新井先生からの招待
エレベーターのドアが開くと、ヒロとダイキがちょうどロビーに入ってくるところでした。ヨシの隣にいる新井氏の姿を目に留めると、二人とも即座に姿勢を正し、敬意を込めて深くお辞儀をしました。キラは一歩下がり、ヒロの驚いた表情とダイキの困惑して上がった眉毛に出会いました。彼女は引きつった笑顔を返すことしかできず、二人と一緒にエレベーターに乗り込みました。
オフィスの階に到着すると、新井氏とヨシは個室へ直行しました。ヒロとダイキはすぐにキラをデスクに引きずり込み、何があったのか問い詰めました。パソコンを起動しながら、キラは今朝のカフェでの老人との偶然の出会いについて素早く説明しました。これを聞いた二人は、その突飛な偶然に完全に度肝を抜かれた様子でした。
約一時間後、新井氏はヨシ、林、リョウ、ケンジ、その他のチームリーダーを伴ってメインオフィスに入ってきました。部屋全体が一斉に立ち上がり、彼に挨拶するために正式にお辞儀をしました。彼は温かい笑みを浮かべてヨシの隣に立ちました。ヨシは身を乗り出して彼をスタッフに紹介しました。
新井氏は部屋を見渡し、日本語でスピーチを始めました。「この一年間の皆さんの努力と献身に感謝します。皆さんの努力に報いるため、来週末、全社をリュウザンリゾートへの慰安旅行に招待したいと思います。そこでは春の美術展も一緒に楽しむことができます。」
アメリカとは異なり、日本の学校年度と年度末はどちらも三月に終わります。これは学生が卒業し、会社が新入社員を迎える時期でもあります。新井氏は部屋を素早く一周し、全員と握手をしてからヨシと共に退出しました。
オフィスは一瞬にして興奮の渦に包まれ、キラは何が起こっているのか全く分からず、途方に暮れていました。
隣に座っていたダイキも、興奮を抑えきれない様子でした。彼は彼女の肩を突き、囁きました。「キラさん、あそこの一泊の料金、俺たちのインターン月給とほぼ同じですよ。一度でも泊まれたら、死んでもいいくらいです。」
ヒロさんは身を乗り出して彼女の耳元で囁き、リュウザンは山奥に隠れた最高級リゾートで、見事な温泉で有名だと説明しました。彼はさらに、新井一族が日本で最も古く最も権威ある酒蔵の一つを所有していると付け加えました。それが、彼がそのような豪華な場所を提供できる理由でした。
キラは感嘆の声を上げ、それから彼をからかいました。「ヒロさんとメグミさんが一番楽しい時間を過ごせそうですね。」
ヒロさんの顔は真っ赤になりました。コメントの最後を聞きつけたダイキは、興味津々に尋ねました。「ヒロさんとメグミさんが何だって？」
「黙れ、ダイキ。」 ヒロさんは立ち上がり、歩き去ろうとしましたが、ダイキが後ろから呼びかけました。
「ヒロさんと…」 ダイキが言い終わる前に、ヒロさんは前方に飛び出し、彼の口を手で覆いながら、「ちょっと表に出ろ」と呟きました。
キラがその光景にクスッと笑っていると、突然スマホに新しい通知が届きました。林からのメッセージでした。「私の部屋に来てください。」 キラはドアの方を見つめ、それからノートパソコンを閉じ、今度は何が始まるのだろうかと首を傾げました。
❀
キラはドアをノックして中に入りました。林はデスクから顔を上げました。ショートヘアは耳の後ろに整えられ、メガネが鼻筋の低い位置に乗っていました。
「座って、キラ」 林は本題に直行しました。「次の業務について説明しておきたかったの。来週末のリュウザンへの社員旅行だけど、慰安旅行とハイブリッドリゾートおよび工場施設のフィールドリサーチ視察を兼ねることになったわ。グレイシャーもこの旅行に参加するわよ。」
キラは熱心に耳を傾けました。ヨシに彼女の不満を言っていた当本人である林が、チーム全体の前で彼女を褒め、キラがパートナーにプレゼンするのを聞いた瞬間にこの詳細な計画を起草した人物と同じだとは信じがたいことでした。それなのに、実際の会議中、彼女は完全に沈黙を守っていたのです。日本人は本当にこれほど本心が読みづらいものなのでしょうか？
「あなたが旅行全体を取り仕切るメインコーディネーターを担当してちょうだい」 林は続けました。「新入社員がこうしたイベントを取り仕切るのは我が社の伝統なの。全員とすぐに打ち解けることができるし、実践的な経験を積むのにも役立つわ。ダイキが準備を手伝ってくれるから。」
キラがこの責任の大きさを飲み込む前に、林はデスクの上のフォルダを閉じ、彼女をまっすぐに見つめました。「もう行っていいわよ。新井先生が今すぐ役員室でお会いになりたいそうだから。」
