All Reconciliation of Kind

一章

一章 四話

医療区画の照明は、少しだけ柔らかかった。

白すぎない光が、ベッドの周りを包んでいる。機械音は小さい。

壁際の端末には、患者名の代わりに仮登録番号だけが表示されていた。

けれど、医療区画の表示にはまだ出ていない。

本人確認も、保護手続きも、正式な検査分類も、まだ終わっていなかった。

イルルはベッドの上で、上半身だけを少し起こしていた。

医療用の薄い掛け布を膝までかけ、両手はその上に置いている。顔色は悪い。

だが、救助された直後に比べれば、呼吸は落ち着いていた。

ベッドの脇には、シェスターがいた。

椅子に座っているわけではない。

壁に背を預け、腕を組み、いつでも動ける姿勢で立っている。

監視と言えば監視だった。付き添いと言えば、付き添いでもあった。

イルルは何度か彼を見た。

そのたびに、少しだけ視線を落とす。

「……ずっと、そこにいるんですか」

「いる」

シェスターは短く答えた。

「見張り、ですか」

「そういうことになってる」

イルルの肩が、わずかに縮こまる。

シェスターはすぐに言い直した。

「付き添いでもある」

「どっちですか」

「両方」

「……そうですか」

イルルはそれ以上、聞かなかった。

医療担当の女性が、端末を持ってベッドの横へ来る。声は穏やかだった。

フィリアが最初にこのシェルターへ来た時と同じように、

必要以上に不安を煽る言葉は使わない。

「イルルさん、今から簡単に状態を説明しますね」

イルルは小さく頷く。

「はい」

「まず、大きな外傷は多くありません。出血も止まっています。

　骨に明確な損傷も、今のところ見つかっていません」

イルルの表情が、ほんの少しだけ緩む。

だが、医療担当は続けた。

「ただ、見た目より体の消耗が大きいです。

　かなり無理を重ねていたようですから、今日は安静にしてください」

「……私は、大丈夫です」

シェスターがすぐに口を挟む。

「それ、信用しねえ言葉ランキング上位だぞ」

イルルが少しだけ眉を寄せる。

「ランキングがあるんですか」

「俺の中にはある」

「……そうですか」

医療担当が小さく笑った。

「シェスターさんの言い方は少し乱暴ですが、内容は合っています。

　今は大丈夫に見えても、体力はかなり落ちています。

　水分と食事を少しずつ取って、今日は休みましょう」

「でも」

イルルは掛け布の端を握る。

「私より、他の人を」

「今はイルルさんの番です」

医療担当は静かに言った。

「ここでは、必要な人に必要な処置をします。

　順番を遠慮しなくて大丈夫です」

イルルは口を閉じた。

けれど、納得した顔ではなかった。

「……すみません」

シェスターが壁から背を離す。

「謝るな」

イルルは少し驚いたように彼を見た。

「でも、治療に手間を」

「怪我人の仕事は謝ることじゃねえ」

シェスターは言った。

「治ることだ」

イルルは、また言葉を失った。

医療担当は端末を操作し、点滴の流量を確認する。

「追加の詳しい検査は、体力が戻ってから段階的に行います。

　今すぐ何か痛いところはありますか」

イルルは少し迷ってから、首を横に振った。

「ありません」

シェスターがじっと見る。

イルルは視線を逸らした。

「……少し、だるいだけです」

「それも言え」

「言いました」

「最初から言え」

「……はい」

医療担当はそのやり取りを見て、

イルルの枕元に小さな水分補給用のボトルを置いた。

「まずはこれを少し飲んでください。全部飲まなくていいです。少しずつで」

イルルは両手でボトルを持つ。

その動きは慎重だった。

まるで、何かを壊さないようにしているようだった。

「この後、少し眠れるようなら眠ってください。

　シェスターさんは近くにいます。何かあれば呼んでください」

「……はい」

医療担当がベッドから離れる。

シェスターはまた壁際に戻った。

イルルはボトルを持ったまま、しばらく黙っていた。

「どうして」

小さな声だった。

シェスターは視線だけを向ける。

「何が」

「どうして、そこまで」

「助けたからだ」

「それだけですか」

「今は、それだけで十分だろ」

イルルは答えなかった。

ボトルの口を少しだけ傾け、水分を飲む。

それから、ぽつりと言った。

「私を助けると、困ることになります」

「その話は戻ってから聞くって言った」

「もう戻ってきました」

「じゃあ、治ってから聞く」

「……ずるいです」

「レスキューはずるいんだよ」

シェスターは平然と言った。

「生きてる方に話を持っていく」

イルルはボトルを握ったまま、少しだけ目を伏せた。

返す言葉が見つからないようだった。

しばらくして、医療区画の自動扉が静かに開いた。

リヴァルが入ってくる。

その後ろにはフィリアもいた。

フィリアは医療区画の入口で一度足を止め、

イルルの様子を見てから、ゆっくりと近づく。

「体調はどうかな」

リヴァルが尋ねた。

イルルは少し身を固くする。

「大丈夫です」

シェスターがリヴァルを見る。

「信用しなくていいぞ」

「分かっている」

リヴァルはさらりと答えた。

イルルが困ったように二人を見る。

フィリアはベッドのそばで、小さく頭を下げた。

「イルルさん。フィリアです」

「……フィリア、さん」

「はい。さっき、オペレーション室で搬送を見ていました」

イルルの顔に、かすかな緊張が戻る。

「迷惑をかけました」

「迷惑ではありません」

フィリアはすぐに言った。

その言い方が思ったよりも強かったのか、イルルが目を上げる。

フィリア自身も少し驚いたように瞬きをした。

それから、声を少し柔らかくする。

「少なくとも、私はそう思いません」

イルルは何も言えなかった。

リヴァルはベッド脇の端末を確認し、

医療担当から最低限の報告だけを受ける。

「今日のところは安静。追加検査は明日以降。

　本人への説明も、その段階で行う」

医療担当が頷く。

「はい」

イルルが不安そうに顔を上げた。

「まだ、何かあるんですか」

リヴァルはすぐには答えなかった。

情報を隠すためではない。

ただ、渡す順番を間違えないために、言葉を選んでいた。

「確認したいことはいくつかある」

彼は言った。

「でも、今すぐ君に背負わせる話ではない。

　今日は休むことを優先してほしい」

「でも」

「必要なことは、きちんと説明する」

リヴァルの声は穏やかだった。

「ただし、今ではない」

イルルは唇を結んだ。

納得したわけではない。

けれど、リヴァルの言葉に強引さはなかった。

シェスターが言う。

「寝ろってことだ」

「言い方」

フィリアが小さく注意する。

「分かりやすいだろ」

「分かりやすいですけど」

イルルはそのやり取りを見て、ほんの少しだけ目を伏せた。

笑ったわけではない。

けれど、さっきより肩の力が抜けていた。

リヴァルは医療担当へ視線を向ける。

「別室で詳細を聞く」

「準備しています」

「シェスター」

リヴァルが呼ぶ。

シェスターは顔を上げた。

「君はここに残って」

「俺は聞かなくていいのか」

「今はね」

リヴァルははっきりと言った。

「君の役割は、彼女を一人にしないことだ」

シェスターは一瞬だけ黙る。

それから、短く頷いた。

「了解」

リヴァルとフィリア、医療担当が医療区画を出る。

扉が閉まる直前、イルルが小さく言った。

「……どうして、残るんですか」

シェスターは椅子を引き寄せ、今度はそこに腰を下ろした。

「一人にしないことが、俺の役割らしい」

「命令だからですか」

「命令でもある」

「それだけですか」

シェスターは少し考えた。

「それだけにしといた方が、お前が楽ならそうする」

イルルは黙った。

ボトルを持つ手に、少しだけ力が入る。

「……分かりません」

「今はそれでいい」

シェスターは背もたれに体を預ける。

「分かるまで寝ろ」

「また、それですか」

「便利なんだよ。寝ろは」

イルルはそれ以上反論しなかった。

ベッドの上で、少しだけ体を横にする。

シェスターは黙って視線を外した。

眠れ、と言ったのに見張り続けるのは、たぶん眠りづらい。

だから彼は、わざと医療区画の壁に貼られた注意書きを眺めた。

イルルはそれに気づいたのか、気づかなかったのか。

やがて、呼吸が少しずつ深くなった。

別室には、医療区画とは違う硬い光が灯っていた。

中央の卓上に、イルルの検査データが表示されている。

リヴァルは腕を組み、画面を見ていた。

フィリアはその少し後ろに立っている。

自分がここにいていいのか迷うような顔をしていたが、

リヴァルは何も言わなかった。

医療責任者が説明を始める。

「まず、マギアス反応はあります」

フィリアの手が、わずかに握られる。

リヴァルは表情を変えない。

「深度は」

「軽微です。少なくとも、一般的な暴走個体の数値ではありません。

　現段階では、暴走安定中なのか、適応型なのか判断できません」

「暴走兆候は」

「ありません。攻撃性の上昇、意識混濁、外部マナへの過剰接続、

　いずれも確認されていません」

リヴァルは頷いた。

「なら、反応ありというだけで隔離強度を上げる必要はない」

「はい。ただし観察は必要です」

「続けて」

医療責任者は次のデータを表示する。

全身状態。

筋肉。神経。内臓負荷。マナ循環路。

画面上のいくつもの項目に、注意表示が並んでいた。

「見た目では、そこまで重症には見えません」

医療責任者は言った。

「ですが、実際にはかなり悪い状態です。

　全身に長期にわたるダメージが蓄積しています。

　筋肉と神経の疲労、内臓への負荷、睡眠不足、

　栄養不足、マナ循環路の過使用。短期間の戦闘負傷ではありません」

フィリアは息を呑んだ。

イルルは、さっき「大丈夫です」と言った。

でも、その大丈夫は本当ではなかった。

「外傷が少ない理由は？」

リヴァルが尋ねる。

医療責任者は少し間を置いた。

「彼女のマナセットによるものと考えられます。

　詳細はまだ不明ですが、損傷を表面化する前に塞いでいる、

　あるいは炎症や出血を抑え込んでいる可能性があります」

「回復型？」

「そう取ることもできます。ただし、完全な回復ではありません。

　むしろ、損傷を抱えたまま動ける状態にしている印象です」

「治しているのではなく、持たせている」

「近いです」

リヴァルは画面を見つめた。

「本人は、その状態に慣れている？」

「可能性は高いです。痛みや消耗を正確に申告できていません。

　本人の中では、これが日常化しているのかもしれません」

フィリアの胸が少し重くなる。

大丈夫だと言ったイルルの声が、耳に残っていた。

あれは嘘ではなかったのかもしれない。

彼女にとっては、本当に大丈夫の範囲だった。

それが、むしろ怖かった。

医療責任者がさらに続ける。

「それと、触媒なしで体内マナを循環させています」

リヴァルの視線が動いた。

「触媒なしで？」

「はい。ハンマーアーツデバイスは破損しているため、

　現在は接続していません。それでも体内に安定した循環があります」

フィリアは思わず口を開いた。

「それは、マナセットを自分で使えているということですか」

医療責任者はフィリアを見る。

「そう考えられます。あなたのライトとは別の形ですが、

　体内でマナを回し、必要に応じて外へ出すことができる。

　かなり高い適応状態です」

リヴァルが言う。

「フィリアの訓練にも参考になるかもしれない」

フィリアは驚いてリヴァルを見た。

「私の、ですか」

「同じではない。でも、触媒に頼らず体内循環を成立させている例は貴重だ」

リヴァルは画面を切り替える。

イルルの反応波形。

まだ荒い解析結果しかない。

けれど、そこには明らかに水の流れに似た波があった。

強く打ち出すのではなく、巡り、冷まし、満たすような波。

「本人がこの力をどう呼んでいるかは、まだ確認していません」

医療責任者が言う。

「ただ、マナセットとしては水系統、

　あるいは雨に近い性質があるかもしれません」

リヴァルは小さく頷く。

「本人へは、まだ詳細を伝えない」

フィリアがリヴァルを見る。

リヴァルは続けた。

「マギアス反応という言葉を、今の彼女にそのまま渡す必要はない。

　隠すわけではないよ。けれど、恐怖だけを先に渡しても意味がない」

「はい」

医療責任者が頷く。

「本人には、体の消耗が大きいこと、安静が必要なこと、

　追加検査を行うこと。それだけを伝えます」

「シェスターにも？」

「現時点では、同じ範囲で十分だと思います」

リヴァルは少し考えた。

「そうだね。彼には監視という名目を与えているけれど、

　実際には付き添いの役割が大きい。

　余計な情報で彼の態度が変わるのはよくない」

フィリアは静かに頷いた。

シェスターなら、知っても態度を変えないかもしれない。

でも、知らないまま見てくれる方がいいこともある。

検査結果ではなく、イルル本人を見るために。

リヴァルは最後に、破損したハンマーアーツデバイスの画像を表示した。

細身の両口ハンマー。

片側の打撃部が欠け、内部の触媒が損傷している。

「武器は？」

医療責任者ではなく、横に控えていた整備担当が答える。

「回収済みです。かなり損傷していますが、修復は可能です。

　ただ、触媒部の再調整には時間がかかります」

「急がなくていい。まずは安全確認」

「了解しました」

フィリアは画像のハンマーを見た。

イルルが手を伸ばしていたもの。

シェスターが織葉に回収させたもの。

あれはきっと、ただの武器ではない。

リヴァルがデータを閉じる。

「保護を継続する。分類は保留。隔離ではなく、医療観察対象として扱う」

医療責任者が頷く。

「記録します」

「それと、避難民区画へ出る時は、シェスターを同行させて。

　本人の精神状態も見たい」

「分かりました」

フィリアは少しだけ不安そうに尋ねた。

「イルルさんは、ここにいて大丈夫なんですよね」

リヴァルはフィリアを見た。

その問いに、簡単な答えはなかった。

マギアス反応はある。

体は壊れかけている。

本人は助けを拒んだ。

マギアス軍は彼女を回収対象と呼んだ。

それでも。

「今のところ、彼女を外へ出す理由はない」

リヴァルは言った。

「そして、ここで守る理由はある」

フィリアは少しだけ息を吐いた。

「はい」

別室の画面には、まだイルルの反応記録が残っていた。

マギアス反応あり。深度、軽微。暴走兆候なし。

分類、保留。

その文字だけを見れば、危険な存在に見えるのかもしれない。

けれど医療区画では今、イルルが眠ろうとしている。

そのそばに、シェスターがいる。

まだ何も知らないまま。

ただ、救助した少女を一人にしないために。

翌日、シェスターは探索任務から外された。

理由は、はっきりしている。

イルル・アースフィアの付き添い。

表向きには監視。実際には保護と様子見。

本人にそう伝えるとまた余計なことを考えそうだったので、

シェスターは細かい説明をしなかった。

ただ医療区画の壁際に立ち、イルルが起きれば水を取らせ、

歩く時は少し後ろをついていき、

何か言いたそうにすれば先に「無理すんな」と言った。

イルルはそのたびに困った顔をした。

「……シェスターさんは、任務に行かなくていいんですか」

「今日はこっちが任務だ」

「私のせいで」

「そこまで言ってねえ」

「でも」

「でも禁止」

イルルは口を閉じた。

少しだけ不服そうだった。

その反応が出るくらいには、昨日より顔色が戻っている。

完全ではない。

むしろ医療担当の判断では、しばらく安静が必要な状態だった。

だが、イルル本人の中では、動けるなら大丈夫、という線引きらしい。

シェスターはそこを信用していなかった。

「ガイさんたちは、もう出たんですか」

「出るところだな」

医療区画の外、通路のモニターに出撃準備中のメンバーが映っていた。

今日の探索班は、ガイ、リオン、織葉の三人。

紫乃は待機側に回っている。

織葉がカタナアーツデバイスを確認しながら、

通信端末ではなく通路越しにこちらへ手を振った。

「シェスター殿。イルル殿のこと、お願いいたします」

「お前に言われると変な感じだな」

「なぜですか」

「いや、なんとなく」

ガイが大型センサーを担ぎ、少しだけ顔をしかめる。

「今回は持って帰るからな」

リオンが淡々と言った。

「それは通常業務です」

「分かってる。分かってるが、最近みんな俺に厳しくないか」

「ガイ殿、武具と機材を大切に扱うのは当然です」

織葉が真顔で言う。

「三方向から来るな」

ガイはそう言って、肩のセンサーを担ぎ直した。

シェスターは軽く手を上げる。

「気をつけろよ」

「そっちもな」

ガイが返す。

リオンは短く会釈した。

「何かあれば連絡します」

「おう」

三人が通路の向こうへ消えていく。

イルルはその背中を見送っていた。

行きたい、と言うわけではない。

けれど、ただ保護されているだけでいることに、

落ち着かなさを感じているようだった。

シェスターはそれを見て、少しだけ息を吐く。

「立ってるだけで疲れるなら戻るぞ」

「疲れていません」

「信用しねえ言葉ランキング、まだ上位だ」

「昨日も聞きました」

「便利だからな」

イルルは何か言い返そうとして、やめた。

その時、通路の向こうから紫乃が歩いてきた。

いつものようにゆったりした足取りで、

だが片手には厨房用のエプロンを持っている。

「あら、ちょうどよかったわ」

シェスターが眉を上げる。

「何がだ」

「厨房の人手が足りないんですって。

　調理補助の子が一人、熱を出しちゃったみたいで」

「それでなんで紫乃さんがエプロン持ってんだよ」

「頼まれたからよ」

紫乃はにっこり笑った。

「私、こう見えてちゃんと主婦してるんだから」

「こう見えて、の部分いるか？」

「いるわよ。意外性って大事でしょ」

シェスターは返事に困った。

紫乃はイルルへ視線を移す。

「イルルちゃん、少し歩ける？」

イルルは背筋を伸ばす。

「はい。大丈夫です」

シェスターが横から言う。

「信用するな」

紫乃は笑った。

「じゃあ、ゆっくり歩ける？」

イルルは少しだけ考えてから頷いた。

「それなら」

「いい子ね。厨房まで一緒に来ない？

　立っているのがつらくなったら、すぐ座ればいいわ」

「厨房、ですか」

「そう。今日のごはんを作るの」

イルルは戸惑うようにシェスターを見た。

シェスターは肩をすくめる。

「俺を見るな。厨房は専門外だ」

紫乃がすぐに頷く。

「シェスターくんは皿運びね」

「まだ何も言ってねえ」

「包丁、普段から使う？」

「必要なら」

「そういう答えをする人は、今日は皿運びよ」

イルルが少しだけ目を瞬かせた。

笑ったわけではない。

けれど、昨日よりずっと普通の表情だった。

厨房は、医療区画より少しだけ賑やかだった。

避難民向けの食事を用意する場所なので、

完全な業務区画というより、生活の匂いがある。

大きな鍋が並び、野菜を洗う音、食器を揃える音、

配給担当者の声が重なっている。

配給担当の女性が、紫乃を見るなりほっとした顔をした。

「ありがとうございます、紫乃さん。助かります」

「いいのよ。待機中だもの」

「今日の避難民メニューで使える材料は、こちらです」

配給担当は端末を開き、在庫リストと献立予定を表示した。

「主食は穀物粥とパン代替。主菜は豆と野菜の煮込み予定です。

　使える野菜はナス、トマト、葉物、玉ねぎ、少量の香味野菜。

　ニンニクはこの範囲なら使えます。

　油は代替油が基本で、オリーブ系のものは少量だけ」

紫乃は画面を指で流しながら頷く。

「ナス、あるのね」

「水耕区画の収穫が安定してきたので、今日は少し多めに出せます」

「トマトも？」

「はい。ただ、医療食分を先に確保しているので、この箱までです」

「分かったわ」

紫乃はイルルの方を見た。

「イルルちゃん。この中で、見覚えのある食材はある？」

イルルは少し戸惑いながら、端末のリストを見た。

「……ナス」

「いいわね」

「トマトも、使います」

「うん」

「玉ねぎと、ニンニクも」

紫乃の目が楽しそうに細くなる。

「もっといいわねえ」

シェスターが横から言う。

「何を作る気だ」

「聞いてるところよ」

紫乃はイルルに視線を戻した。

「イルルちゃんの国は、どんな料理なのかしりたいわぁ」

イルルの手が少しだけ止まった。

国。

その言葉に、何かが引っかかったようだった。

けれど、紫乃は急かさない。

配給担当も、端末を持ったまま静かに待っている。

イルルはしばらく黙っていた。

やがて、小さな声で言う。

「ナスに、トマトと玉ねぎを詰める料理があります」

「詰めるの？」

「はい。ニンニクを使って、油で煮るようにします。

　家では、もっと油が多かったですけど」

「名前は？」

イルルは少しだけ迷ってから言った。

「イマム・バユルドゥ」

シェスターが首をひねる。

「何だって？」

「イマム・バユルドゥ、です」

紫乃が楽しそうに繰り返す。

「イマム・バユルドゥ。意味はあるの？」

イルルは目を伏せた。

「坊さんの気絶、という意味だと聞いています」

シェスターの動きが止まった。

「なんで飯の名前で坊さんが倒れてんだよ」

紫乃が笑う。

「美味しすぎて気絶したのかしらねえ」

「それなら平和だな」

イルルは少しだけ、ほんの少しだけ口元を緩めた。

それはすぐに消えたけれど、シェスターは見逃さなかった。

紫乃は配給担当へ向き直る。

「この材料で、その料理を一品入れてもいいかしら。

　全員分の主菜にするほどじゃなくて、付け合わせ寄りにするわ」

配給担当はリストを確認する。

「ナスは使えます。トマトはこの箱の半分までなら。

　ニンニクは……この量まででお願いします。

　子供区画にも出すので、香りは強すぎないように」

イルルが思わず言った。

「ニンニクは、多い方が」

配給担当が少し困った顔をする。

紫乃が肩を揺らして笑った。

「分かるわぁ。

　でも今日は、シェルター全体をニンニクで制圧しない程度にしましょうね」

イルルははっとしたように口を閉じる。

「すみません」

「謝らなくていいのよ。好みがあるのはいいことだもの」

紫乃は配給担当に確認する。

「油は？」

「代替油なら使えます。オリーブ系は、この小瓶一本の半分までで」

「十分よ。ありがとう」

「辛味はなしでお願いします」

「ええ。今日は香りで勝負ね」

紫乃はイルルにエプロンを一枚差し出した。

「座りながらでいいから、作り方を教えてくれる？」

イルルはエプロンを見た。

それから、紫乃を見る。

「私が、ですか」

「そう。おばさん、知らない料理は作れないもの」

「でも」

「でも禁止」

シェスターが言った。

イルルがそちらを見る。

「それ、シェスターさんの言葉ですよね」

「便利だろ」

紫乃は楽しそうに頷いた。

「便利ねえ」

イルルは少しだけ困ったような顔をした後、エプロンを受け取った。

紫乃はすぐに作業の段取りを組んだ。

ナスは大きさを揃え、切り込みを入れる。トマトと玉ねぎは細かく刻む。

ニンニクは配給担当が許可した量だけを取り分ける。

葉物は別に洗って、酸味のある付け合わせに回す。

主食の粥とパン代替は予定通り進める。

イルルは最初、手を出していいのか分からないようにしていた。

だが、紫乃が何度か「この切り方で合ってる？」と聞くうちに、

少しずつ口数が増えた。

「もう少し、薄く」

「こう？」

「はい。火が通りやすくなります」

「トマトは？」

「潰しすぎない方がいいです。少し形が残るくらいで」

「ニンニクは？」

イルルは一度、配給担当を見た。

配給担当は苦笑しながら、小皿を指した。

「その分までです」

「……はい」

「残念そうねえ」

紫乃が言う。

イルルは小さく首を横に振った。

「いえ」

「嘘が下手ね」

シェスターは厨房の入口近くで、食器の入ったかごを持たされていた。

「俺、本当に皿運びなんだな」

配給担当が申し訳なさそうに言う。

「助かっています」

「いや、いいけどよ」

紫乃が振り返る。

「シェスターくん、時短飯以外で得意料理ある？」

「焼く」

「何を？」

「あるもの」

「やっぱり皿運びね」

イルルが手元のナスを見ながら、小さく言った。

「海から戻った後は、何でも美味しかったです」

シェスターがそちらを見る。

「海？」

イルルは一瞬だけしまった、という顔をした。

けれど、紫乃は自然に続きを促す。

「あら、海の近くなのね」

「……はい」

イルルはナスに詰め物をしながら言った。

「家が、漁をしていました。私は、仕掛けの補修を手伝ったり、潜ったり」

「潜るって、海にか」

シェスターが聞く。

イルルは小さく頷く。

「浅いところだけです。貝を取ったり、網を外したり。

　岩にぶつかったり、魚に叩かれたりするので、慣れます」

「魚に叩かれるのか」

「大きい魚は、強いです」

「そりゃそうか」

紫乃がナスを鍋に並べながら言う。

「だからイルルちゃん、見た目より体力があるのねえ」

「そんなには」

「謙遜しなくていいのよ。海で働く子は強いわ」

イルルは返事をしなかった。

けれど、否定もしなかった。

鍋に火が入る。

ニンニクと油の香りが立ち上がった。

それにトマトと玉ねぎの甘い匂いが混ざる。

イルルはその匂いを吸い込んで、ほんの少しだけ目を細めた。

それは、医療区画で見せた不安そうな顔とは違っていた。

遠くを見るような、でも少しだけ近くに戻ってきたような顔だった。

「うちでは」

イルルは気づかないうちに話し始めていた。

「父が、ニンニクは多い方がいいと言っていました。

　母は、入れすぎると近所に怒られるって」

紫乃は鍋を見ながら頷く。

「それはどこの家でも同じねえ」

「兄が、最後のナスをよく取って」

シェスターが言う。

「喧嘩か」

「喧嘩というか、母に怒られていました」

「兄貴が？」

「はい。私は潜った後だとお腹が空くので、

　父が私に食べさせようとして、それで兄が」

イルルはそこで言葉を止めた。

ふと、自分が喋りすぎたことに気づいたようだった。

厨房の音が、少しだけ遠くなる。

イルルは手元を見る。

「……すみません」

紫乃はすぐに言った。

「いいのよ」

「でも」

「ごはんの話をしてるだけだもの」

配給担当も、穏やかに頷く。

「料理の記録にもなります。助かりますよ」

シェスターはかごを持ったまま、何も言わなかった。

何か言えば、イルルがまた奥へ引っ込む気がした。

だから、ただそこにいた。

鍋の中で、ナスがゆっくり柔らかくなっていく。

予定していた避難民メニューに、イルルの故郷の料理が少しだけ加わった。

完全な再現ではない。

油も、ニンニクも、使える量は決まっている。

トマトもシェルター産で、イルルの故郷のものとは違う。

それでも、料理は形になった。

食堂には、夕方前から人が集まり始めた。

避難民たちは配給の列に並び、順番に皿を受け取っていく。

穀物粥、豆と野菜の煮込み、葉物の付け合わせ。

そして、少量ずつ添えられたナスの料理。

香りに気づいた子供が、鼻を動かした。

「今日、いい匂いする」

配給担当が笑う。

「新しい料理ですよ。辛くはないので大丈夫です」

紫乃は列の横で、配膳を手伝っていた。

イルルは少し離れた席に座っている。

シェスターはその向かい。

食堂の入口とイルルの様子が同時に見える位置を、自然に選んでいた。

イルルの前にも、同じ皿が置かれている。

彼女はしばらく、それを見ていた。

シェスターが言う。

「食わねえのか」

イルルは首を横に振った。

「食べます」

そう言って、スプーンを取った。

ナスを小さく切り、口へ運ぶ。

少しだけ噛む。飲み込む。

それから、すぐに二口目を取った。

シェスターが少し驚いた顔をする。

「お前、ちゃんと食うんだな」

イルルは皿から目を離さないまま言った。

「これは、食べます」

「そうかよ」

「シェスターさんの分は、あるんですか」

「俺の心配か」

イルルは真面目な顔で頷いた。

「これ、少ないと喧嘩になります」

紫乃が隣の席に皿を置きながら笑った。

「大丈夫。配給担当さんに怒られない範囲で、多めに作ったわ」

配給担当が通りかかりに言う。

「範囲内なら怒りません」

シェスターは皿を受け取った。

「組織的だな」

「料理も配給も組織で回していますから」

配給担当は少し誇らしそうに言った。

「一食ずつ、ちゃんと計算しています」

イルルはその言葉を聞いて、食堂を見た。

列に並ぶ人。

皿を受け取る子供。

席を譲る老人。

手伝う職員。

食べながら笑う避難民たち。

ここには、生活があった。

逃げてきた人たちの場所。

壊れた世界の中で、

それでも食事を作り、分け、同じ場所で食べる人たちの場所。

イルルは自分の皿へ視線を戻す。

ナスの味は、完全に同じではなかった。

油の香りも、ニンニクの強さも、故郷のものとは違う。

けれど、似ていた。

二年前まで、当たり前だったものに。

「……似ています」

小さく言った。

シェスターが聞き返す。

「何に」

「家の味に」

その言葉は、思ったよりも素直に出た。

イルル自身が一番驚いた顔をする。

紫乃は何も言わず、ただ自分の皿を少しだけ持ち上げた。

「なら、作ったかいがあったわ」

食堂の端で、子供がナスを食べて目を丸くした。

「これ、なに？」

配給担当が答えようとすると、イルルが先に口を開いていた。

「ナスの料理です」

子供がイルルを見る。

「名前は？」

イルルは少しだけ迷った。

でも、答えた。

「イマム・バユルドゥ」

子供は当然のように首をかしげる。

「なにそれ」

シェスターが言う。

「坊さんの気絶だとよ」

子供の目がさらに丸くなる。

「坊さん、倒れるの？」

紫乃が笑った。

「美味しすぎて、かもしれないわね」

子供は少し考えたあと、もう一口食べた。

「じゃあ倒れないようにゆっくり食べる」

食堂の近くで、小さな笑いが起きた。

イルルはそれを見ていた。

自分の料理の名前で、誰かが笑っている。

怖がるのではなく。

避けるのではなく。

ただ、今日の食事の話として。

イルルはスプーンを握り直した。

シェスターはその横顔を見ていた。

昨日、彼女は「助けないで」と言った。

「関わらないで」と言った。

けれど今は、避難民の食卓の中に座っている。

完全に馴染んでいるわけではない。

まだ肩に力は入っている。

逃げ出しそうな気配も、消えてはいない。

それでも、イルルは食べていた。

自分の故郷の料理を。

シェルターの人たちと同じ食卓で。

「おかわり、いるか？」

シェスターが聞いた。

イルルは一瞬だけ迷った。

それから、皿を見て、小さく頷く。

「……少しだけ」

シェスターは立ち上がる。

「少しな」

紫乃が横から言った。

「シェスターくんの少しは信用していいのかしら」

「皿運びは任されたからな」

「盛りすぎたら配給担当さんに怒られるわよ」

「分かってる」

配給担当が遠くから声をかけた。

「ちゃんと見ていますよ」

シェスターは肩をすくめた。

「組織的だな、ほんと」

イルルは、そのやり取りを聞きながら、もう一口料理を食べた。

温かい。懐かしい。

少しだけ違う。

でも、今はそれでよかった。