秘密のデート
キラは吉のオフィスをちらりと盗み見し、彼がすでに退席したか確かめた。午後ずっと彼女をやきもきさせた、あの謎めいたメッセージの真意は何だったのだろう。ずっと後になって、彼は明日のアユミとリナコのレッスン用に洋書を買う件をようやく付け足してきた。意図的なものか、単なるうっかりなのか、彼女には皆目見当がつかなかった。
どちらにせよ、同時に退勤して彼と連れ立って本屋へ行くなど無理な話だった。上司との交際疑惑が社内に広まれば、翌日から出社する顔がなくなる。
「キラ、もう帰らないの？」
ダイキの声に、キラは飛び上がるほど驚いた。
「どうして上司のオフィスをずっと見つめてるわけ？」
「見てないわよ。見間違いでしょ、ダイキ。私、帰るから」キラはぶつぶつ呟きながら素早く荷物をまとめ、外へ向かった。
ダイキはすぐに彼女の後を追った。
エレベーターに到着した瞬間、そこにはすでに吉が立っていた。ダイキは慌てて会釈し、キラの後ろへと身を引いた。三人でオフィスビルを出て数瞬のうちに、吉は大股で先を歩き、人混みの中へと姿を消していた。
ダイキは何か頼み事があるような様子で、彼女の後ろをついて回った。「ねえ、今夜空いてる？」
「忙しいの！」キラは駅に向かって足早になりながら言い放った。
「フグ男とデート？」ダイキは身を乗り出し、彼女の耳元で囁いた。
「誰とデートしようが、あなたには関係ないでしょ」
キラはうつむいて歩き続けたが、ダイキは諦めそうになかった。
「予定がないなら、一緒にご飯行こうよ！今夜、大学時代のサークルが近くで新歓コンパをやるんだ。OBは新入生に自慢できるかっこいい同僚を連れてくるよう言われててさ。一緒に行こう！君を連れて行ったら、みんな大騒ぎするよ！」
「忙しいって言ったでしょ。本当にやめて！」キラは駆け出し、ダイキも懇願しながら追いかけてきた。
「頼むよ、お願い！」
本当に大混乱だ。
紀伊國屋のビルが目の前に迫っていた。キラはぴたりと立ち止まり、深く息を吐きながらダイキを睨みつけた。
「本当に面倒な人ね。分かったわ。何時？でも一つ言っておくけど、ほんの少し顔を出すだけだからね。お酒は飲まないから」
ダイキの目が輝いた。「マジで？最高！で、何時なら来られる？夜の七時半は大丈夫？」
「八時！」キラは厳しい条件を突きつけた。「それまで、私についてこないこと。分かった？」
ダイキは満面の笑みを浮かべ、友達への連絡と居酒屋の住所を彼女に送るため、さっそくスマホを取り出した。吉との教科書選びと夕食が、夜八時前に終わることを願うばかりだった。
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キラは紀伊國屋のガラス扉をくぐり、店内のエレベーターへと向かった。デジタル表示でゆっくり上がっていく階数を見上げながら待つ間、ダイキを振り切るために走ったせいか、あるいは別の理由からか、彼女の胸は激しく高鳴っていた。電話に出るのを待たせたときのように、吉を待たせておけばよかったのだ。これはデートではなく、彼の姪たちのために本を選ぶだけだ。なぜ自分は急ぎ、こんなにも緊張しているのだろう。
エレベーターの扉が開いた。
中央の新刊コーナーのすぐ脇に、吉はすでに立っていた。片手にブリーフケースを持ち、もう片方の手で気だるそうに本をめくっている。書店の柔らかな照明とジャズが流れる中、短い髪が額にふわりとかかっていた。彼は以前からこんなにも魅力的な姿だっただろうか、それとも今気づいただけなのだろうか。キラは躊躇し、エレベーターから出るのを忘れて立ち尽くした。二人の視線が一瞬だけ重なった。
「お待たせしてすみません」キラは平静を装いながら軽く頭を下げた。
吉は考えをまとめるように天井を見上げ、それから彼女に向き直り、ためらいがちに口を開いた。「気にしないで。謝るべきはこちらです。今日のアライさんの頼み事は、本当に急すぎました」
キラは茶目っ気のある目で彼を見上げ、いたずらっぽく返した。「吉さんのせいではありませんよ。責めるなら、私が美しくて優秀すぎるせいです。アライさんは人を見る目がありますね」
吉は片手で口元を覆いながら吹き出した。こんな冗談ひとつで照れるなんて、どんな男なのだろう。
二人は店内へと足を進めた。紀伊國屋の洋書フロアは、漫画や小説の賑やかなエリアに比べると落ち着いている。
キラは頭上の案内サインを見渡した。文学、ビジネス、アート、ライフスタイル、語学学習。
隣に立つ吉が穏やかに尋ねた。「使いたい教材の心当たりはありますか？」
キラは肩をすくめた。「特にありません。アユミちゃんはマーケティング専攻で、リナコちゃんは芸術専攻ですよね。一回の指導で扱うには全然違う分野です。何かいい案はありますか？」
「専門的な内容は大学の授業で詳しくやるはずですから、そこを指導するのは効果的とは言えません。二人にとって必要なのは、履修登録や新しいキャンパスでの生活に対応するための日常英語です。そうした身近な場面から始めるのが一番馴染みやすいでしょう」吉は思慮深く分析した。
「留学経験者の意見ですね」語学学習コーナーへ歩きながら、キラは頷いた。
「でも、アライさんはアユミちゃんのためにマーケティングの知識がある人が必要だと言っていませんでしたか？」キラが急に立ち止まったため、吉は彼女の背中に軽くぶつかった。彼は慌てて謝り、半歩下がって声を落とした。
「マーケティングもアートも、人の感情と結びつく必要があります。ロゴのデザイン、ウェブサイト、店舗のレイアウト、パンフレットなど、視覚を通じてブランドの物語を伝える点は、画家が絵を通して思想や感情を表現することと同じです」
吉の言葉にキラは動きを止め、英会話のテキストに指を置いたまま彼を見上げた。半分からかい、半分感心したような笑みを浮かべる。「哲学者みたいですね。それで、どの本を選ぶべきですか？」
「そうですね。ノーマンの『エモーショナル・デザイン：微笑を誘うモノたち』。なぜ一枚の絵や一つの色が人を幸せにしたり悲しませたりするのかを解説しています。ノーマンは認知科学者でアップルの元副社長ですから、内容は実践的で地に足がついています」
「それに、IDEOのデザインディレクターであるイングリッドの『JOYFUL：いつも「心地いい」空間をつくる』もあります。分かりやすく書かれていて、仕事にも日常生活にも応用しやすいです。あとは色彩理論や色が感情に与える影響を扱ったヨゼフ・アルバースの『配色の設計』、それから……」
「あ……あの……キラさん、袖を離して、そんなに見つめるのをやめてもらえますか？」
吉は頬を赤らめ、彼女の視線を避けるように顔を背けた。彼の話に引き込まれたキラは、自分が書店の中にいることすら忘れ、興奮のあまり彼の袖をしっかり掴んでいた。学生時代、彼女は読書家とは言えず成績も平凡で、教科書以外でタイトルを聞いただけで面白そうだと思える本に出会った経験は稀だった。彼女の指は彼の腕からゆっくり離れたものの、好奇心と感嘆の眼差しは止まらなかった。「ここには置いてなさそうですね。全部読んだことがあるような口ぶりですけど、貸してもらえますか？これだけじゃなくて、吉さんの蔵書全部」
「それは……少し多すぎます。全部読めますか？まずは他の本から貸しましょうか」吉は握り拳に軽く咳き込みながら答えた。
「それでもいいですよ。全部持っているなら、どうして最初から言ってくれなかったんですか？」キラは疑わしそうに目を細めた。「それとも、私と一緒に本屋を歩く口実が欲しかっただけですか？」
「またそうやって。からかうのはやめてください。興味を持つかどうかなんて分かりませんでしたから。そうでなければ、退勤後にまた勉強させられたと文句を言うでしょう」吉はいつもの毅然とした口調を取り戻そうとしたが、彼女には見透かされていた。
キラはあっかんべーと舌を出して笑った。「で……本はまだ買うんですか？」
「こっちへ来てください」吉は外国人向け日本語書籍の棚へと進み、背表紙を確認すると、分厚い『Japanese for Busy People』を一冊抜き取った。それを彼女の両手に載せ、さらに一冊、もう一冊、続けて三冊を追加した。キラは重たい本の山を抱え、信じられない思いでいた。店内で騒ぎを起こさないよう声を潜めつつも、驚きを隠せなかった。
「これ、全部何ですか？！」
「キラさんのための日本語学習本です。これからは真剣に勉強してください。試用期間はあと二ヶ月で終わりますし、N3を取得できなければ契約更新はありませんよ」吉は弱点を突いた彼女の反応を楽しみながら、落ち着き払って答えた。「雇用契約書をろくに読んでいませんでしたね？何度かヒントを出したはずですが、真面目に取り組む気配がありませんでした」
プライドを傷つけられたキラは顔をしかめた。「私が勉強しているかどうか、どうして分かるんですか？」
「ちゃんと勉強してる人が、そんなに言葉につまったり文法ボロボロだったりするわけないじゃん」
吉は淡々とした表情で流暢な日本語を並べ立てた。キラには一言も聞き取れなかったが、彼が自分を馬鹿にしていることだけは表情から明白だった。
「ボス、今私のこと頭が悪いって言いましたよね？」
吉は説明を省いたまま、さらにからかいを重ねた。「日本が好きでここに来たと言っていたのに、どうして言語を学んでこなかったのですか？」
「勉強は、してます。それに、時間が全然足りないんです！」
「七月までは、月曜、水曜、金曜の週三日、午後のリモートワークを認めます。語学講座の費用は会社が負担します。林さんにはあなたの業務目標を減らすよう頼んでおきました。その代わり、毎週の進捗テストと学習報告書の提出を義務付けます」吉はレジへと歩きながら、時刻を告げるかのように平然と言った。
キラは魂が抜けたような心地だった。反論したかったが、都合のいい言い訳は思い浮かばなかった。
「会社のサポートには感謝します。でも、講座のスケジュールは自分で決めてもいいですか？」
吉は立ち止まり、ため息をついて振り返った。「語学力を理由に従業員を解雇する際、十分な支援を行っていなければ労働法上の問題が生じる可能性があることを知っていますか？」
「本当にそんな決まりがあるんですか？」キラは目を見開いた。初耳だった。
「本人が正式に異議を申し立てた場合の話ですが」吉は彼女の手から本を受け取り、カウンターに置いた。
「私が会社を訴えるとでも思っているんですか？」キラは身を寄せて囁いた。
「どうでしょうね」吉はレジの店員にクレジットカードを渡し、彼女を振り返った。当然、彼女の性格なら選択肢に入れるはずだ。キラは言葉に詰まった。吉が食事に誘ったのは、単にこの衝撃を和らげるためだったのだ。それなのに、自分は先ほどまで何を思い巡らせていたのだろう。
「それで、夕食はどこで食べるんですか？」キラはため息をつき、空気を変えるように話題を切り替えた。
「和食と洋食、どちらがいいですか？」吉は新しい本の入った紙袋を手に取り、丁寧に尋ねた。
「街の夜景が見渡せる和食のお店はありますか？」キラは即座に答えた。これほどのショックを受けた後なのだから、多少の癒やしは求めて当然だった。
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