迷惑ハリセンボンからの誘い
オフィス近くのしゃぶしゃぶ店の心地よい空間には、出汁の繊細な香りと炊きたての牛肉の匂いが立ち込め、広がっていました。キラはヨシの部屋を出た瞬間、肩の力を抜き、すっかり安堵していました。
ダイキは箸で豚バラ肉の薄切りを沸き立つ湯の中へ落とし、期待に満ちた目で彼女を見上げました。「キラさん、ところで新井先生と何のお話をしていたんですか？」
隣でメグミが白菜とエノキを鍋に加えながら、頷いて同調しました。「うん、何かあったの？」
キラは微笑み、柔らかい豆腐を自分の椀にすくい取りながら、正直に答えました。「ああ、新井先生のお孫さんがスイス留学の準備をしていて、英語の家庭教師をしてくれないかって頼まれたの。」
三人全員が箸を止めて固まり、同時に大きな声を上げました。ダイキは目を丸くしました。「うわあ、新井先生はさすが人を見る目がありますね！」
ヒロは茹で上がった野菜をメグミのお皿に取り分けながら、頷きました。「まあ、ヨシ社長は新井先生と親しいけれど、仕事がめちゃくちゃできるのは認めざるを得ないよね。」
キラは手を止め、驚いたようにヒロを見つめました。「ヒロさんもそのことを知っていたんですか？」
ヒロは軽く笑い、牛肉の薄切りをポン酢とゴマだれに浸しながら言いました。「勿論だよ。新井先生は年に少なくとも二回は会社にいらっしゃるからね。長くいる先輩から聞いたんだけど、ヨシ社長は一年間のＭＢＡプログラムを受けてここに来る前、全く別の分野を専攻していたらしいよ。」
「社長は以前、何を専攻していたんですか？」 キラは好奇心をそそられ、ぼんやりと箸を回しながら尋ねました。
ヒロは首を振り、スープを一口飲んで答えました。「さあね。その辺はしっかり秘密にされているんだ。オフィスの誰も彼から一言も聞き出せたことがないよ。」
キラは納得したように頷いてその話を脇に置き、突然自分の新しい任務を思い出しました。彼女は少し不安そうなトーンで三人を見つめました。「ところで皆さん、さっき社長から今度の社員旅行のコーディネーターに任命されたんだけど、具体的に何をすればいいのか分かる？」
メグミはお椀を置き、優しく説明しました。「そんなに難しいことじゃないよ、キラちゃん。参加者リストを確定させて、リゾートの部屋割りを決めて、全体のタイムスケジュールと夕食会の詳細な計画を立てればいいの。」
ヒロも口を挟みました。「夜のイベントのドレスコードもちゃんと確認しておいてね。今回は新井先生がリゾートで美術展を開催されるから、みんな少しドレスアップする必要があるんだ。」
キラは疑わしそうにヒロを見つめ、まばたきをしました。「ヒロさん、前にもこれをやったことがあるんですか？」
突然、ヒロとメグミの二人が顔を真っ赤にしました。ヒロは頭を掻きながら、照れくさそうに笑いました。「うん…去年会社全体で京都に行った時、メグミと二人で計画を担当したんだ。だから、まあ…それがきっかけで付き合い始めたんだよ。」
ダイキは即座に声を上げてテーブルを叩き、言いました。「マジですか！ すごいじゃないですか！」 彼はキラの方へ向き直り、顎に手を当てて悪戯っぽい笑みを浮かべました。「ねえ、キラさん、僕たちもこの旅行をきっかけに付き合い始めちゃいますか？」
キラは強烈な視線を彼に浴びせ、呆れ果てた表情を浮かべました。「私がそんなに哀れに見える？ 切羽詰まった雰囲気でも出してる？ 言っておくけど、私のタイプは年上で落ち着いた大人の男性なの。あなたみたいなガキは、あと十年待ってから出直しなさい。」
ダイキは唇を尖らせ、ぶつぶつと呟きました。「じゃあ、タイプはヨシ社長みたいな人ってことですか？」
「ゴホッ！」
キラはしゃぶしゃぶのスープを飲んだばかりで、瞬時にむせてしまい、顔が真っ赤になるまで咳き込みました。メグミが慌てて彼女の背中を叩く中、キラは口を拭き、ダイキを睨みつけて肩を叩きました。「ダイキ！ 変なこと言うのはやめて。もし社長と付き合って、別れた瞬間にクビになったらどうするの？」
メグミがクスッと笑い、ヒロも太ももを叩いて同意するように頷きました。「一理あるね。」
相変わらずの調子で、ダイキは肉を頬張りながら噂話を続けました。「でもヨシ社長はあんなに格好良くて魅力的なのに、本当に彼女がいないんですかね？」
ヒロはうどんをすすり、顔を上げました。「さあね、誰にも分からないよ。誰も何も聞いたことがないから。いるのかもしれないけれど、紹介していないだけかもね。ただこの前、すごく若い女の子と一緒にいるのを見たんだ。十八歳くらいかな。彼女なのかな。」
メグミはヒロの腕を軽く掴み、社長のプライベートについて口を慎むよう注意しました。キラはその場の緊張を感じ取り、笑い飛ばして手を振りました。「あれは姪っ子さんだよ、彼女じゃないから。」
テーブル全体が突然静まり返りました。三組の箸が宙で止まり、三対の目がキラに釘付けになりました。
ダイキが真っ先に口を開き、極めて疑わしそうなトーンで尋ねました。「どうしてそれを知っているんですか？」
キラは一瞬固まりました。しまった、口が滑った！ 彼女は言い訳を考えて頭を回転させました。「あ…この前モールで、社長と姪っ子さんが新学期の買い物をしているところにたまたますれ違ったの。彼女、東京藝大に通っているんだって。」
ダイキはまだ納得いかない様子で鼻を鳴らしました。「もしかして、社長に嘘をつかれたんじゃないですか？」
メグミはダイキのお椀を箸で軽く叩き、彼をたしなめました。「そんなに疑い深くならなくてもいいでしょう、ダイキくん。」
キラは自分の椀に野菜を取り分けることに集中するフリをして、気を逸らすためにさりげなく答えました。「彼女、新井先生のお孫さんと一緒に私から英語を習うことになっているの。ヨシさんは嘘をついていないよ。」
「マジで！？」 ダイキが再び声を上げました。そして何か重要なことを思い出したかのように目を輝かせ、キラを見つめました。「社長の姪っ子さんって、東京藝大に通っていると言いましたか？」
キラは頷き、キノコを食べました。「ええ、それが何か？」
「僕、東京藝大出身ですよ、キラさん！ しかも優秀な成績で卒業したんです！ 彼女、可愛いですか？」 ダイキは歓喜しているようでした。
ヒロが大笑いし、メグミは大きな笑い声を抑えるために口を手で覆わなければなりませんでした。キラはテーブルの下でダイキの kaki（足）を軽く蹴り、すっかり呆れ返っていました。「このガキ、よくも社長の姪っ子に手をを出そうとするわね。死にたいの？」
ダイキは睨み返し、自分を弁護しました。「何が悪いんですか！ 僕はいい奴ですよ。頭もいいし、行儀もいい。頼みますよキラさん、社長に紹介してくれるよう頼んでください！」
キラは軽蔑しきった me（目）でダイキを見つめ、鼻で笑いました。「度胸があるなら、自分で直接頼みに行けばいいでしょう。」
テーブル全体が再び爆笑に包まれました。しかし、ダイキはまだ諦める気がないようでした。彼が次に何を企んでいるのか分かったものではありません。
「キラさん、メッセージが届いていますよ」 スマホが鳴ると、ダイキが彼女の腕を突つきました。「『迷惑ハリセンボン』。一体誰にそんなあだ名をつけているんですか？」 キラは慌ててスマホをひったくり、彼の覗き見から逃れるように背を向けました。
「人のメッセージを覗き見するなんて、どこで覚えてきたの、ダイキ？ 失礼だって分からないの？」 キラはぶつぶつ文句を言いながらチャットを開きました。
「へいへい、わざとじゃないですよ！ 僕のすぐ隣にスマホを置くキラさんが悪いんです」 ダイキは言い返しました。この男は彼女と親しくなった途端、遠慮というものを完全に投げ捨てていました。
キラは好奇心からチャットを開きました。こんな時間にヨシ一体何のご用でしょう？
迷惑ハリセンボン：「今夜空いてる？ 一緒に出かけない？」
キラの心臓は跳ね上がり、今度はヨシがどんな戯れを仕掛けてきているのか分からず、どう返信すればいいのか完全に途方に暮れていました。
