春雨
東京、疲れていますか？
夜中に春雨のささやきで目が覚めました。隣で深く眠る人の息遣いのように優しく、穏やかな音でした。花びらが舞い散るような四月の雨は、心に不思議な安らぎをもたらしました。雨は音を立てて絶え間なく降り続け、まるで時間そのものが止まったかのようでした。外の慌ただしい悩みがすべて霞んで消えていくようでした。明日朝起きたら、煙る雨の中に誰かが私を待っているかのように。
春雨
細い春雨がキラの席の脇にある窓ガラスを優しく叩きました。「キス・ザ・レイン」のゆっくりとしたメロディーが、小さなカフェの隅の穏やかな空間に平和な音色を溶け込ませていました。彼女は温かい抹茶ラテを混ぜながら、雨の中を急ぎ足で行き交う群衆を眺めました。東京での短いキャリアの中で、彼女は珍しく早く到着していました。出社時間までまだ三十分以上ありました。こんなに朝早くから朝食を食べ、温かい抹茶をすすりながら外に軽やかに降る春雨を眺めるのは、至福のひとときでした。
「ここ、いいですか？」
ダークブラウンのウールスーツを着た七十歳ほどの老紳士が、キラの隣のテーブルにコーヒーカップを置き、落ち着いたトーンで尋ねました。
「はい。いいですよ。」
キラは頷き、老人が席につくのを見守りました。彼の銀髪は、優しく少しボヘミアンな顔立ちの上に柔らかく垂れていました。
「春雨が、いい感じですね。」
老人は物思いに耽るように静かに話しました。彼の視線は窓の外の遠くの景色に吸い込まれた後、彼女の方に戻ってきました。
「日本語、わかりますか？」
キラは少し驚いて頷きました。
「すこしです。」
「ご出身は？ ウェア アー ユー フロム？」
彼は彼女に微笑みかけ、質問が理解できないかもしれないと心配して、日本語アクセントの英語を付け加えました。
「アメリカ人です。」
「あぁ、アメリカ人ちゃんか。」
「旅行ですか、仕事ですか。」
「仕事です。」
「あぁ、そうですか。なるほど。」 彼は納得したように頷きました。彼女のビジネススーツに目をやり、おそらく察したのでしょう。今日は会社の投資家が訪れる日だったため、キラは早起きして完璧な身なりを整えていました。ヒデが書いた春雨についての物語の新しい章を読む時間すらありました。
老人は彼女を見て、理解を示す笑みを浮かべました。
「彼氏がいますか？ ボーイフレンド？」
キラは激しく首を横に振りました。
「東京マンはどうですか？」 彼は微笑み、大きな傘を差して遠くから歩いてくる男性を指差しました。
指差された方向を見たキラは、抹茶を喉に詰まらせそうになりました。黒いスーツにネクタイ姿の男性は、上司のヨシではありませんか？
「彼が知っていますか？」 老人は彼女を悪戯っぽくからかいました。
「私のボスです。彼氏が厳しいです。」
彼女は続けました。「東京の男の人、みんな厳しいですか？」
「彼氏？ ボーイフレンドですか？」
キラは固まり、完全に呆然としました。老人は今、彼氏について何と言ったのでしょう？ 彼女は何か言い間違えたのでしょうか？
「いえ。ボスですよ…ボスだけ。」
彼は心から楽しそうに声を上げて笑いました。どうやら彼女は本当に言葉を間違えてしまったようでした。彼女は照れ隠しに抹茶を一口飲みました。（日本語では「彼」は男性を指し、「彼氏」は特に交際相手の男性を意味します。漢字が同じであるため、非常に混同しやすいのです。）不思議なことに、キラが顔を上げるとヨシの姿はどこにも見当たりませんでした。どうしてそんなに早く消えてしまったのでしょう？ キラは抹茶を飲み干し、バッグをまとめて老人にお別れを言おうと立ち上がろうとした瞬間、後ろから聞き覚えのある声が響き、心臓が跳ね上がりました。
「新井先生、おはようございます。こんなに早くお越しとは存じませんでした。ここでお待たせしてしまい、大変申し訳ございません。ご連絡いただければ、すぐにお迎えに参りましたのに。」
ヨシは彼女ととなりの老紳士の前で、九十度以上深く頭を下げました。彼の声には絶大な敬意が込められており、明らかに彼女に向けて話しているわけではありませんでした。そして、この老人の名前は新井？ 新井… 新井竹彦！ 今日会社に来る投資家ではありませんか？ キラはすぐに立ち上がり、できる限り真摯にお辞儀をしました。先ほど失礼なことを言っていなかったことを祈るばかりでした。
老紳士は立ち上がり、ヨシの肩をぽんぽんと数回叩いて微笑みました。
「相変わらずだな、ヨシくん。私はただこのカフェに座って、この魅力的なお嬢さんと少しおしゃべりがしたかっただけだよ。行こうか、ここにいる他のお客様の邪魔をしてはいけない。」
二人の男性が先を歩き、キラはその後ろにぴったりとついていきました。
少し歩いた後、新井氏はキラが追いつくのを待ち、「お名前は？」と尋ねました。
「キラです」と彼女はすぐに答えました。
新井氏は彼女の答えを聞いて大笑いしました。名前のどこがそんなに面白いのでしょうか？ 彼はヨシの方を振り返り、キラには全く理解できない親しげな日本語のトーンで話しました。「グレイシャーの合意を取り付けたあの爆発的なアイデアを出した社員とは、彼女のことかい？ ヨシくん、こんなに優秀な外国人の人材を採用していたとはね。とても聡明そうだ。」
ヨシは彼女をちらりと見た後、新井氏に向き直って答えました。「彼女の日本語はまだ流暢ではありません。学ぶべきことがたくさんあります。失礼なことをしていなければ良いのですが。」
「いやいや。滅相もない。心配いらないよ、ヨシくん。キラさんの日本語はとても上手だよ。」 新井氏は彼女を見ながら答えました。今、彼女の日本語を褒めてくれたのでしょうか？ 日本人の礼儀正しさは本当に極上のものでした。オフィスに到着した瞬間、キラはどう返答すべきか分からず、ただ固まっていました。
