六章 三話
高速輸送艇の整備は、最終確認へ入っていた。
ベリリウム銅の外部プレートが機体下部と側面へ取り付けられ、織葉が紫電導気の通りを確認する。
イルルは機体下部の構造と着水時の角度を見ながら、レインをどこへ展開するか整備班と確認していた。
一輝は端末を抱えたまま、燃料系統と出力制御の数値を何度も見直している。
ガイは出撃メンバーと装備の最終確認。
シェスターは積載されたアンカー装備を見ていた。
誰も、完全に安心などしていない。
だが、もう準備は止まっていなかった。
フィリアは少し離れた場所で、レイアーツデバイスの確認をしていた。
ライトバレット。
抑制弾。
簡易照準補助。
弾数は多くない。
それでも、今のフィリアにとっては必要な装備だった。
「フィリア隊員」
呼ばれて、フィリアは顔を上げた。
リオンが立っていた。
いつも通り、無駄のない姿勢。
その視線は、端末でも機体でもなく、フィリアの手元のデバイスに向いている。
「はい」
「狙撃に成功したと聞いた」
フィリアは一瞬だけ、火口でのことを思い出した。
クリスティナに向けて撃った、精霊抑制弾。
外せば、終わっていた。
撃つしかなかった。
「はい」
「この作戦時は、君も戦力として参戦する可能性がある」
リオンは淡々と言った。
「ならば、もう一つ、射撃姿勢を教えておく」
「今、ですか」
「今だ」
迷いのない答えだった。
リオンはフィリアの正面に立ち、床の一点を指した。
「まず足元。足の幅は、肩幅よりも拳ひとつ分ほど広く開け」
フィリアは言われた通りに足を開く。
「右足のつま先は外側へ三十度ほど開く。
左足は標的に向ける。
腰が回りすぎないよう、下半身をロックする」
フィリアは姿勢を直した。
慣れていない立ち方だった。
けれど、不思議と不安定ではない。
「次に上半身」
リオンはフィリアのレイアーツデバイスの構えを確認する。
「ストックは、肩の付け根にあるくぼみへ確実に押し当てる」
フィリアはストックを肩へ当て直した。
「首を傾けるな。顔を少し前に出すようにし、目線とサイトの高さを合わせる」
「はい」
「体の軸は真っ直ぐ。ただし、重心だけはほんの少し前に置く」
リオンの声は、説明というより調整だった。
フィリアの姿勢が少しずつ変わっていく。
肩の力。
腰の向き。
足の角度。
ひとつ直すたびに、照準が安定していくのが分かった。
「腕と手のホールド」
リオンは続ける。
「前を支える手は、ハンドガードを下から包むように。力まず、しかし確実にホールドする」
フィリアは左手の位置を直した。
「グリップを握る手は、できるだけ上の方を深く握り込め」
右手を少し上へ。
「引き金を引くときは、人差し指の第一関節の腹を使う。真後ろへ真っ直ぐ、静かに絞り込め」
フィリアは呼吸を止めそうになり、すぐに気づいて息を戻した。
リオンはそれを見て、わずかに頷く。
「……よし。形は悪くない」
フィリアは照準器の先を見る。
整備区画の壁に貼られた無地の安全標識。
そこへ照準を合わせる。
「まずはこの姿勢で、体に変な力みがないか感覚を覚えてほしい」
「はい」
リオンはそこで一度、整備中の高速輸送艇へ視線を向けた。
「それと、上陸についてこちらからも提案がある」
フィリアはデバイスを下ろしかける。
「提案、ですか」
「シェスター隊員と話をした」
リオンは短く言った。
「アンカーでスパイクシューズ化する装備は、人数分用意できるそうだ」
「スパイクシューズ化……」
「着陸地点が上陸地点に近い場合、私のブリザードで海面を凍らせ、
その上を移動することを提案しておく」
フィリアは目を見開いた。
水上バイク。
ドローンパック。
そこまでは考えていた。
けれど、海面を凍らせて道を作るという選択肢は、まだ詰め切れていなかった。
「氷上移動、ですか」
「距離と波の状態による。
万能ではない。
だが、敵の迎撃や機材の損耗を考えれば、選択肢にはなる」
リオンはフィリアを見た。
「作戦の発案者はフィリア隊員、君だ」
その言葉に、フィリアは一瞬、何も言えなくなった。
リオンの声は変わらない。
「私は提案する。あとは任せる。いざとなれば指示してくれ」
「どうして」
フィリアは思わず尋ねていた。
「どうして、そこまで」
リオンはわずかに眉を動かした。
その問いを、不思議に思ったようだった。
「君のオペレートで、数多くの戦場を戦った」
リオンは静かに答えた。
「今更疑うまでもない」
それだけ言うと、リオンは踵を返した。
「出撃前の通信確認に戻る。必要なら呼べ」
「あ……はい」
フィリアが返事をした時には、リオンはもう整備班の方へ歩き出していた。
その背中は、いつも通りだった。
特別な励ましをしたつもりもない。
大げさに信頼を示したつもりもない。
ただ、戦場で積み重ねてきた事実を言っただけ。
それが、フィリアの胸に静かに残った。
君のオペレートで、数多くの戦場を戦った。
今更疑うまでもない。
フィリアはレイアーツデバイスを握り直す。
さっき教わった姿勢を、もう一度作る。
足幅。
右足。
左足。
肩。
重心。
手の位置。
引き金へかける指。
体の奥に、ほんの少しだけ芯が通った気がした。
「フィリアさん！」
一輝の声が飛ぶ。
「高速輸送艇、主系統いけるっス！
ベリリウム銅プレートの固定も八割完了！
織葉さんの確認待ちっス！」
織葉が機体の側面へ指先を当て、紫電を薄く流している。
「通ります。ですが、右側面の三番プレートだけ少し浮いています」
「三番、締め直し！」
整備員が即座に動く。
イルルは機体下部の前で、水色のマナを掌に集めていた。
「着水時のクッションは、機体の下に一枚、その外側に二枚重ねます。
角度がずれた場合は、波の方を逃がします」
「頼む」
ガイが頷く。
「無茶な着水になる」
「分かっています」
イルルは短く答えた。
その表情に迷いはない。
シェスターがアンカー装備のケースを閉じる。
「スパイクの準備も終わった。使うかは現地判断だ」
リオンが端末を操作しながら言う。
「正規軍との通信、断続的に入る。魔王城跡周辺は交戦中。通常接近は困難」
ガイが舌打ちした。
「やっぱりか」
「だが、低空接近なら監視の隙はある。長くはない」
フィリアはデバイスを下ろし、全員を見た。
輸送艇。
整備班。
仲間たち。
魔王城跡。
リヴァル。
すべてが、ひとつの線へつながっていく。
怖くないわけではない。
不安が消えたわけでもない。
それでも、足は止まらない。
「準備が整い次第、出発します」
フィリアの声に、ガイが笑った。
「了解だ」
一輝が親指を立てる。
「飛ばせるようにするッス！」
織葉が紫電を収め、機体から手を離す。
「制動は任せてください」
イルルが頷く。
「着水は支えます」
クリスティナがレイピアを腰に収め、優雅に笑う。
「敵の迎撃は、こちらで燃やし払いますわ」
紫乃が袖の中へ何かをしまいながら、ふふ、と笑った。
「怖い顔の子たちには、おばさんが少し眠ってもらいましょうか」
シェスターは短く息を吐く。
「行くぞ」
リオンが通信端末を閉じる。
「出撃準備、最終段階へ移行する」
高速輸送艇のエンジンが本格的に唸り始めた。
床が震える。
整備員たちが機体から離れ、出撃レーンが開かれていく。
ハンガーの隔壁がゆっくりと上昇する。
その向こうに、白い空と海が見えた。
魔王城跡へ。
最後の封印へ。
そして、リヴァルのいる場所へ。
フィリアはレイアーツデバイスを胸の前で一度だけ抱え、すぐに前を向いた。
「出発します」
高速輸送艇は、海面すれすれを飛んでいた。
白い波頭が、機体の下を流れていく。
高度は低い。
低すぎるほど低い。
少しでも操作を誤れば、海面に叩きつけられる。
だが、高度を上げれば捕捉される。
通常航路で接近すれば、迎撃される。
だから、選べる道はこれしかなかった。
高速。
低空。
最短距離。
機内に余裕はなかった。
座席に身体を固定され、全員が振動に耐えている。
機体の外壁に取り付けられたベリリウム銅のプレートが、時折、薄く紫に光った。
織葉の紫電導気が、すでに機体全体へ細く通されている。
本格的に使うのは、減速時。
だが、今も彼女は機体の癖を読んでいた。
「右側面、波を拾っています」
織葉が言った。
「姿勢補正、少し左へ」
操縦担当の整備員が即座に反応する。
「左補正、二度」
機体がわずかに傾く。
風切り音が変わった。
一輝が端末にしがみつきながら叫ぶ。
「出力安定！ ただし、この速度でこの高度は長くもたないっス！」
「分かってる！」
ガイが前方モニターを睨む。
「フィリア、島は」
フィリアは座席に固定されたまま、端末を見ていた。
前方の地形データ。
正規軍の通信断片。
マギアス軍の反応。
封印地点の推定座標。
すべてが揺れる画面の中で更新されていく。
「見えます」
フィリアが顔を上げた。
前方に、影があった。
最初は雲のように見えた。
だが、違う。
それは島だった。
海の中央に突き立つような、切り立った孤島。
周囲は岩壁に囲まれ、平らな浜は少ない。
島の中央には、山がそびえている。
山というより、巨大な岩塊だった。
その頂上に、城跡が見えた。
崩れた塔。
欠けた外壁。
古い石造りの城郭。
かつて魔王城があったと伝えられている場所。
そして、その城跡へ向かう観光道が、山肌に細く巻きついている。
もう使われなくなった道。
けれど、まだ形だけは残っている道。
「……あれが」
イルルが小さく呟いた。
画面越しではなく、実際に見る魔王城跡は、番組で見た印象とはまるで違った。
観光地だった面影はある。
海沿いには古い桟橋。
閉鎖された案内所。
錆びた観光案内板。
山肌には展望台らしき構造物。
城跡へ続く石畳の道。
だが、そこに人を迎える明るさはない。
島全体に、重い闇の霧が漂っていた。
他の地域で見る霧とは違う。
濃い。
黒い。
そして、沈んでいる。
風に流されるというより、島そのものに染み込んでいるようだった。
観光地だったころの名残を、闇が静かに覆っている。
もうここは、誰かが写真を撮りに来る場所ではなかった。
「闇の霧濃度、上昇」
リオンが端末を確認する。
「他地域の平均値とは比較にならない。通信にもノイズが入る」
「正規軍の基地は」
シェスターが問う。
フィリアは地図を表示した。
「島の東側です。現在交戦反応あり。私たちの着水予定地点は西側。基地とは逆側になります」
「つまり、回り込む必要がある」
「はい」
フィリアは頷く。
「ただし、基地側へ直接向かうより、こちら側から上陸して観光道へ入った方が、
頂上へ早く到達できます」
「敵は」
「まだ接触しません。低空接近中は、捕捉される前に落とします」
「落とすって言い方やめてほしいっス！」
一輝が叫んだ。
紫乃が固定ベルトの中でくすりと笑う。
「着水、だったわね」
「そうです、着水っス！ 言葉だけでも大事っス！」
「言葉で衝撃は減りませんわよ」
クリスティナが平然と言う。
「それ言わないでほしいっス！」
機体が大きく揺れた。
警告音が一度鳴る。
操縦席側から声が飛ぶ。
「接近限界！ 予定着水地点まで十五秒！」
ガイが声を張る。
「織葉！」
「承知！」
織葉は座席の固定を半分だけ外し、片手を機体の内壁へ当てた。
紫の雷が、指先から走る。
外壁に取り付けられたベリリウム銅プレートが、一斉に反応した。
薄い紫電が機体を包む。
「秘技、紫電導気」
織葉の声が、低く響いた。
雷は爆ぜない。
流れる。
機体の外側を走り、空気と海面へ逃げるように広がる。
高速輸送艇の速度が、急激に落ち始めた。
ただし、ただのブレーキではない。
叩きつけるような制動ではなく、機体の熱と速度を外へ逃がす減速。
紫電が海面を舐め、白い水煙を上げる。
全員の身体が前へ引っ張られた。
固定ベルトが軋む。
「ぐっ……！」
一輝が歯を食いしばる。
「出力落ちすぎないように保持！ 機首上げすぎるな！」
整備員の声。
警告音。
風切り音。
紫電の音。
すべてが重なる。
織葉の額に汗が浮かぶ。
「まだ、いけます」
「着水まで七秒！」
ガイがイルルを見る。
「イルル！」
「はい！」
イルルは両手を前へ突き出した。
水色のマナが、機体下部へ広がっていく。
「マナアーツ、レイン」
機体の下に、水の膜が生まれた。
一枚。
その下に、もう一枚。
さらに外側へ、波を逃がすような曲面が広がる。
雨のようで、湖面のようで、柔らかな盾のようなマナ。
「衝撃、受けます！」
イルルの声と同時に、機体が海面へ触れた。
いや、叩きつけられた。
だが、砕けなかった。
レインの膜が、最初の衝撃を受け止める。
紫電導気で落とされた速度が、海面へ流される。
機体は一度大きく跳ねた。
全員の身体が宙へ浮きかける。
二度目の接触。
水しぶきが窓を覆った。
三度目。
機体はようやく、海面を滑るように進んだ。
「着水成功！」
一輝が叫ぶ。
「成功っていうか生きてるっス！」
「同じだ！」
ガイが返した。
高速輸送艇は、白い水煙を引きながら海上を滑り、やがて速度を落として停止した。
機内に、数秒だけ荒い呼吸が満ちる。
誰も喋らない。
生きていることを、それぞれが確認していた。
やがて、クリスティナがぽつりと言った。
「……もう少し優雅に到着したかったですわ」
「文句は帰ってから聞く！」
ガイが言う。
フィリアは固定ベルトを外した。
「降下します。上陸地点まで移動します」
「了解」
リオンがすでに立ち上がっていた。
シェスターがハッチのロックを解除する。
外から、闇の霧を含んだ湿った風が流れ込んだ。
重い。
冷たい。
海風のはずなのに、どこか土の奥から出てきたような匂いが混ざっている。
ハッチが開く。
目の前には、黒灰色の海。
その先に、岩壁。
さらに上には、山肌を巻く観光道が見えた。
フィリアたちは順に機体から降りた。
正確には、海へ降りるのではない。
リオンが先に手をかざしていた。
「ブリザード」
冷気が走る。
海面が白く変わった。
波の動きが止まり、薄い氷が広がっていく。
完全な氷原ではない。
長時間はもたない。
だが、人が走るには十分な厚みがあった。
シェスターが配布したアンカー装備を起動する。
靴底に小さなスパイクが展開され、氷へ噛む。
「滑るなよ」
シェスターが短く言う。
「誰に言ってるんですの」
クリスティナが軽く返した。
直後、氷の上で少し滑りかけた。
織葉が無言で腕を掴む。
「……今のは試しただけですわ」
「せやな」
「その顔やめてくださいまし」
紫乃が後ろで笑った。
「仲がいいわねえ」
「母上、今は走ります」
「はいはい」
リオンが前方を示す。
「氷は長く維持しない。走れ」
その一言で、全員が動いた。
氷上を駆ける。
スパイクが氷を噛む音が連続する。
背後では高速輸送艇が波に揺れ、その周囲をイルルのレインがまだ支えている。
島の岩壁が近づいてくる。
闇の霧は、近づくほど濃くなった。
呼吸に重さが混ざる。
視界の端が少し黒ずむ。
だが、フィリアのライトが薄く周囲を照らし、その濁りを押し返した。
「フィリアさん、光を抑えすぎないでください」
イルルが走りながら言う。
「霧が濃いです」
「はい」
フィリアはレイアーツデバイスを抱え直し、ライトを少し広げた。
淡い白光が、氷の上に伸びる。
その光の道を、全員が走る。
岩場が迫る。
海面から突き出した黒い岩。
古い上陸用の階段が、その間に見えた。
観光地だったころに使われていたものだろう。
手すりは錆び、案内板は傾き、立入禁止の表示が何重にも貼られている。
そのさらに上には、閉鎖された観光道。
魔王城跡見学ルート。
かつては明るい文字で書かれていたはずの看板は、闇の霧に濡れてくすんでいた。
「上がれ！」
ガイが叫ぶ。
先頭のリオンが岩場へ飛び移る。
次にシェスター。
イルル。
ガイ。
一輝。
クリスティナ。
紫乃。
織葉。
最後にフィリア。
全員が岩場へ上陸した瞬間、背後の氷がひび割れ始めた。
リオンが手を下ろす。
ブリザードが解け、海面が元の黒灰色へ戻っていく。
波が押し寄せ、今走ってきた道を消した。
一輝が振り返って息を吐く。
「帰り、どうするんスかね……」
「帰る方法は、帰る時に考える」
ガイが言った。
「それリヴァルさんが聞いたら怒るやつっスよ」
「いないから言ってる」
「それも怒られるやつっス」
紫乃が楽しそうに笑った。
だが、笑いはすぐに霧の重さに飲まれていく。
フィリアは周囲を見た。
岩場の上。
古い観光道の入口。
錆びた柵。
破れた案内マップ。
魔王城跡まで徒歩四十分。
展望台まで二十五分。
資料館方面。
土産物通り。
その文字だけを見れば、ここはかつて人が訪れる場所だった。
休日に船で来て、案内板を見て、城跡まで歩き、海を眺める。
そういう場所だったはずだ。
けれど今、道の先から流れてくるのは、観光地の気配ではない。
闇の霧。
交戦音。
遠くで響く爆発。
山頂から落ちてくる重いマナの圧。
頂上にある城跡は、霧の向こうで黒く沈んでいる。
もうここは、そういう場所ではなかった。
リオンが地図を確認する。
「正規軍の拠点は島の東側。
ここは西側だ。
直接合流するには、海沿いを大きく回り込む必要がある」
シェスターが観光道を見上げる。
「だが、頂上へ行くならこの道が早い」
「はい」
フィリアは頷いた。
「軍事基地側へ回り込むより、ここから観光道を使って上を目指します。
城跡へ近づけば、封印地点にも接近できます」
「道が残っていれば、だな」
ガイが言う。
織葉は傾いた案内板を見た。
「完全に崩れてはいません。少なくとも、途中までは使えるはずです」
「敵は」
クリスティナがレイピアの柄に手を置く。
フィリアは端末を見る。
「まだ近距離反応はありません。ただ、山頂側に大きな反応があります」
「なら、急ぎましょう」
イルルが言う。
「ここで止まっている時間はありません」
紫乃は袖の中へ手を入れ、何かを確認するように指を動かした。
「あらあら。観光道を走って登るなんて、ずいぶん忙しい観光ね」
「帰りにゆっくり見ればいい」
シェスターが短く言う。
その言葉に、フィリアは一瞬だけ目を向けた。
帰り。
その言葉が、今は少し遠く感じた。
フィリアは観光道の入口へ向き直った。
闇の霧が、山道の奥で揺れている。
その向こうに、魔王城跡がある。
最後の封印がある。
リヴァルがいる。
「行きます」
フィリアの声に、全員が頷いた。
戦闘はまだ始まっていない。
だが、もう後戻りはできなかった。
一行は、かつて観光客が歩いた道を、山頂へ向かって駆け上がり始めた。
