五章 八話
古い参道は、街から見えていたよりもずっと静かだった。
赤い鳥居は途切れ途切れに山肌へ続いている。
街の方では観光用に塗り直された鳥居も多かったが、こちらの鳥居は違った。
赤は残っている。
けれど、風雨に削られ、木目が浮き、足元には苔が張っている。
人の手は入っている。
だが、人の賑わいからは少し外れていた。
フィリアは端末を両手で持ち、歩きながら表示を確認する。
未分類マナ反応。
封印反応パターンとの照合率。
地脈ノイズ。
湯脈由来と思われる熱反応。
数値は常に揺れていた。
山に入るほど、街中にあった雑多な反応は薄くなる。
その代わり、別のものが少しずつ見え始めていた。
「反応、まだ上がったり下がったりしています」
フィリアは通信端末へ向けて報告した。
『数値は受け取っている』
リヴァルの声が返る。
『街中よりノイズが減っている。
候補反応自体は見えやすくなっているけど、まだ中心とは言えない』
「はい」
フィリアは頷き、足元を見る。
石段は整っていない。
ところどころ欠けていて、苔もある。
歩きながら端末を見るには、少し危なかった。
「フィリア様、足元」
クリスティナがすぐ横から声をかける。
「はい」
織葉も少し先で振り返る。
「その先、段差が低く見えて深いです」
「ありがとうございます」
二人に挟まれているおかげで、フィリアは転ばずに済んでいた。
そして、もう一つ。
一行の歩みは、速すぎなかった。
叢雲がいたからだ。
叢雲は古傷を抱えている。
それでも、息を乱しているわけではなかった。
体力はまだ十分にある。
背筋も伸びている。
足の運びも静かで、武芸者としての芯はまるで崩れていない。
ただ、山道が長くなればなるほど、脚に負担がかかっていることは分かった。
紫乃はその半歩横にいた。
「叢雲さま」
「問題ない」
「まだ何も言っていません」
「言う顔であった」
「あら、分かってくださるのですね」
紫乃は楽しそうに笑いながら、腰の小さな保冷具を取り出した。
薄い布に包み、叢雲の膝上へそっと当てる。
「少しだけ冷やしましょう。立ったままで構いませんから」
「紫乃」
「歩けるのは知っています。でも、冷やして悪いことはありません」
叢雲は一度だけ目を閉じた。
反論を探したようだった。
だが、見つからなかったらしい。
「……短くでよい」
「はい」
紫乃は満足そうに頷いた。
フィリアはその横で、少しだけ息を整える。
正直、助かっていた。
織葉とクリスティナだけなら、きっともっと速かった。
二人は山道でもほとんど歩調を乱さない。
レオも叢雲に合わせているが、体力にはまだ余裕があるように見える。
フィリア一人では、
センサーを見ながらこの速度についていくのは難しかったかもしれない。
叢雲がいることで、一行全体の歩みが自然に抑えられている。
それが、フィリアにはありがたかった。
「フィリア殿」
叢雲が声をかける。
「はい」
「無理はせぬことにござる。山道は、急いだ者から転ぶ」
「はい」
「それに、拙者の脚もある。急ぐ必要はない」
フィリアは少し驚いた。
叢雲は前を見たまま言った。
「置いて行かれる心配は無用にござる」
「……ありがとうございます」
「礼には及ばぬ」
紫乃が隣で微笑む。
「叢雲さまは、こういうところは気が利くのです」
「こういうところは、とは」
「ふふ」
紫乃は答えなかった。
レオが後ろから愉快そうに言う。
「叢雲殿。夫婦とは、よいものだな」
「レオ殿」
「何かね」
「山道で言うことではござらん」
「では、平地で改めて言おう」
「改めずともよい」
クリスティナが小さく息を吐いた。
「お父様、調査中ですわ」
「分かっている」
「本当に？」
「もちろんである」
織葉は何も言わなかった。
ただ、横顔に少しだけ諦めがあった。
山道は静かだった。
鳥の声。
風の音。
遠くにかすかな湯の匂い。
だが、緊迫感はそれほど強くない。
この国は、マギアスとはほとんど無縁だった。
少なくとも、街の者たちにとって、山頂の奥社は危険区域ではない。
信仰の場所。
古い場所。
手入れはされているが、普段は人が少ない場所。
だから、織葉もクリスティナも、警戒はしているが殺気立ってはいなかった。
紫乃も、叢雲の脚を見ている時間の方が長い。
レオも、山道そのものを楽しんでいるようにさえ見える。
フィリアだけが、端末の数値を見ながら、少しずつ胸の奥を固くしていた。
そして、最後の鳥居を抜けた時。
視界が開けた。
山頂の奥社は、大きな建物ではなかった。
街の本社のような賑やかさもない。
小さな社。
古い石畳。
風に削られた狐像。
赤い鳥居。
その向こうに、山の上の空が広がっている。
星ではない。
昼の光でもない。
薄く霞んだ空の下、奥社は静かにそこにあった。
叢雲が足を止めた。
紫乃も隣で止まる。
織葉は自然に姿勢を正した。
クリスティナも、少しだけ表情を改める。
レオは帽子もないのに、礼をするように片手を胸元へ置いた。
フィリアは端末を見る。
反応は、確かに上がっていた。
だが、先に叢雲が言った。
「まずは、参る」
フィリアは端末から顔を上げる。
「はい」
ここは、調査地点である前に、祀られた場所だった。
叢雲が社の前へ進む。
他の者たちも続いた。
フィリアは見よう見まねで立つ。
普通の神社の作法とは違う。
叢雲が顔の前あたりで手を構えた。
織葉も同じように構える。
紫乃も、クリスティナも、レオも。
フィリアも慌てて手を上げた。
叢雲の手が鳴る。
パン・パン・パン。
一呼吸。
パン・パン・パン。
一呼吸。
パン・パン・パン。
三度ずつ。
計九度。
山頂の空気に、拍手の音が小気味よく響いた。
九節拍手。
九尾の九。
九本の尾を一本ずつ呼び覚ますように、三つの拍が三度刻まれる。
最後の音が、奥社の前に残る。
その余韻が消えきらないうちに、叢雲は両手を胸元へ引き寄せた。
指の節々を深く噛み合わせるように、しっかりと手を合わせる。
抱え込むような合掌。
首をすくめるように、深く一礼。
抱擁合掌。
フィリアも遅れながら、それを真似た。
指を組む。
胸元へ引き寄せる。
深く頭を下げる。
不思議な作法だった。
普通の祈りより、何かを外へ送るというより、胸元へ抱え込むような形。
火を鎮める。
守り神を留める。
山の熱を受け止める。
そういう意味があるのかもしれない。
フィリアは頭を下げたまま、そう思った。
礼が終わる。
叢雲はゆっくりと顔を上げた。
「灼将よ。騒がせる」
その声は低かった。
それ以上は言わない。
参拝は終わった。
ここからは、調査だった。
フィリアは端末を起動し直す。
リヴァルの通信も維持されている。
『到着を確認した』
「はい。奥社です」
『反応は』
「上がっています。
ただ、まだ中心ではありません。
奥社周辺に反応はありますが、収束点は別に見えます」
『数値を送って』
「はい」
フィリアがログを送る。
リヴァルは数秒で確認した。
『奥社そのものではなく、奥社の先か下。地形情報は』
叢雲が答える。
「奥社の奥に、旧火口へ続く道がござる」
フィリアは顔を上げる。
「火口」
「本来は立ち入り禁止にござる。
柵もある。
今は完全に休火山となって久しいが、崩れやすい場所もあるゆえ」
レオが山の奥へ視線を向ける。
「ならば、そこを見るしかあるまい」
紫乃が叢雲の脚を見る。
「叢雲さま」
「行く」
即答だった。
紫乃は少しだけ目を細める。
「分かっています。でも、ここから先はもっと足元が悪いでしょう」
「肩を借りるほどではない」
「必要なら借りてください」
「……必要ならな」
紫乃は満足そうに頷いた。
その時、空から低い音が近づいてきた。
輸送ドローンだった。
木々の上をゆっくりと進み、奥社の開けた場所に高度を落とす。
フィリアの端末に、リヴァルから座標確認の通知が入る。
『フィリア。受け取り位置を確認して』
「はい」
フィリアは端末を操作し、ドローンの投下予定座標と現在位置を照合する。
「位置、問題ありません。奥社前の空き地で受け取れます」
『了解。
荷のうち、封印解除装置と精霊抑制装置だけを下ろす。
残りの封印センサーと詳細調査機材は、翠川家へ下ろす』
「はい」
ドローンの底部が開き、保護ケースが二つ降ろされた。
一つは封印解除装置。
もう一つは精霊抑制装置。
フィリアはケースのロックを確認する。
「受け取りました」
『開封はまだしなくていい。まず火口側の安全確認』
「はい」
ドローンは再び浮上した。
残りの荷を抱えたまま、山を下っていく。
翠川家へ向かうのだろう。
フィリアは二つのケースを見る。
封印解除。
精霊抑制。
言葉だけで、胸が重くなる。
だが、まだ使う段階ではない。
まずは調査。
まずは確認。
一行は奥社の裏手へ回った。
そこから先は、参道ではなかった。
古い柵。
立ち入り禁止を示す札。
風雨で文字は薄れているが、役割は分かる。
叢雲が柵の前で足を止める。
「通常ならば、ここから先へは入らぬ」
「今日は、入るんですね」
フィリアが言う。
「調査でござる」
叢雲は短く答えた。
織葉が先に周囲を見る。
「足元、崩れやすそうです」
クリスティナも頷く。
「湿り気は少ないですが、石が浮いていますわ」
紫乃は叢雲の横へ寄り、今度は迷わず肩を差し出した。
「ここからは、少しだけ」
叢雲は一瞬、何かを言いかけた。
だが、柵の向こうを見て、黙って紫乃の肩に手を置いた。
「……借りる」
「はい」
紫乃は嬉しそうにはしなかった。
ただ、自然に受け止めた。
火口へ続く道は短かった。
けれど、歩きやすくはなかった。
木々が途切れ、地面の色が変わる。
土というより、古い岩と乾いた砂礫。
かつて火を持っていた山の名残。
そこには湖はなかった。
水を湛えたカルデラではない。
乾いた旧火口。
浅く大きく窪んだ地形。
その中心へ向かって、地面がゆるやかに落ち込んでいる。
フィリアの端末が震えた。
今度は、小さな通知音ではない。
低く、連続した警告。
「反応、上がっています」
『ログを送って』
「送ります」
フィリアはすぐに送信する。
リヴァルの声が、少しだけ硬くなった。
『収束している』
「収束？」
『火口の中心に向かって、封印反応候補が集まっている。
自然な地脈反応じゃない。
力場が作られている』
フィリアは火口の中心を見る。
何もないように見えた。
ただの乾いた窪地。
岩。
砂礫。
古い火口跡。
だが、端末の数値は、そこへ向かって集まっている。
「火口の中心に、封印ポイントがあるんですか」
『その可能性が高い。ただし、解除前に確認することがある』
「火山の噴火リスクですね」
『そう』
リヴァルは即答した。
『封印を解除した結果、山そのものが動く可能性を確認する。
地熱、内部圧、火山性マナ反応、湯脈の変動。
フィリア、センサーを火口中心へ向けて。
解除装置はまだ使わない』
「はい」
フィリアは慎重に端末を構えた。
織葉が横に立ち、足元を支える位置につく。
「フィリア殿、その岩に足を乗せない方がいいです」
「はい」
クリスティナも反対側から周囲を見る。
「風は強くありませんが、砂が滑りますわ」
レオは少し離れた位置で全体を見ていた。
叢雲は紫乃に支えられながら、火口の中心を見下ろしている。
その表情は、道場にいた時とも、奥社で参った時とも違った。
翠川の者として。
この土地に関わる者として。
そこにある何かを見ていた。
フィリアの端末が、解析を進める。
地熱。
安定。
湯脈。
変動小。
内部圧。
異常なし。
火山性マナ反応。
基準値以下。
休火山状態。
長期安定。
封印反応による火山活動誘発リスク。
低。
フィリアは息を呑んだ。
「火山活動のリスクは、低いです」
『詳細を』
「地熱、安定。内部圧に異常なし。火山性マナ反応も基準値以下。
湯脈変動も小さいです」
リヴァルが数秒黙る。
『完全な休火山化と見ていい。
少なくとも、封印解除が直接噴火を引き起こす可能性は低い』
「はい」
フィリアは火口の中心を見る。
そこに火は見えない。
煙もない。
水もない。
ただ、静かな窪地があるだけ。
けれど、その中心に向かって、見えない力場が収束している。
火を鎮めた山。
守り神として祀られた灼将。
山頂の奥社。
そして、その奥の旧火口。
ここまで来て、ようやく分かった。
奥社は入口だった。
祈りの場所。
守り神を留める場所。
だが、封印の収束点は、その先。
山の火があった場所。
旧火口の中心。
リヴァルの声が通信越しに届く。
『封印反応候補を、封印反応として扱う』
フィリアの手に力が入った。
『場所は旧火口中心。
周辺力場あり。
火山活動リスクは低。
封印解除装置の使用条件は、おおむね満たしている』
レオが静かに息を吐く。
「ここか」
叢雲も低く答える。
「ここでござるか」
紫乃は叢雲の肩を支えたまま、火口を見ていた。
「灼将さまが、火を抱えた場所」
織葉は木々の向こうにある奥社の方を一度見た。
クリスティナも、火口の中心へ視線を戻す。
フィリアは端末を抱え直した。
まだ封印を開けてはいない。
まだ精霊も見えていない。
けれど、調査は終わりに近づいていた。
山頂奥社。
旧火口。
封印反応。
すべてが、一つの場所へ収束していた。
『解除作業の前に、配置を変えます』
リヴァルの声が、通信越しに届いた。
火口の中心には、封印反応が収束している。
乾いた旧火口。
足元は悪い。
岩は浮き、砂礫は滑り、少し踏み誤れば体勢を崩す。
戦闘が起きるかどうかは、まだ分からない。
だが、起きた時に動けない者が近くにいるのは危険だった。
『叢雲殿、レオ卿。いったん山道側まで下がってください』
叢雲が眉を動かす。
「拙者もでござるか」
『はい。
お二人とも古傷があります。
ここは地盤がよくない。
予想外の事態が起きた時、
即座に足場を選べない人員を近くに置きたくありません』
レオは静かに頷いた。
「合理的であるな」
叢雲は火口の中心を見た。
「……承知した」
紫乃がすぐに叢雲の横へ寄る。
「では、まず山道まで」
「一人で行ける」
「知っています」
紫乃は微笑む。
「でも、私が見たいのです」
叢雲は少しだけ息を吐いた。
「……世話をかける」
「あら。もっとかけてくださっていいのよ」
「紫乃」
「はい」
「調査中である」
「分かっています」
紫乃は叢雲の腕を自然に支えた。
レオも一歩引く。
「叢雲殿が下がるなら、私も従おう。ここで張り合う場面ではない」
『ありがとうございます』
リヴァルは続ける。
『山道側まで上がったら、ミス・シノはフィリアの近くへ戻ってください。
フィリアが封印解除装置を操作。
織葉、クリスティナは臨戦態勢。
ただし、異常があった場合、ミス・シノはフィリアを山道側へ下げる。
織葉、クリスティナも状態次第では一度下がる』
「主任」
織葉が通信へ視線を向ける。
「戦闘が起きた場合は」
『状態確認後に判断。
戦闘への参加を僕がここで決めることはできない。
現地で、見て、動ける者が判断して』
リヴァルの声は淡々としていた。
だが、その淡々さが、逆に場を落ち着かせる。
『今やることは、動ける人員を近くに置くこと。
動けない可能性がある人員を下げること。
フィリアを守る導線を作ること。
この三つです』
「承知しました」
クリスティナもレイピアの柄に手を添える。
「心得ましたわ」
叢雲とレオが山道側へ上がる。
紫乃は叢雲の脚の様子を確認してから、軽く頷いた。
「叢雲さま、ここで」
「うむ」
「レオ様、叢雲さまをお願いします」
レオが少し愉快そうに笑う。
「任されよう」
「紫乃」
叢雲が呼ぶ。
紫乃は振り返る。
「はい」
「無理はするな」
紫乃は目を細めた。
「それは、私の台詞ですわ」
そう言って、紫乃は火口側へ戻った。
動きは速い。
だが、足音はほとんどない。
フィリアの横へ降り立つと、すぐに片膝をつき、
封印解除装置のケースへ視線を向けた。
「フィリアちゃん。いつでも抱えられる位置にいるわね」
「抱えられる……」
「念のためよ」
紫乃はにこりと笑う。
「怖がらなくていいわ。でも、怖い時は怖がってね。
その方が、おばさんも動きやすいから」
「はい」
フィリアは封印解除装置のケースを開けた。
内部には、リヴァルが送った装置が固定されている。
操作用の端末。
封印核解析用の接続ユニット。
精霊抑制装置。
そのうち、今使うのは封印解除装置だけだ。
『フィリア。手順を確認する』
「はい」
『まず、封印反応の座標固定。
次に、封印核までの仮想接続。
封印核に到達したら、核表面の状態を確認。
解除処理に入るのは、その後』
「分かりました」
『繰り返す。核に触れた段階で何かが起きたら、解除を進めない』
「はい」
フィリアは端末を操作する。
画面に旧火口の簡易地形図が表示される。
中心部。
力場の収束点。
封印反応。
フィリアは座標を固定した。
「座標、固定します」
『確認した。次、仮想接続』
「はい」
装置が低く唸る。
旧火口の中心へ向けて、目に見えない線が伸びていく。
フィリアの端末上では、細い光のラインとして表示されていた。
織葉は少し前に立つ。
左手はカタナアーツデバイスの鞘へ。
まだ抜かない。
クリスティナは反対側で、レイピアの柄に指を添える。
こちらも、まだ抜かない。
二人とも、臨戦態勢。
ただし、火も雷もない。
マナアーツは使っていない。
純粋に、何かが起きた時に動くための構え。
紫乃はフィリアのすぐ後ろにいる。
一見、ただ寄り添っているように見える。
だが、フィリアには分かる。
何かあれば、紫乃は一瞬で自分を抱えて山道側まで跳ぶ。
その距離にいる。
「封印核に近づいています」
フィリアは画面を見ながら言った。
『速度を落として』
「はい」
仮想接続が、ゆっくりと中心へ進む。
周囲には何も起きない。
地面も揺れない。
風も変わらない。
火も噴かない。
旧火口は、静かなままだった。
「封印核に到達します」
リヴァルの声が短くなる。
『停止。状態確認』
フィリアは操作を止めた。
端末上に、封印核の状態が表示される。
強固。
硬化。
外層安定。
精霊マナ高密度封入。
フィリアは読み上げる。
「封印核、確認。
外層は非常に強固です。
精霊化現象で確認された硬化パターンと、かなり近いです」
『やはり同系統か』
リヴァルの声がわずかに低くなる。
その直後。
フィリアの端末上で、封印核の一部が開いた。
精霊マナが噴出する。
数値が跳ね上がる。
だが。
何も起きなかった。
火口には、何も現れない。
炎の柱もない。
巨大な獣もない。
人型の精霊もいない。
ただ、端末の中だけで、濃い精霊マナの波形が広がっている。
織葉が周囲を見る。
「何も起きませんね」
クリスティナも火口の中心を見ている。
織葉は続けた。
「精霊の出現様子もありません」
レオが山道側から声を抑えて言う。
「空振り、ということはなかろう」
リヴァルも通信越しに答える。
『ない。封印核は確実に存在している。精霊マナも噴出している。
ただ、外へ出ていない』
「出ていない……？」
フィリアが呟く。
その時だった。
「おりはー」
小さな声。
軽い声。
けれど、明らかに震えていた。
「おりはー」
織葉が振り向く。
「クリス？」
フィリアも、紫乃も、クリスティナを見た。
クリスティナは、炎に包まれていた。
燃えている。
だが、肌が焼けているわけではない。
服が崩れているわけでもない。
炎のマナが、彼女の身体にまとわりついている。
クリスティナは右手を左手で必死に押さえていた。
その右手は、レイピアの柄へ向かおうとしている。
「ヤバいんだけど」
クリスティナの声が震える。
「勝手に剣に手が行くんだけど」
織葉の顔色が変わった。
昨日の夜の縁側。
明日の試合。
ちゃんと突いてき。
ちゃんと抜く。
その会話が、頭をよぎったのかもしれない。
「クリス」
「織葉ちゃん、離れて」
紫乃の声が飛んだ。
同時に、紫乃はフィリアを抱えた。
「え」
フィリアの視界が跳ねる。
次の瞬間、紫乃は火口側から山道側へ飛び上がっていた。
軽い。
速い。
フィリアを抱えたまま、叢雲とレオのいる安全側まで一気に下がる。
織葉は動かなかった。
いや、動けなかった。
クリスティナを見ていた。
炎に包まれた友人を。
「おりはー……」
クリスティナが必死に笑おうとしている。
だが、声は苦しそうだった。
「どうしたらいい？」
織葉はカタナアーツデバイスに手をかけた。
左の親指が、鯉口を押す。
「クリス……お前……」
喉の奥から、声が出る。
「人柱やったか……」
その言葉に、クリスティナの目が揺れた。
だが、逃げない。
「心配せんでも」
織葉は言った。
声が震えていた。
けれど、刃を握る手は震えていない。
「ほかの精霊と同じように止めたる。そのまま苦しまんでええんや」
「ホントに？」
クリスティナの声は、いつもの軽さを無理やり残していた。
「ホンマや」
織葉はまっすぐ見る。
「信じてええで」
クリスティナは一瞬、泣きそうな顔をした。
それから、笑った。
「わかった」
右手が動く。
今度は、もう止められない。
クリスティナがレイピアを抜いた。
炎が膨れ上がる。
彼女の背後に、魔神のような火影が立ち上がる。
巨大な腕。
炎の輪郭。
頭部のようなもの。
それがクリスティナへ覆いかぶさるように、状態を起こそうとした。
だが、次の瞬間。
火影は、外へ出なかった。
クリスティナの身体へ吸い込まれていく。
炎が圧縮される。
膨れ上がっていた精霊マナが、彼女の内側へ沈む。
火口は再び静かになる。
クリスティナの身体だけが、薄く炎のマナをまとっていた。
赤ではない。
ただの火でもない。
彼女のブロッサムフォームとは違う、もっと古く、もっと重い熱。
「クリス……？」
織葉が呼ぶ。
クリスティナはレイピアを一度、軽く振った。
炎が尾を引く。
それから、構えを取る。
「おりはー」
声は戻っていた。
戻っているのに、身体は戻っていなかった。
「マジやばい。精霊の魔力とリンクしたっぽい」
「リンク……」
「でも、やっぱ体の自由は効かないっぽい」
織葉の眉が寄る。
「それ、逆にまずいんとちゃうんか」
「受け入れ過ぎた。マズった」
「軽いな」
「軽く言わないと怖いじゃん」
クリスティナは笑った。
その笑顔は、いつものクリスティナに見える。
だが、足の位置が変わる。
じり、と一歩。
レイピアの切っ先が、織葉へ向く。
本人の意思とは別に。
織葉も反応する。
体を沈め、左の親指で刀を鞘からわずかに出す。
「でも、おりはちゃんと戻すって言ってたじゃん」
「それは言うてた通りや」
織葉は低く答える。
「せやけど、話せるんやったら、精霊の核も感じられるんとちゃうんか」
クリスティナは一瞬、目を閉じた。
炎が、彼女の肩から腕へ流れる。
鎖骨のあたりで、火がわずかに濃くなる。
「うーん」
軽い声。
けれど、額には汗が浮いていた。
「たぶん、鎖骨の間？ 胸のあたりに、熱いマナを感じるかも」
「分かった」
織葉の目が細くなる。
「あとは任せ」
クリスティナは小さく息を吐いた。
「じゃ、お願い」
山道側。
フィリアは紫乃に抱えられたまま、目の前の光景を見ていた。
叢雲も、レオも、火口側を見ている。
叢雲が低く呟いた。
「今、お互い話していたな」
レオの声は静かだった。
「どうやら、娘が取り込まれたようだ」
それは父親の声だった。
だが、同時に武芸者の声でもあった。
紫乃はフィリアをそっと下ろしながら、火口側を見る。
「二人の口を見る限り、クリスちゃんが精霊化とリンクしたみたいね」
そして、少しだけ笑った。
「さすがだわ」
レオの目が一瞬、輝いた。
「そうか。クリスティナが、精霊のマナを……」
叢雲が横目で見る。
「それはそれで問題なのではないか？」
レオはすぐに表情を戻した。
「問題である」
紫乃が頷く。
「ええ。今、抑えが効かないクリスちゃんを止められる可能性があるのは、
織葉ちゃんだけね」
レオは火口側を見る。
織葉とクリスティナ。
翠川とアドレメリア。
二家の次代。
「そうか……」
レオは低く言った。
「そうだな。我らも、下手に出ればただ足を引っ張るだけになりかねん」
叢雲も歯を噛むように息を吐いた。
脚の古傷。
足場の悪い火口。
若い二人の間合い。
そこへ自分たちが入ることの危険。
分からない者たちではなかった。
「それでも、やれることはあるわ」
紫乃が言った。
叢雲が問う。
「何事か」
紫乃はフィリアの肩に手を置く。
「フィリアちゃん」
「は、はい」
「精霊抑制装置。射撃できるタイプ、ついているわよね？」
フィリアは装置ケースを見る。
リヴァルが送った精霊抑制装置。
その中には、
レイアーツデバイスに接続して撃ち込むための抑制カートリッジがある。
「あります。レイアーツデバイスに接続すれば、射撃できます」
「じゃあ」
紫乃は火口側を見た。
「織葉ちゃんがクリスちゃんを抑えたら……お願いできるかしら」
フィリアは息を呑んだ。
「私が」
「ええ」
「でも、クリスさんを撃つんですか」
声が震えた。
紫乃は否定しなかった。
「止めるためにね」
フィリアの手が、レイアーツデバイスへ伸びる。
けれど、迷いがあった。
クリスティナを撃つ。
精霊抑制装置だと分かっていても、その言葉は重い。
叢雲が静かに言った。
「心配ない」
フィリアは顔を上げる。
叢雲は火口側を見たまま続けた。
「我が娘ならば、必ず隙を作る」
その声には、揺らぎがなかった。
「信じてよい」
レオも頷く。
「やむを得んだろう」
父親としては、きっと言いたくない言葉だった。
それでも、レオは言った。
「我々の家の最高戦力同士だ。どうなるかは分からぬ。
だが、機を作るなら、あの二人だ」
紫乃の手が、フィリアの肩に優しく置かれたままになる。
「大丈夫よ」
「紫乃さん……」
「必ずチャンスは来るわ」
紫乃は微笑む。
「お願いできるかしら」
フィリアは火口側を見た。
織葉が構えている。
クリスティナも構えている。
二人は、まだ話せている。
まだ、完全には失われていない。
なら、止められる。
ライトではない。
今回は、抑制装置。
でも、自分にできることがある。
フィリアは震える息を吐いた。
それから、レイアーツデバイスに精霊抑制カートリッジを接続する。
装填音が小さく響いた。
「やります」
紫乃が頷く。
「ありがとう」
フィリアは構えた。
山道側から、火口の中心へ。
織葉とクリスティナの間合いへは入らない。
入れない。
ただ、待つ。
織葉が作る隙を。
クリスティナが戻るための、一瞬を。
通信の向こうで、リヴァルの声が低く届いた。
『フィリア。撃つのは、織葉が止めた瞬間だけ。焦らないで』
「はい」
『対象はクリスティナの胸部中心。
本人が示した核反応位置に合わせる。
外した場合、二射目は状況次第』
「はい」
『震えてもいい。照準だけは合わせて』
フィリアは唇を結ぶ。
「はい」
火口の中心で、炎が揺れた。
織葉の親指が、さらに刀を押し出す。
クリスティナのレイピアが、炎の線を引く。
次の瞬間、二人が動く。
フィリアには、また見えなかった。
けれど、今度は見るだけではない。
撃つために、待たなければならなかった。
