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妊娠に関して、センシティブな内容が含まれます。嫌な予感がした方は、どうぞ回避を。

7度目の閨を経て、妊娠を侍医に告げられたときは、心から安堵した。

少なくとも、出産までは触れられずに済む。あんな業務のような、いやフィリクにとってはそうなのだろう。

心どころか、思いやりの欠片もない行為から、しばらくは解放される。

もちろん、王家の血筋を絶やしてはならないので、最低でも2人、望めるのならば3人は産まなくてはならないにしても。

いっそ側妃でも娶って、そちらと作ってくれないだろうか。

そう考えた自分に驚いた。

そんな考えが浮かんだことに。

以前なら、フィリクが自分以外に向ける視線にすら嫉妬していたというのに。

人の心は移ろうものだというが、自分にも当てはまるとは思わなかった。

ずっと、殿下だけを想っていたから。愛してきたから。

他の女性を想う殿下を見ても、自分の心は変わらなかったから。

変わることなどないと、思い込んでいた。

──けれど、今の変わりようときたら。

滑稽で、惨めで、笑うしか、ない。

体調が安定してきた時期に、母が訪ねて来た。

大した用件があるわけでもないのに、幾度となく王宮へ足を運ぶ母。父は何も言わないのだろうか。いくら娘が王太子妃とはいえ、あまりにも頻度が高すぎる。

今日は正妃様の私室へ招かれているのでそちらにと、案内される。

いい加減、諫めるべきだろうか。

言って聞くような人ではないけれど。

「正妃様にご挨拶いたします」

「ああ、来たのね」

ほどなく着いた正妃の私室では、既にお茶会は始まっていて、会話も弾んでいた。むしろ私は邪魔では？と思ったのだが。

「それにしてもこの子、在学中に一度、婚約解消できないかなんて言ってきたのですよ」

これまでの話の流れは分からないが、何故それを正妃に言うのか、母の神経を疑う。

「お母様、」

「まあそれは、フィリクに何か不満があったということかしら？」

止める間もなく、正妃に鋭い目で見られる。その目は、わたくしの完璧な息子のどこに不服を？と如実に語っていた。

「いえ、殿下に不満など…」

「それはそうでしょう。フィリクは側室が産んだ子たちと違い、非の打ちどころがないのですから」

「娘は思春期特有の不安でもあったのでしょう。正妃様が気にすることではありませんよ」

「あらそう？　でもよかったわ、婚約解消などならずに」

「ええ、今は殿下のお子も身籠って、夫婦生活も順調みたいですし」

どこを見て、そんなことを言っているのだと言いたかった。しかし、正妃の次の言葉ほどの衝撃はなかった。

「婚約解消になどなったら、アマンダともこうして気軽に会えなかっただろうし」

アマンダ…母(・)に(・)気(・)軽(・)に(・)会(・)え(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)だ(・)ろ(・)う(・)し(・)？

「本当に。娘が王家に嫁いだおかげで、様子を見に来る名目で、正妃様にお会いするのも以前ほど難しくなくなりました」

何を、言っているのだ、この人たちは。

「王は頼りにならないし、側室はいつでもわたくしの地位を狙っているわ。信頼できるのはアマンダだけよ」

「もったいないお言葉です、正妃様」

「いつものように、イリアと呼んでちょうだい」

「はい、イリア様」

嬉しそうに会話する、正妃と母。

私はどうしてここにいるのだろう。

何のために。

その後、どうやって正妃の私室を辞したのか覚えていない。

あの会話は、どう聞いても、どう解釈しても、母が、母たちが、自分たちのためだけに、私と殿下を結び付けようとしたとしか思えなかった。

殿下の意思も、私の意思も、一切考慮せずに。

正妃のように、確固たる地位にいても、いつ足元をすくわれるか分からないのが、王宮というところだ。まして、現国王には複数の側室がいて、フィリクの他にも王子がいる。

それは、とりもなおさず、代わりがいるということ。

心から信頼できる人間というものが貴重な存在ということも、理解できなくはない。

理解、できなくもない。けれど。

だから？

だから何だというのだ？

だからといって、私たちを、子供を、道具のように利用していいとでも？

母たちに、その意識はないかもしれない。

自分たちの子供が結婚すれば、気兼ねなく会うことができるし、友人としてより深い付き合いができるといった、そんなものだったのかもしれない。

それが、私を今、こんなにも苦しめていると、母が思い至ることは絶対にない。きっと少しも、考えすら及ばない。

私のこの、やり場のない、虚しさともやるせなさともつかぬ、感情はどうしたらいいのだろう。

日々、王太子妃としての執務をしながらも、心の中の迷宮からは抜け出せず。──自分の存在意義を見出せず。

何のためにここにいるのだろう。

誰のためにここにいるのだろう。

公爵家のため？

国のため？

母のため？

正妃様のため？

殿下のため？

──誰も、私のことなど、見てはいないのに…？

私でなくても、王太子妃はそれなりの身分と器量があれば、誰でもいい。そう、私でなくとも、よかったはずなのだ。

それこそ、殿下の想い人である、アドリエ嬢であっても。子爵家で家格に問題あるが、殿下が望めば叶ったのではないか？

むしろその方がうまくいったのではないだろうか。

私が、王太子妃でいる意味は、何…？

懐妊していようが、執務がなくなるわけではない。臨月近くなれば話は違ってくるが。

つわりのせいか、食欲はなく頭痛もひどい。ろくに食べてもいないのに、吐き気がして気分も悪い。片付けなければならない書類があるのに集中できないのが辛い。

それでも、私の執務の肩代わりなど期待できないことは、誰より私自身が知っている。

意味も意義も見いだせず、機械的に過ごしていた私の転機は、それからすぐにきた。

執務の合間、休憩時に何気なく飲んだお茶に、毒が入っていた日。

それが原因で、流産したと告げられた日。

このときに、私は決めたのだ。

これからのことを。

自分が、何を選択すべきかを。