見つめていた。無理もない。ブロンドの髪に青い瞳をした美しい女性が、きちんとしたビジネススーツを着て、この不潔な中年男に自ら手を下しているのだ。警察に引き渡す前に、あと数発殴っておけばよかった。
❀
温泉の計画は完全に台無しになった。なんて最悪な日なのだろう。キラはため息をついた。開いた電車のドアの向こうには、さっきよりもさらに混雑した車内が広がっていた。もうすぐ仕事を辞めて、別の街に引っ越すべきかもしれない。もっとも、新しい仕事が見つかればの話だが。
駅からアパートまでは、さらに1キロ歩かなければならなかった。本当に素晴らしいことだ。仕事を始めてわずか1ヶ月で、自分の脚がボディビルダーのように逞しくなった気がした。彼女のアパートは5階にあり、十分に広く、家賃を抑えるために中心部から適度に離れた場所にあった。キラ esは床に荷物を放り出し、浴室へ体をずるずると引きずっていった。
コンビニの弁当、牛乳、そして果物。キラは自炊を完全に省略していたが、毎日毎日同じものを食べるのは信じられないほど退屈だった。髪が濡れて水滴が滴る中、ドライヤーをかける気力もなく、彼女はソファに突っ伏した。疲れ果てていた。キラは目をぎゅっと閉じた。わずか1ヶ月前、彼女は日本が大好きで、自分のルーツと繋がりたいと確信し、両親と激しく争ってまで日本にやってきた。彼女は自嘲気味に笑った。今の自分を見てみるがいい。1ヶ月も経たないうちに、完全に燃え尽きてボロボロになっている。彼女の日本語は冗談みたいなレベルだ。正直、なぜ会社が自分を採用したのかさえ分からなかった。農場や温泉宿で働くような、もっと小さな町で仕事を探すべきだったのかもしれない。農業、か。キラは携帯電話を開いた。たとえネット上であっても、東京から逃避したかった。りんご園の蛍についての物語は、どこまで読んだだろうか。著者のプロフィールには、彼らの場所もりんご園だと書かれており、実話のようだった。正直なところ、自分もりんご園を訪ねてみたい。キラは更新されたページへスクロールした。新しい章が投稿されたばかりだった。
『林檎の花咲く季節』
タイトルを読むだけで、りんごの香りが漂ってくるようだった。
『太陽が昇り始めるのとちょうど同じ頃に、私は家に戻ってきた。果樹園に足を踏み入れると、林檎の花の甘く素朴な香りが勢いよく私を迎えてくれた。それは、あの頃からずっと変わらない、冷涼で優しい香りだった。歳月に鍛えられた、節くれだった幹を持つ古い林檎の木々は、春の風の中で、はにかむように先がピンク色に染まった純白の花びらを、再びいっぱいに咲かせていた。陽の光が緑の芝生の上に伸び、葉の間から差し込んで、落ちた花びらに覆われた見慣れた土の小道を照らし出していた。古い果樹園の真ん中でじっと立ち止まり、深く息を吸い込むと、突然、ずっとここにいたいという気持ちが湧き上がってきた』
なんて素晴らしいのだろう。きっと著者は、疲れ果てた一日の終わりにこの章を書いたに違いない。それは彼女自身の感情を完璧に捉えていた。キラはスクロールしながら、一行ずつ静かに口ずさむように読んだ。ファンタジー小説やゲームが主流の現代の市場で、男性の著者がこれほど穏やかな場所について書くとは想像しがたいことだった。キラはしばらく考え、それから突然のアイデアが頭に浮かんだ。結局のところ、東京での彼女の社交の輪は同僚たちだけだった。もし、どうにかして著者と友達になり、本物のりんご園への招待を手に入れることができたら、それは素晴らしいことだ。キラは声を上げて笑い、携帯電話で熱心にタイピングを始めた。
「ハイドさん、はじめまして。人生最悪の一日を過ごした後に、最新話を読み終えたところです。早朝の日差しに照らされた林檎の果樹園の花。それを読んでいると、この埃っぽい都会の真ん中にいるのに、花の香りが漂ってくるようでした。私も東京を抜け出して、そこにいたくなりました。最悪だった一日を、少しだけ救ってくれてありがとうございます。ところで、今年のゴールデンウィークに、そちらの林檎園にお手伝いとしてお邪魔することはできますか？ はは、冗談です……なんちゃって。穏やかな時間が、これからもずっと続きますように！ キラ星より」
送信ボタンを押した後、キラは携帯電話を放り投げ、心がすっと軽くなるのを感じた。彼女は毛布を頭から被った。あのプロジェクトの修正に向き合う心の準備は、まだまったくできていなかった。何しろ、明日は週末だ。神様でさえ人々に週末の休みを与えたのだ。キラはいつの間にか眠りに落ちていた。
深夜に目を覚ますと、電気は点いたままで、歯も磨いていなかった。手探りでソファの隅から携帯電話を引っ張り出すと、メッセージの通知が目に入り、彼女は勢いよく起き上がった。
「キラ星さんへ。読んでくれてありがとう。君のメッセージのおかげで、良い一日になったよ。東京での生活は大変そうだね。果樹園は東京から電車で3時間以上かかる。5月は花以外何もないところだけど、それでも来たいかい？」
本当に？ 彼は本気なのだろうか？ どうしよう。どうすればいい？ すぐに「はい」と返信するべきだろうか？ それとも、彼はただからかっているだけ？ キラはソファの上で悶え、興奮で足をバタバタと動かして、どうしても落ち着くことができなかった。明日行きたいと返信するべきだろうか？ いや、それはあまりにも急すぎる。落ち着くのよ、キラ、冷静に。まだお互いのことを知らないのだから、やりすぎて彼を怖がらせたくはない。キラは一人でニヤリと笑い、携帯に文字を打ち込んだ。
「ハイドさん、突然のメッセージにお返事いただきありがとうございます。実は、近いうちのゴールデンウィークにどこかへ行きたいと本当に思っていました。ご迷惑でなければ、もう少し詳しく教えていただけませんか？」
返信は、わずか1分後に届いた。
「果樹園にはゲストハウスがあるから、そこに泊まれるよ。林檎の木を案内したり、他の果物の木も見せられる。5月はちょうどイチゴの時期だし、遅咲きのサクランボの花も咲いている。ブルーベリーや梅の花も、今はちょうど見頃だよ」
キラはメッセージを読みながら笑みをこぼした。夜中の12時だというのに。彼はまだ起きているのだろうか？ そのゲストハウスというのは、彼の家族が経営しているビジネスなのだろうか。彼の口調から察するに、純粋に真面目で礼儀正しい人だと思われた。それに、彼は英語で返信してくれている。彼は外国人なのだろうか、それとも日本人だろうか。物語も英語で書かれていた。キラは少し考えてから、返信を入力した。
「ハイドさん、ありがとうございます。ところで、私の日本語はあまり上手ではありません。私は日系アメリカ人です。ハイドさんは日本に住む外国人の方ですか？ それとも日本人の方ですか？ 果樹園、イチゴ、そして梅、どれも本当に素敵ですね。私のような外国人が一人で行っても大丈夫でしょうか？」
5分が経過したが、ハイドからの返信はなかった。おそらくもう寝てしまったのだろう。しかし、キラは完全に眠れなくなってしまい、近づく休暇と、夢のような林檎の果樹園のことで頭がいっぱいになっていた。
