仲人
キラが部屋に入った瞬間、新井氏は穏やかな笑みを浮かべ、ヨシのすぐ隣、彼の向かいの席に座るよう身振りで促しました。
「キラさん、イキに来てどれくらいになりますか？」 新井氏は日本語で尋ねました。彼女はこうした基本的な会話なら十分に理解できました。
「一ヶ月くらいです。」
「ここでの仕事はどうですか？」
「とても良いです。」
新井氏は豪快に笑い、先ほどの会話を持ち出しました。「さっき、ボスがすごく厳しいって言っていませんでしたか？」
キラの顔は真っ赤になり、ヨシの方を見る勇気もありませんでした。彼女は決まり悪そうに答えました。「ええと…ほんの少しだけ…」
「ヨシの父親は私の親友でね、ヨシのことも自分の息子のように思っているんだ」 新井氏は温かい声で言いました。「仕事ではすごく真面目に見えるかもしれないが、実はとても芸術的でロマンチックな心の持ち主でね。そんなに緊張しなくていいよ。」
新井氏が言い終わる前に、キラはヨシがそれ以上話さないよう、静かに首を振って老人に合図を送っているのに気づきました。新井氏は咳払いをして、会話をより真面目なトーンに戻しました。
「実はね、キラさん。私の孫娘が来年スイスに留学する予定でね。彼女に英語を教えてもらえないだろうか？」 新井氏は申し訳なさそうな笑みを浮かべてヨシに向き直りました。「ヨシに頼もうと思っていたんだが、彼はあまりにも忙しくてね。迷惑でなければいいのだが？」
キラがその依頼を理解するまでに数秒かかりました。新井氏はものすごいお金持ちで、その気になればいつでも孫娘のために家庭教師を雇えるはずなのに、なぜ自分なのでしょうか？
「ええと…それは…」 キラは躊躇しました。断ったらクビになってしまうでしょうか？
「毎週火曜日と木曜日に迎えの車を手配しよう」 新井氏は続けました。「望むなら私の家に泊まってもいい。」
キラは顔を上げ、しどろもどろのつぎはぎな日本語で尋ねました。文法は完全にめちゃくちゃでしたが、彼に伝わることを祈るばかりでした。ヨシがこのセリフを通訳してくれるはずは絶対にありません。「車、毎日迎えに来てもらうことはできますか？」
彼女の突然の要求に、新井氏は思わず爆笑しました。彼女は毎晩満員電車に押し込められるのにもう心底うんざりしていたのです。
すぐ隣に座っていたヨシは、彼女に極めて懐疑的な視線を向けました。「キラさん、そのような要求をするべきではありません。」
新井氏は手を出してそれを制しました。「いやいや、いいんだよ。アメリカ人のその率直さはむしろ好きだよ。」
「でも、会社での仕事がかなり多くて」 キラは付け加えました。「時間が足りないのではないかと心配です。」
「それなら、ヨシに仕事を減らすよう言おうか？」 新井氏は声をひそめ、ヨシの険しい顔をちらりと見ました。
「それはひいきになってしまいます」 キラは老人がただ自分をからかっているだけだとよく分かっていて答えました。
新井氏は息が切れるほど大笑いしました。何がそんなに面白いのか分かりませんでしたが、老人は彼女の返答に完全に満足しているようでした。
「では、給料を二倍支払うというのはどうだい？ この仕事の給料の二倍の英語家庭教師の給料だ。どうかな？」
「どなたでも雇えるはずですが。なぜ私なのですか？」 提案は紛れもなく魅力的でしたが、キラは少し疑わしく思ざるを得ませんでした。
「私が詐欺でもしようとしているとでも思っているのかい？」 新井氏は面白がるように眉をひそめました。
「ええと」 キラはヨシの反応を確認するためにちらりと見やりながら答えました。「ヨシさんが、東京の男の人はとても複雑だと言っていましたので。」 ヨシの耳の先端が瞬時に鮮やかな朱色に染まりました。
「ハハハ！ キラさんが東京の男を警戒するのも無理はないな。」 新井氏は再び笑い、ヨシにいたずらっぽく小言を言うような視線を送りました。「ヨシくん、外国人のお客さんに日本の男をそんな風に誤解させるようなことを言ってはいけないよ。」
ヨシは頭を下げ、極めて真面目な態度で新井氏に謝罪しました。「申し訳ございません。今後はより気をつけます。」
「キラさん」 新井氏は優しく尋ねました。「専攻はマーケティングだったと聞いていますが、合っていますか？」
「はい。」
「孫娘もその分野を選ぶ予定でね。私は忙しすぎるし、ネイティブスピーカーで、同じ専攻で、あなたのように率直で魅力的な人を見つけるのはとても難しいんだ。どうだい？ 年寄りの頼みを聞いて、はいと言ってくれないかい？」
新井氏の声は丁寧でありながらも確固としており、キラが拒否する隙はほとんど残されていませんでした。
「…そうおっしゃるのでしたら、お受けします。」
新井氏は微笑み、スマホに目をやりました。「もう水曜日だな。では明日から始めようか？」
「はい」 キラはすぐに答えました。彼は間違いなく本物のビジネスマンであり、彼女に引き延ばすチャンスを全く与えませんでした。
「ヨシ、リナコちゃんが空いているなら、アユミと一緒に勉強できるよう連れておいで。アユミもいつもリナコちゃんのことを話しているからね。」
「かしこまりました。リナコを連れてまいります」 ヨシはお辞儀をして答えました。彼が新井氏の意向に逆らうことは決してないようでした。
新井氏との面談はそこで終了しました。彼は別れを告げ、今度の社員旅行に参加するよう彼女に念を押しました。ヨシとチームリーダーたちは彼を階下まで見送り、おそらく一緒にビジネスランチに向かったのでしょう。
キラは安堵の息をつきました。良い家庭教師になれるかどうかは分かりませんでしたが、退勤後の満員電車を回避でき、確実な収入源を確保できるのであれば、どんなことでもこなせるはずでした。
