五章 九話
火口の中心で、炎が揺れた。
クリスティナの身体にまとわりつく炎は、燃え盛っているのに音が薄かった。
薪が爆ぜる音ではない。
風に煽られる炎でもない。
もっと内側から、肉体そのものの輪郭をなぞるように、静かに熱が立っている。
レイピアの切っ先が、織葉へ向いた。
織葉は腰を落とす。
左手は鞘。
右手は柄。
刀は、まだ抜ききらない。
山道側で、フィリアはレイアーツデバイスを構えていた。
精霊抑制カートリッジは装填済み。
胸部中心。
クリスティナが示した、鎖骨の間。
そこを狙う。
だが、照準は揺れた。
遠いからではない。
怖いからでもない。
二人の間合いが、すでに人の目で追えるものではなくなっていた。
リヴァルの声が通信から落ちる。
『待機。射線が出るまで撃たない』
フィリアは頷くこともできなかった。
ただ、銃口を下げない。
紫乃の手が、フィリアの肩に添えられている。
軽い。だが、その手がなければ、
フィリアは知らないうちに一歩前へ出ていたかもしれない。
叢雲も、レオも、何も言わなかった。
火口の中心だけを見ている。
次の瞬間。
クリスティナが踏み込んだ。
「「アドレメリア剣術、ジャスミン・アロンジェ」」
声が二重に響いた。
クリスティナの声だった。
だが、その奥に、火口の底から返るような熱い声が重なっている。
レイピアの切っ先が、喉元へ走った。
速い。
フィリアには、突き出された瞬間が見えなかった。
見えたのは、すでに織葉の喉元に白い線が届きかけている光景だけだった。
「翠川流刀剣術、一空刃」
織葉の刀が抜ける。
無駄のない直線。
音が遅れた。
レイピアの軌道が落ちる。
火花ではない。
炎と雷の薄い光が、空中で削れた。
だが、止まらない。
クリスティナの手首が返る。
落とされたはずの剣先が、蛇のように戻った。
織葉の頬を、熱がかすめる。
血ではなく、皮膚の表面が焼けた匂いがした。
織葉は下がる。
半歩。
たった半歩。
その半歩を、クリスティナが許さない。
「「マナアーツ、アネモネ・バレット」」
突きの先端から、小さな火球が連続で吐き出された。
一発ではない。
二発でもない。
赤黒い火の弾丸が、火口の乾いた空気を叩きながら走る。
「秘技、紫電流回」
織葉が刀を振る。
回転。
刀身にまとった電気が弧を描き、防壁のように火球を弾いた。
弾く。
弾く。
弾く。
それでも、すべては消えない。
逸れた火球が足元で爆ぜる。
乾いた砂礫が跳ねる。
織葉の足場が削れる。
「っ」
織葉の息が漏れた。
次の火球を弾いた瞬間、右足がわずかに沈む。
そこへ、クリスティナが入る。
「「アドレメリア剣術、アネモネ・フレッシュ」」
前傾。
突進。
炎が尾を引いた。
間合いの外にいたはずのクリスティナが、瞬きの間に織葉の懐へ潜り込む。
織葉は刀を引き戻す。
間に合う。
間に合った。
だが、受けた瞬間、身体が浮いた。
剣圧ではない。
炎のマナが、突きの質量そのものを増やしていた。
織葉の足が地面を削る。
火口の縁へ向かって、半身が押し戻される。
「秘技、紫電縮地」
雷が地面を走った。
織葉の身体が横へ消える。
回避ではない。
逃げたのでもない。
クリスティナの突進が山道側へ抜ける線を、織葉が自分の身体で切った。
次の瞬間、熱線が走る。
「「マナアーツ、ベゴニア・アロー」」
直線。
炎の矢。
織葉が一歩遅れていれば、その線は山道側へ抜けていた。
フィリアの目の前を、赤い光が切り裂いた。
紫乃がフィリアの肩を押さえる。
動くな。
言葉はない。
だが、手がそう言っていた。
織葉は刀を立てる。
受けない。
受ければ、熱が刀を伝って腕を焼く。
刀身で炎の矢の側面を削り、斜めへ流す。
流しきれない熱が、左袖を焦がした。
織葉の肘が跳ねる。
それでも刀は落とさない。
クリスティナは止まらない。
「「アドレメリア剣術、リリィ・パレード」」
白い百合が花開くように、レイピアが円を描く。
織葉の斬撃が弾かれた。
軽い音。
だが、その軽さに反して、織葉の手首が大きく外へ流される。
そこへ突きが返る。
「「アドレメリア剣術、マリーゴールド・リポスト」」
弾いた直後。
反動を殺さず、鋭い突きが戻る。
織葉の肩口を狙う。
織葉は身体を捻った。
切っ先が着物を裂く。
血が散るほどではない。
だが、皮膚を浅く切った。
山道側で、レオの指がわずかに動いた。
娘の技。
アドレメリアの技。
本来なら誇らしいはずのそれが、今は織葉の命を削っている。
叢雲も動かない。
動けないのではない。
入れない。
今、あの間合いに割り込めば、二人の軌道を壊す。
壊した瞬間、どちらかが死ぬ。
それが分かるから、動かない。
紫乃の表情からも、笑みが消えていた。
織葉が押されている。
演技ではない。
誘導ではない。
本当に、押されている。
「「マナアーツ、カーネーション・スパイラル」」
レイピアが回転した。
炎が螺旋を描く。
ドリルのように火が巻き、織葉の刀の軌道へ食い込む。
「秘技、紫電流回」
織葉が再び電気の防壁を作る。
だが、螺旋の炎は防壁の円をねじ曲げた。
軌道そのものを力任せに狂わせる。
雷の壁が割れる。
刀が弾かれる。
織葉の胸元が開いた。
クリスティナのレイピアが、そこへ走る。
「ぐっ……！」
織葉は身体を落とした。
避けたのではない。
倒れるように沈んだ。
切っ先が髪を掠める。
数本の髪が焼けて舞った。
そのまま織葉は地面に手をつき、転がるように距離を取る。
火口の砂礫が掌を裂いた。
立つ。
立たなければ、次で終わる。
織葉が膝を立てた瞬間、足元に炎の輪が描かれた。
「「マナアーツ、ダリア・ワルツ」」
クリスティナが円を描く。
炎の軌跡が火口に広がる。
大輪のダリアが咲くように、赤い花弁の壁が織葉を囲んだ。
フィリアの視界から、織葉が消える。
クリスティナも消える。
炎の花だけが見える。
「見え……」
言いかけた声を、フィリアは呑み込んだ。
リヴァルの声が短く届く。
『まだ』
フィリアは撃たない。
撃てない。
炎の壁の向こうで、雷が裂けた。
「秘技、紫電千刃」
無数の電撃の刃が、前方へ放射される。
炎の花弁が裂ける。
ひとつ。
ふたつ。
みっつ。
裂けた隙間から、織葉の姿が見えた。
膝が落ちかけている。
肩で息をしている。
刀の先が、わずかに下がっている。
その視界を、赤い線が貫いた。
「「マナアーツ、ゼラニウム・バースト」」
レイピアの剣先が、織葉の刀に触れる。
瞬間。
爆発。
接点を起点に、鮮烈な火が弾けた。
織葉の身体が吹き飛ぶ。
受けたのではない。
受けるしかなかった。
だが、直撃は避けた。
「秘技、紫電一閃」
爆ぜるより早く、居合いの線が接点を切った。
それでも間に合わない熱が、織葉の右肩を焼いた。
地面を転がる。
刀を離さない。
喉の奥から、息が漏れる。
「っ、は……」
立つ。
まだ立つ。
クリスティナは炎の中を進む。
歩いているように見えた。
だが、その一歩ごとに間合いが削られる。
レイピアの切っ先が揺れる。
胸元の核反応が、フィリアの端末に一瞬だけ表示された。
照準が重なる。
だが、その前に炎が閉じた。
『射線なし』
リヴァルの声。
フィリアは歯を食いしばる。
指は引き金にかかっている。
けれど、撃てない。
織葉がまだ間にいる。
炎が邪魔をしている。
クリスティナが速すぎる。
織葉がふらついた。
本当に、ふらついた。
足場を選び損ねたわけではない。
足に力が残っていない。
クリスティナの剣が、そこへ届く。
「「マナアーツ、リコリス・レクイエム」」
レイピアが地面へ向かった。
火口の地面に、赤い筋が走る。
彼岸花の茎のような炎が、あちこちから芽吹きかける。
広範囲。
出切れば、山道側まで飲む。
その前に。
織葉が踏み込んだ。
踏み込みというより、墜ちるような一歩。
「秘技、紫電神鳴」
雷撃のような突き。
刀の切っ先が、クリスティナのレイピアではなく、
地面に突き立つ炎の起点へ入った。
火柱が咲く前に潰れる。
だが、織葉の身体が止まった。
止まってしまった。
技を潰すために、足を固定した。
その一拍を、クリスティナは逃さない。
レイピアが戻る。
火が収束する。
クリスティナの背後に、巨大な炎の花が形作られていく。
薔薇。
幾重にも重なった突きの軌跡が、空間に赤い花弁を描く。
熱が、火口全体を押し潰すように膨れた。
フィリアの端末が警告を鳴らす。
胸部核反応。
最大。
精霊マナ出力。
急上昇。
リヴァルの声が硬くなる。
『来る』
織葉は動けない。
右肩が焼けている。
左手は砂礫で裂けている。
足元は崩れ、背後には火口の斜面。
刀は下がっている。
クリスティナのレイピアが、織葉へ向いた。
「「マナアーツ、ローズ・ディザスター」」
炎の薔薇が、収縮を始めた。
中心は、織葉。
逃げるには遅い。
受けるには重い。
斬れば、届かない。
フィリアには、もう何も見えなかった。
赤い薔薇の中に、織葉の影だけがある。
叢雲の手が、山道の土を握った。
レオが息を止めた。
紫乃の指が、フィリアの肩に食い込む。
織葉の影へ、巨大な炎の花弁が落ちる。
最後の一撃だった。
炎の薔薇が落ちる。
中心にいる織葉は、逃げられない。
右肩は焼けている。
左手は裂けている。
足元は崩れている。
刀は下がっている。
ローズ・ディザスター。
幾重にも重ねられた突きの軌跡が、巨大な炎の薔薇となって収縮する。
それは斬撃ではなかった。
圧力。
熱。
拘束。
破砕。
中心にいるものを、花弁ごと押し潰す災害。
山道側から見ていたフィリアには、織葉の影しか見えない。
赤い炎の花弁の奥に、黒い線のような影。
その影が、消えかけている。
「まだ」
紫乃の声が、耳元で落ちた。
フィリアは引き金にかけた指を止める。
まだ。
まだ射線はない。
胸元は見えない。
核反応は表示されている。
だが、炎に塞がれている。
織葉が間にいる。
撃てない。
撃てば、外す。
外せば、次はない。
リヴァルの声も短い。
『待て』
それだけだった。
フィリアは息を止める。
火口の中心で、織葉が動いた。
大きな動きではない。
むしろ、崩れかけた身体を、無理やり一線だけに戻す動き。
刀を上げる。
クリスティナのレイピアが、それに反応した。
炎の薔薇の中心で、切っ先が織葉の刀を追う。
当然だった。
これまで織葉は刀で受けてきた。
刀で斬ってきた。
刀で逸らしてきた。
刀で押し返してきた。
ならば、最後も刀が来る。
クリスティナの身体も。
その身体に乗った火精霊のマナも。
そう判断した。
レイピアが刀へ向く。
炎の花弁が、刀を潰しに集まる。
その瞬間。
織葉が踏み込んだ。
「秘技、紫電縮地」
雷が地面を噛んだ。
織葉の身体が、炎の薔薇の中心へ消える。
逃げるためではない。
避けるためでもない。
さらに内側へ。
より危険な場所へ。
死に近い場所へ。
フィリアには、織葉の姿が一瞬消えたように見えた。
次に見えた時、織葉はクリスティナの目の前にいた。
刀は、まだ見えている。
クリスティナのレイピアは、それを受ける。
火精霊のマナが刀へ集中する。
炎が刀身へ食いつく。
織葉の右腕が沈む。
押し負けている。
本当に、押し負けている。
刀では足りない。
その時、叢雲の目が細くなった。
見ていたのは刀ではない。
左。
鞘。
織葉の左手が、ようやく動いた。
これまで武器として振るわれなかったもの。
受けにも、払いにも、攻めにも使わなかったもの。
鞘。
叢雲の口元が、わずかに吊り上がった。
教えていない。
少なくとも、あの形では教えていない。
正統の翠川流を学んだ娘が、極限で、刀と鞘を二つの手として使った。
若い頃、自分が長短二刀で無理やり道を開いた感覚。
それを、織葉は鞘で掴んだ。
レオが叢雲の横顔を見る。
その笑みで、理解した。
「……見事」
声は、ほとんど息だった。
叢雲は火口から目を離さない。
「まだでござる」
炎の薔薇が閉じる。
クリスティナのレイピアが刀を押す。
織葉の右腕が、さらに沈む。
そこで、左手が落ちた。
「翠川流刀剣術、奥義――」
鞘が上がる。
刀ではない。
斬撃ではない。
だが、重い。
「天・墜・刃！」
落下。
上から、真っ直ぐ。
重力と、踏み込みと、最後に残った全身の力を乗せて、
鞘がクリスティナの肩口から胸元へ打ち込まれた。
鈍い音がした。
炎が歪む。
クリスティナの身体が、火口の地面へ叩き付けられる。
斬っていない。
貫いていない。
だが、止まった。
ほんの一拍。
本当に、一拍だけ。
クリスティナの膝が落ちる。
レイピアの切っ先が地面を削る。
炎の薔薇が崩れる。
胸元。
鎖骨の間。
そこを覆っていた炎が、割れた。
フィリアの端末に、核反応が重なる。
赤い表示。
中心点。
射線。
通った。
『今』
誰の声だったのか、フィリアには分からなかった。
リヴァルか。
紫乃か。
それとも、自分の中の声か。
分からない。
でも、指は動いていた。
光の翼が広がったわけではない。
狙いを導く奇跡もない。
ただ、背中に薄い光が滲んだ。
逃げないための光。
震える肩を、ほんの一呼吸だけ支える光。
フィリアは撃った。
レイアーツデバイスが跳ねる。
精霊抑制カートリッジが射出される。
光の尾を引いた弾丸が、火口の空気を抜ける。
織葉の横を通る。
崩れた炎の隙間を通る。
クリスティナの胸元へ向かう。
クリスティナの身体が、もう動こうとしていた。
鞘で押さえ込まれた一拍が、終わる。
炎が戻る。
レイピアが跳ねる。
間に合わない。
いや。
間に合った。
精霊抑制弾が、クリスティナの胸へ入った。
ストン、と。
まるで、そこだけ火が道を譲ったように。
鎖骨の間。
熱い核反応の中心。
光が沈む。
次の瞬間、クリスティナの身体を覆っていた炎が、大きく脈打った。
クリスティナの身体を覆っていた炎が、大きく脈打った。
一度。
二度。
三度。
火口全体に広がっていた熱が、音もなく引いていく。
炎の薔薇の残滓が崩れ、赤い花弁のような火が空中でほどける。
織葉は鞘を押し込んだまま、歯を食いしばっていた。
クリスティナの身体は、まだ動こうとしている。
膝は落ちている。
胸には精霊抑制弾が入っている。
それでも、レイピアを握る指が震え、肩が跳ねる。
止まりきっていない。
「っ……！」
織葉の腕に、炎が食い込む。
焼ける。
鞘越しでも分かる。
火精霊のマナが、まだクリスティナの身体を動かそうとしている。
その時、クリスティナの唇が動いた。
「大、当たり」
声は一つだった。
二重ではない。
クリスティナの声だった。
織葉の目がわずかに見開かれる。
クリスティナの指から力が抜けた。
レイピアの切っ先が、乾いた火口の地面へ落ちる。
炎が一段、弱まった。
山道側で、フィリアは構えたまま動けなかった。
命中した。
精霊抑制弾は、確かにクリスティナの胸へ入った。
端末にも表示が出ている。
精霊マナ出力、低下。
精霊マナ接続、変動。
抑制反応、発生。
ここまでは、想定通りだった。
リヴァルの声も落ち着いている。
『命中確認。抑制反応あり。フィリア、出力ログを送って』
「はい」
フィリアは片手で端末を操作する。
「精霊マナ、低下しています。接続も揺れています」
『分離反応は』
「今、確認を」
フィリアは表示を見た。
そこで、指が止まった。
精霊マナ低下。
接続変動。
抑制反応。
けれど、その下に出ている数値が違う。
本来なら、ここから精霊マナと人間側のマナが離れていく。
精霊マナは弱まり、外へ分離し、封印核側へ戻る。
少なくとも、これまでの精霊抑制ではそうだった。
だが、今起きているのは違った。
「……分離していません」
リヴァルの声が、一瞬だけ止まった。
『何』
「精霊マナは弱化しています。でも、分離していません」
フィリアは画面を見つめる。
「弱くなった精霊マナが……クリスさんの方へ流れています」
『流れている？』
「吸収、されています」
その言葉が、火口の空気を変えた。
叢雲が眉を寄せる。
レオが一歩前へ出かけ、すぐに止まる。
紫乃の手が、フィリアの肩から離れた。
火口の中心で、織葉はまだ鞘を押し込んでいる。
だが、押さえ込んでいる相手の感触が変わっていた。
暴れる力が弱くなる。
ただし、消えているわけではない。
クリスティナの身体から炎が離れるのではなく、炎が彼女の内側へ沈んでいく。
先ほど、魔神のような火影がクリスティナに吸い込まれた時と似ていた。
だが、今度はもっと静かだった。
もっと深い。
火が、肉体に食われていく。
「クリス……？」
織葉が呼ぶ。
クリスティナは荒く息を吐いた。
「やば」
それだけ言って、笑った。
今度は、笑えた。
胸の抑制弾の周囲で、炎のマナが渦を巻く。
抑制装置が精霊マナを弱める。
弱められた精霊マナを、クリスティナの内側が吸う。
精霊は消えていない。
分離もしていない。
ただ、主導権だけが変わっていく。
火精霊のマナがクリスティナを動かすのではなく、
クリスティナが火精霊のマナを掴み、飲み込み、己のものへ変え始めていた。
リヴァルの声が鋭くなる。
『フィリア、全ログを送って。リアルタイムで』
「送っています」
『これは抑制後の分離じゃない』
「はい」
『吸収だ』
レオの顔から、親としての動揺が消えた。
代わりに、理解できないものを見た武芸者の目になる。
「クリスティナが、精霊を取り込んでいるのか」
叢雲が低く言う。
「取り込む、というより」
紫乃が火口の中心を見る。
「食べているわね」
その言葉は、妙に静かだった。
フィリアの背筋が冷える。
食べている。
精霊を。
クリスティナが。
織葉は鞘をゆっくりと引いた。
それでも、クリスティナは再び暴れなかった。
膝をついたまま、片手で胸を押さえている。
レイピアは地面に落ちていない。
握っている。
だが、切っ先は織葉へ向いていない。
炎はまだある。
身体の輪郭に、薄くまとわりついている。
しかし、先ほどのようにクリスティナを操る炎ではなかった。
彼女の呼吸に合わせて、火が揺れている。
クリスティナは肩で息をしながら、顔を上げた。
「……戻った、かも」
声は、完全に一つだった。
クリスティナの声。
火精霊の重なりはない。
織葉は刀を下ろさない。
「動けるんか」
「むしろ、元気」
クリスティナは胸元に手を置いた。
「やばいくらい、軽い」
織葉の眉が寄る。
「軽い？」
「うん。身体が軽い。マナも、めちゃくちゃ増えてる」
クリスティナは自分の指を見た。
指先に、小さな炎が灯る。
暴走の炎ではない。
彼女の意思に合わせて、揺れる火だった。
「これ、たぶん……食べちゃった」
その場の空気が、固まった。
クリスティナは少し困ったように笑う。
「精霊のマナ」
リヴァルの声が、通信越しに低く落ちる。
『……総マナ量、上昇。火精霊マナ、残存。
肉体制御、クリスティナ側へ移行』
フィリアは表示を見た。
そこに出ている数値は、異常だった。
精霊マナは弱まっている。
だが消えていない。
分離もしていない。
そして、クリスティナ自身のマナ総量が、戦闘前よりも明らかに増えている。
「クリスさんのマナが……増えています」
『確認している』
リヴァルの声にも、わずかに硬さがあった。
『これは抑制では終わっていない。
火精霊マナを弱化させた結果、クリスティナが吸収同化した』
「そんなこと、できるんですか」
『普通はできない』
短い答えだった。
それ以上の説明は、今のリヴァルにもまだないのだろう。
通信の向こうで、警告音が重なった。
フィリアの端末にも同じ表示が出る。
封印解除装置。
仮想接続、維持。
封印核外層、再掘削可能。
精霊マナ出力、抑制下。
封印解除処理、再開可能。
フィリアは画面を見る。
「リヴァルさん、封印解除装置が」
『確認している』
リヴァルの声が切り替わる。
異常事態を脇に置いたのではない。
置けない。
だが、今動かすべき手順がある。
『精霊マナの外部暴走は止まった。
クリスティナの肉体制御も戻っている。
封印核の掘削を再開する』
「今、ですか」
『今です。
封印核が開いた状態で止め続ける方が危険。
クリスティナの吸収現象で、精霊マナの噴出圧が下がっている。
再開するなら今しかない』
フィリアは息を呑む。
火口の中心で、クリスティナが織葉に支えられている。
織葉は焼けた右肩を押さえながらも、まだ立っている。
二人とも、限界に近い。
だが、火口の中心は静かだった。
先ほどまでの災害のような炎はない。
封印核は開きかけている。
精霊は残っている。
クリスティナは肉体を取り戻した。
異常だ。
明らかに異常だ。
それでも、進むしかない。
フィリアは封印解除装置の端末へ手を伸ばした。
「再開します」
紫乃がすぐ横に立つ。
「フィリアちゃん、落ち着いて」
「はい」
叢雲は火口の中心を見る。
「織葉」
織葉は振り返らない。
だが、声は届いた。
「はい」
「動けるか」
「動けます」
短い返事。
叢雲はそれ以上言わなかった。
レオがクリスティナを見る。
「クリスティナ」
「はい、お父様」
声は少し掠れていた。
だが、確かにクリスティナだった。
「立っていられるかね」
「ちょっと、きついですわね」
その口調に、レオの目が一瞬だけ緩む。
だが、すぐに戻る。
「ならば、織葉嬢に支えてもらいたまえ」
「もう支えられてますわ」
クリスティナは、苦しそうに笑った。
織葉が小さく息を吐く。
「笑う余裕あるんか」
「ちょっとだけ」
織葉はそれ以上言わなかった。
フィリアの端末に、リヴァルの指示が表示される。
封印掘削、再開。
外層硬化部、再解析。
精霊マナ圧、低下確認。
掘削深度、進行。
フィリアは手順通りに操作する。
封印解除装置が再び低く唸った。
旧火口の中心へ、見えない線が伸びる。
今度は、先ほどよりも抵抗が弱い。
硬い。
それでも、進む。
封印核を覆っていた強固な外層が、少しずつ削られていく。
クリスティナの胸元で、薄い炎が揺れた。
それは封印から漏れる火ではない。
彼女の内側に残った、精霊の火。
フィリアはその火を見ながら、操作を続ける。
今までと違う。
イルルの時とも違う。
クラリスの時とも違う。
ナンディーヌの時とも違う。
精霊を取り出すのではない。
切り離すのでもない。
クリスティナは、精霊を食った。
火精霊は残ったまま。
クリスティナも残ったまま。
その異常な状態で、封印解除装置は再稼働している。
リヴァルの声が通信に落ちる。
『記録を最優先。これは前例がない』
フィリアは頷く。
「はい」
『封印掘削は継続。クリスティナの状態監視も同時に行う。
フィリア、両方見る必要がある』
「やります」
声は震えていた。
それでも、フィリアは端末から目を離さなかった。
火口の中心で、織葉とクリスティナが立っている。
山道側で、叢雲とレオが見ている。
紫乃がすぐ隣にいる。
通信の向こうで、リヴァルがすべてを追っている。
封印解除装置の掘削深度が、ゆっくりと進んだ。
火精霊の封印は、まだ終わっていない。
だが、戦いは終わった。
少なくとも、今この瞬間。
クリスティナの身体を動かしているのは、クリスティナ自身だった。
精霊抑制弾が、クリスティナの胸へ入った。
ストン、と。
まるで、そこだけ火が道を譲ったように。
鎖骨の間。
熱い核反応の中心。
光が沈む。
次の瞬間、クリスティナの身体を覆っていた炎が、大きく脈打った。
一度。
二度。
三度。
炎の薔薇の残滓が崩れ、火口に散っていた赤い花弁のような火が、
音もなくほどけていく。
織葉は鞘を押し込んだまま、歯を食いしばっていた。
クリスティナの身体は、まだ動こうとしている。
膝は落ちている。
胸には抑制弾が入っている。
それでも、レイピアを握る指が震え、肩が跳ねる。
火精霊のマナが、まだ身体を動かそうとしていた。
その時。
クリスティナの唇が動いた。
「大当たり」
声は、一つだった。
二重ではない。
クリスティナの声だった。
織葉の目がわずかに見開かれる。
クリスティナの指から力が抜けた。
レイピアの切っ先が、乾いた火口の地面へ落ちる。
炎が一段、弱まった。
山道側で、フィリアは構えたまま動けなかった。
命中した。
確かに命中した。
端末にも表示が出ている。
精霊マナ出力、低下。
精霊マナ接続、変動。
抑制反応、発生。
そこまでは、想定通りだった。
リヴァルの声も、最初は落ち着いていた。
『命中確認。抑制反応あり。フィリア、出力ログを送って』
「はい」
フィリアは片手で端末を操作する。
「精霊マナ、低下しています。接続も揺れています」
『分離反応は』
「今、確認を」
フィリアは表示を見た。
そして、指が止まった。
本来なら、ここから精霊マナと人間側のマナが離れていく。
精霊マナは弱まり、外へ分離し、封印核側へ戻る。
これまでの精霊抑制では、そうだった。
だが、今起きているものは違った。
「……分離していません」
リヴァルの声が、一瞬だけ止まる。
『何』
「精霊マナは弱化しています。でも、分離していません」
フィリアは画面を見つめた。
「弱くなった精霊マナが……クリスさんの方へ流れています」
『流れている？』
「吸収されています」
その言葉が、火口の空気を変えた。
叢雲の眉が動く。
レオが一歩前へ出かけ、すぐに止まる。
紫乃の目が細くなる。
火口の中心で、織葉はまだ鞘を押し込んでいた。
だが、押さえ込んでいる相手の感触が変わっていく。
暴れる力が弱くなる。
ただし、消えているわけではない。
クリスティナの身体から炎が離れていくのではない。
炎が、彼女の内側へ沈んでいく。
火精霊のマナが、外へ逃げない。
封印核へ戻らない。
クリスティナの胸へ、肉体へ、マナの器へ、吸い込まれていく。
「クリス……？」
織葉が呼んだ。
クリスティナは荒く息を吐く。
「やば」
それだけ言って、笑った。
今度は、笑えていた。
胸の抑制弾の周囲で、炎のマナが渦を巻く。
抑制装置が精霊マナを弱める。
弱められた精霊マナを、クリスティナの内側が吸う。
精霊は消えていない。
分離もしていない。
ただ、主導権だけが変わっていく。
火精霊のマナがクリスティナを動かすのではなく、
クリスティナが火精霊のマナを掴み、飲み込み、己のものへ変え始めていた。
リヴァルの声が鋭くなる。
『フィリア、全ログを送って。リアルタイムで』
「送っています」
『これは抑制後の分離じゃない』
「はい」
『吸収だ』
レオの顔から、親としての動揺が消えた。
代わりに、理解できないものを見た武芸者の目になる。
「クリスティナが、精霊を取り込んでいるのか」
叢雲が低く言う。
「取り込む、というより」
紫乃が火口の中心を見る。
「食べているわね」
その言葉は、妙に静かだった。
フィリアの背筋が冷える。
食べている。
精霊を。
クリスティナが。
織葉は鞘をゆっくりと引いた。
それでも、クリスティナは再び暴れなかった。
膝をついたまま、片手で胸を押さえている。
レイピアは地面に落ちていない。
握っている。
だが、切っ先は織葉へ向いていない。
炎はまだある。
身体の輪郭に、薄くまとわりついている。
しかし、先ほどのようにクリスティナを操る炎ではなかった。
彼女の呼吸に合わせて、火が揺れていた。
クリスティナは顔を上げる。
「……戻った、かも」
声は完全に一つだった。
クリスティナの声。
火精霊の重なりはない。
織葉は刀を下ろさない。
「動けるんか」
「むしろ元気」
クリスティナは胸元に手を置いた。
「やばいくらい、軽い」
織葉の眉が寄る。
「軽い？」
「うん。身体、軽い。マナも、めちゃくちゃ増えてる」
クリスティナは自分の指を見る。
指先に、小さな炎が灯った。
暴走の炎ではない。
彼女の意思に合わせて、揺れる火だった。
「これ、たぶん……食べちゃった」
火口に、短い沈黙が落ちる。
クリスティナは少し困ったように笑った。
「精霊のマナ」
フィリアの端末に、異常値が並ぶ。
精霊マナ出力、低下。
火精霊マナ、残存。
分離反応、未発生。
対象肉体制御、クリスティナ側へ移行。
対象総マナ量、上昇。
上昇。
上昇。
「クリスさんのマナが……増えています」
『確認している』
リヴァルの声にも、わずかに硬さがあった。
『これは抑制で終わっていない。火精霊マナを弱化させた結果、
クリスティナが吸収同化した』
「そんなこと、できるんですか」
『普通はできない』
短い答えだった。
それ以上の説明は、リヴァルにもまだないのだろう。
ただ、通信の向こうで端末操作の音が増える。
情報を集めている。
記録している。
今起きている異常を、なんとか分類しようとしている。
レオは火口の中心を見つめたまま、低く息を吐いた。
「我が娘ながら、無茶をする」
叢雲が横目で見る。
「今のは娘御の意思でござるか」
「分からぬ」
レオは即答した。
「だが、戻ったのはクリスティナである」
紫乃が小さく頷く。
「ええ。あの子の目ね」
織葉は、ようやく刀を少し下げた。
だが、鞘も刀も完全には納めない。
「ほんまに戻ったんやな」
「たぶん」
「たぶんで済ますなや」
「だって、初めてだし」
「当たり前や」
クリスティナは小さく笑う。
笑ってから、胸を押さえた。
苦しそうではない。
むしろ、溢れるものを抑えるような仕草だった。
「熱い。でも、動ける」
「無理すな」
「うん。さすがに今はしない」
織葉はそれ以上言わず、クリスティナの横に立った。
支えるというより、万が一また炎が暴れた時に、すぐ動く位置だった。
フィリアの端末が、別の警告を鳴らす。
封印解除装置。
仮想接続、維持。
封印核外層、再掘削可能。
精霊マナ噴出圧、低下。
封印解除処理、再開可能。
フィリアは画面を見る。
「リヴァルさん、封印解除装置が」
『確認している』
リヴァルの声が切り替わった。
異常事態を忘れたのではない。
忘れられるわけがない。
だが、今は進めるべき手順がある。
『精霊マナの外部暴走は止まった。
クリスティナの肉体制御も戻っている。
封印核の掘削を再開する』
「今、ですか」
『今です。
封印核が開いた状態で止め続ける方が危険。
クリスティナの吸収現象で、精霊マナの噴出圧が下がっている。
再開するなら今しかない』
フィリアは火口の中心を見る。
クリスティナは立っている。
織葉も立っている。
二人とも傷だらけだ。
特に織葉は、右肩を焼かれ、手を裂き、息も荒い。
けれど、火口の中心は静かになっていた。
先ほどまでの災害のような炎はない。
封印核は開きかけている。
精霊は残っている。
クリスティナも残っている。
異常だ。
明らかに異常だ。
それでも、進むしかなかった。
フィリアは封印解除装置の端末へ手を伸ばす。
「再開します」
紫乃がすぐ横へ戻る。
「フィリアちゃん、落ち着いて」
「はい」
「手順だけ見て。怖いものは、後で怖がればいいわ」
「はい」
フィリアは息を整える。
封印掘削、再開。
外層硬化部、再解析。
精霊マナ圧、低下確認。
掘削深度、進行。
封印解除装置が再び低く唸った。
旧火口の中心へ、見えない線が伸びる。
今度は、先ほどよりも抵抗が弱い。
硬い。
それでも、進む。
封印核を覆っていた強固な外層が、少しずつ削られていく。
クリスティナの胸元で、薄い炎が揺れた。
それは封印から漏れる火ではない。
彼女の内側に残った、精霊の火。
リヴァルの声が通信に落ちる。
『記録を最優先。これは前例がない』
フィリアは頷く。
「はい」
『封印掘削は継続。クリスティナの状態監視も同時に行う。
フィリア、両方見る必要がある』
「やります」
声は震えていた。
それでも、フィリアは端末から目を離さなかった。
火口の中心で、織葉とクリスティナが立っている。
山道側で、叢雲とレオが見ている。
紫乃がすぐ隣にいる。
通信の向こうで、リヴァルがすべてを追っている。
封印解除装置の掘削深度が進む。
一層。
また一層。
硬化した封印核の外殻が削られ、
その奥にあった古い術式の線が露出していく。
それは、文字ではなかった。
模様でもなかった。
熱の流れを縛り、地脈を押さえ、火精霊のマナを核へ閉じ込めるための力場。
山の火を鎮めるために作られた、古い封印。
その中心に、解除装置の仮想接続が届く。
フィリアの端末に、新しい表示が出た。
封印核中心層、到達。
火精霊マナ、外部暴走なし。
対象精霊反応、残存。
封印維持力、低下。
解除処理、可能。
リヴァルの声が短くなる。
『フィリア。解除確認』
「はい」
『解除後、反応が跳ねてもすぐに止めない。
火山活動リスクは低い。
クリスティナの状態だけ見て』
「はい」
『三秒後に解除』
フィリアは指を置いた。
三。
火口の風が止まったように感じた。
二。
クリスティナの炎が、小さく揺れる。
一。
織葉が刀を握り直す。
「解除します」
フィリアは、封印解除装置を起動した。
音はなかった。
爆発もない。
火柱もない。
ただ、旧火口の中心にあった見えない圧力が、ふっと抜けた。
長い間、硬く結ばれていた紐がほどけるように。
地面の奥に沈んでいた熱が、暴れることなく流れを変える。
封印核の反応が崩れる。
閉じ込めていた力場が、層を失っていく。
そして、火精霊の反応だけが残った。
封印の内側ではない。
外側でもない。
クリスティナの中に。
フィリアの端末が、解除完了を示す。
封印解除、完了。
封印核、消失。
火精霊反応、残存。
残存位置、クリスティナ・アドレメリア。
肉体制御、本人側。
暴走反応、なし。
フィリアは、しばらく画面を見たまま動けなかった。
「封印解除……完了です」
リヴァルの声が、静かに返る。
『確認した』
それだけだった。
けれど、その短い声の奥に、いくつもの判断が詰まっていた。
成功。
異常。
未解決。
記録継続。
警戒。
そのすべてを抱えたまま、リヴァルは言う。
『火口での作業は終了。
全員、山道側へ戻ってください。
クリスティナと織葉は無理に歩かせない。
ミス・シノ、可能なら支援を』
「はい」
紫乃はすぐに動いた。
「織葉ちゃん、クリスちゃん。こっちへ」
織葉は頷き、クリスティナの腕を取った。
「歩けるか」
「歩ける。むしろ走れそう」
「走るな」
「はいはい」
クリスティナの返事は軽かった。
その軽さが、逆に異常だった。
あれだけの精霊マナを浴び、暴走し、抑制弾を撃ち込まれ、
封印解除後もなお、彼女は戦闘前より軽そうに立っている。
織葉の方が、よほど傷ついていた。
紫乃がそれを見て、目を細める。
「織葉ちゃん、肩」
「大丈夫です」
「めっ、よ」
「……はい」
紫乃は織葉の右肩を支え、クリスティナにも視線を向ける。
「クリスちゃんも、元気でも検査するからね」
「ですよねー」
「当たり前よ」
山道側で、レオはクリスティナを見ていた。
父親として抱きしめたい顔。
武芸者として観察したい顔。
その二つが一瞬だけ混ざる。
叢雲も、織葉を見ていた。
焼けた肩。
裂けた手。
それでも刀を手放さなかった娘。
叢雲の口元に、ほんのわずかに笑みが残っている。
しかし、今は何も言わなかった。
言うのは、下山してからでよい。
火口には、もう炎の薔薇はない。
封印核もない。
乾いた旧火口だけが残っている。
山の火は、暴れなかった。
守り神として祀られた灼将の奥社の奥で、古い封印は静かに解けた。
ただし、火精霊は消えていない。
封印から解かれた火精霊は、クリスティナの中に残った。
それが救済なのか。
異常なのか。
新しい災厄なのか。
まだ、誰にも分からなかった。
