アイスクリームのように冷たく
到着するや否や、キラはグリコピアちばの外にある巨大なゴールインマークに目を奪われた。5メートルの高さがある壁には、ゴールインの瞬間を描いたあのお馴染みのグリコのランナーが掲げられていた。見学開始まで少し時間があったため、二人は1階を散策することにした。広々としたロビーには、楽しいフォトスポットや、思わず試したくなるユニークな顔出しパネルが点在している。キラは、歴代のグリコのおもちゃが展示されている「江崎記念館」の特別展示エリアに夢中になった。ガラスケースに顔を近づけ、何十年も前の小さな木製やプラスチック製のおもちゃをじっくりと見つめる。ふと顔を上げてガラスに映る自分を見たとき、ヨシがいつの間にか後ろに立っていることに気づいた。展示のガラス越しに、彼は彼女に視線を向けていたが、目が合うとすぐに気まずそうに視線をそらした。
「何か付いてますか？」キラは振り返って尋ねた。
「いや、別に」ヨシは答え、その表情はすぐにいつもの冷静なものに戻った。
その後、見学グループは5階へと案内された。エレベーターを降りると、目の前に金属製のトンネルが現れた。これは、工場のクリーンルームに入るためのエアーシャワー室だった。
「中を通る際は、皆さん両手を上げて、くるくると回りながら進んでくださいね」ガイドが明るく説明した。「実際の工場スタッフは、この送風機を含め、生産フロアに入るまでに10項目に及ぶ厳しい衛生ステップをクリアしなければならないんですよ」
キラは、前の見学者たちが強い風を浴び、服のホコリを吹き飛ばされている様子を眺めていた。自分の番が来ると、彼女は両手を上げて不器用そうにくるくると回り、強い風が頭皮をくすぐるのに思わず笑ってしまった。ヨシがすぐ後ろに続いた。彼はいつも通り冷静に歩いて通り抜けたが、強風のせいでせっかく整えた髪がボサボサに乱れてしまい、その姿はどこか滑稽だった。
二人は原料準備エリアへと進み、牛乳と砂糖の混合液が温められている金属製のタンクが並ぶ様子を、保護ガラス越しに見学した。そのすぐ隣にはメインの生産ラインがあり、製品が次々と充填され、密閉され、梱包されていく一連の流れが映し出されていた。
続いて、このツアーで最も期待されていたプログラムの一つ、マイナス10度に保たれた本物の冷凍庫の中を歩く体験がやってきた。
「中に入りましたら、速やかに移動してください」ガイドは近くの避難経路を指差しながら注意を促した。「体調が優れない方や、妊娠中の方は、こちらのバイパスルートをご利用ください」
分厚い断熱ドアを一歩くぐり抜けた瞬間、刺すような冷気がキラを直撃した。急激な気温の低下に彼女は身震いし、吐く息が白い霧へと変わった。彼女は両腕で体を抱え込み、ガタガタと歯を鳴らしながら、凍えるような通路を本能的に急ぎ足で進んだ。ヨシは彼女のすぐ隣を歩き、その高い体躯で冷たい風の一部を遮ってくれた。
それからグループは製品の試食エリアへと案内された。その後はお待ちかねの、体験型アイスクリーム作りワークショップだった。キラは興奮を抑えきれなかった。
「グリコキッチン」は、氷の入った桶が埋め込まれた長いテーブルが並ぶ、明るい部屋だった。ワークショップに参加するため、全員が髪をまとめる三角巾を頭に結び、グリコピアのエプロンを身につける必要があった。いつもスーツを完璧に着こなしているヨシが、緑色の三角巾をどう結べばいいか手こずっているのを見て、キラは思わず近づき、自然とその布の端に手を伸ばした。
「やりますよ」
彼女は手際よくきれいな結び目を作り、彼の肩をポンと軽く叩いた。
「はい、できました。なんだか家庭的に見えますね」
ヨシはコホンと咳払いをして、少し体をそらしながらエプロンを整えた。
各作業台には、牛乳、バター、砂糖が入った金属製のボウルが用意されており、それは氷と岩塩がぎっしり詰まった木製のバケツの中にはめ込まれていた。インストラクターの説明によると、塩と氷を混ぜることで温度が急激に下がるため、金属製のボウルを勢いよく回転させ続けて、中の液体をなめらかなアイスクリームに凍らせる必要があるという。キラは張り切ってボウルを回し始めた。最初は楽しかったが、始めてからわずか3分で手首の感覚がなくなり、ボウルの回転が鈍くなり始めた。
「回し続けないと、氷の結晶ができてしまうぞ」ヨシがすぐ近くに立ち、声をかけた。
「手首が死にそうです、ヨシさん。代わってください」キラは泣き言を言った。
ヨシは小さくため息をつき、一歩近づいた。ヨシが、彼女の冷たく震える手の上に、ごく自然に自分の温かい手を重ね、金属製のボウルを回し続けるために力を添えてくれた瞬間、キラは息をのんだ。彼の手のひらの温もりが彼女の肌に染み込み、下の氷バケツの冷たさと鮮やかなコントラストを成していた。彼女は彼を見上げたが、ヨシは固まりつつあるアイスクリームに視線を固定したままだった。
5分もしないうちに、牛乳の混合液は新鮮なソフトクリームへと仕上がった。デコレーション用に、ポッキーとビスコが手渡された。キラはワッフルコーンにチョコレートポッキーを2本差し込み、それからヨシの左右対称に作られた作品をちらりと見た。
「ヨシさん、携帯を貸してください」彼女は言った。「セルフィーを撮りましょう」
ヨシはただ彼女を見た。「私の携帯でか？」
「ええ、私のは充電が切れているので」
彼は一瞬躊躇したが、ポケットから携帯を取り出し、ロックを解除して手渡した。キラはそれを受け取り、カメラアプリを起動すると、彼の隣へ一歩踏み込んで肩を並べた。ワッフルコーンを高く掲げ、二人がフレームに収まるようにレンズの角度を調整する。
「はい、笑って。チーズ」
キラはさらに距離を縮め、頬が彼の肩に触れそうになるほど近づいて、満面の笑みを浮かべた。
カシャ。
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