五章 四話
仮の多層警戒システムは、まだ完成品ではなかった。
一輝が組み上げたのは、
既存センサーのログを無理やり一つの画面に重ねた応急版だ。
マギアス反応。
生体反応。
熱。
音。
振動。
映像。
物理接触ログ。
それらをまとめて表示し、異常らしきものを拾う。
精度は高くない。
警報も粗い。
新センサーの正式開発には、時間がかかる。
なら、今できることから始めるしかない。
「外部映像線、北側搬入口、旧補助ライン。まずこの三か所っス」
一輝は工具箱を肩に掛けながら言った。
整備班と施設班が、その後ろに続く。
今日の作業は、防衛設備を完成させることではない。
外部接続部品が噛まされていないかを確認し、仮設センサーを追加する。
敵に触られていないか。
触られたなら、どこから触られたのか。
それを調べるための作業だった。
「リオンさん、護衛お願いするっス」
一輝が振り返る。
リオンはすでに外周装備を整えていた。
腰に収まる二丁のストライカーアーツデバイス。
ガンアーツとワイヤーアーツを兼ねる、複合アーツデバイス。
銃撃による牽制。
ワイヤー射出による機動。
そして、氷属性のマナアーツ。
それらを一つの戦闘動作の中で扱えるからこそ、
リオンは外部作業の護衛に選ばれていた。
「了解」
返事は短い。
作業班は、北側搬入口からシェルター外へ出た。
外は風が強かった。
壊れた路面。
古い防壁の残骸。
車両整備区画へ続く通路。
そこには、ガイが指摘していた通り、
車両の影と壁材の影が重なる死角がある。
監視映像だけでは拾いづらい場所だった。
一輝が膝をつき、映像線のカバーを外す。
「ここ、やっぱ古いっスね。外から噛まれたら気づくの遅れるっス」
整備班の一人が答える。
「補助ラインとして残したままでした。普段は使っていません」
「使ってない線が一番怖いっス。使ってないから誰も見ないんで」
リオンは会話を聞きながら、周囲を見ていた。
目だけではない。
足元の振動。
風の流れ。
遠くで転がる金属片の音。
仮設の多層警戒端末は、まだ頼りない。
なら、人間の感覚で補う。
リオンはそうしてきた。
前線に出る機会が少ない間も、やることは変わらない。
観察。
射撃。
ワイヤー機動。
捕縛。
凍結制圧。
軍人として、必要な準備を続ける。
出番がないなら、準備する。
それだけだった。
視界の端で、何かが動いた。
速い。
古い防壁の上を、黒い影が低く走る。
リオンは目を細めた。
山猫のような輪郭。
だが、小動物ではない。
低い姿勢で走ってなお、人間ほどの大きさがある。
耳のように伸びた突起。
しなやかな背。
壁材を掴む長い指。
第三東部避難シェルターの映像で見た、半精化兵に近い。
ただし、熊型や猟犬型とは違う。
正面から壊す形ではない。
見て、逃げて、戻るための形。
偵察型。
「作業中止」
リオンの声に、一輝が顔を上げた。
「え」
「全員、シェルター側へ下がれ」
次の瞬間、古い防壁の上から黒い影が跳んだ。
整備班の一人が反応するより早く、
リオンがストライカーアーツデバイスを抜く。
アイスバレット。
白い弾丸が、山猫型の前脚を撃った。
命中。
脚部が凍る。
だが、半精化兵は止まらない。
凍った外皮を力任せに砕き、空中で身体をひねる。
「うわっ、来たっス！」
一輝が工具箱を抱えて後退する。
リオンは二発目を撃った。
後脚。
凍結。
砕かれる。
しかし、着地が一瞬乱れた。
リオンはその隙に、ストライカーアーツデバイスからワイヤーを射出する。
先端が防壁に刺さる。
身体が引かれ、整備班と半精化兵の間へ滑り込む。
「一輝、作業班を戻せ」
「リオンさんは！」
「問題ない」
山猫型が低く唸る。
人の声が混じった、獣の呼吸。
リオンは二丁のストライカーアーツデバイスを構えたまま、冷静に見る。
速い。
正面から止める相手ではない。
追えば逃げる。
逃げ道を潰せば跳ぶ。
なら、地面と空中の両方を奪う。
「マナアーツ、アイシクル・サンカー」
リオンが空へ銃口を向けた。
氷の杭が、何もない空間に生まれる。
一つ。
二つ。
三つ。
透明な氷のアンカーが、空中に固定された。
リオンはそこへワイヤーを掛ける。
何もない場所に、機動の支点ができる。
山猫型が横へ跳んだ。
リオンは地面を走らない。
空中の氷杭へワイヤーを掛け、斜め上から軌道を変える。
半精化兵の背後へ回り込む。
アイスバレット。
前脚。
後脚。
肩。
凍る。
砕かれる。
また撃つ。
一発で止めるためではない。
砕かせるために撃っている。
凍らせるたびに、相手は力を使う。
砕くたびに、関節が鈍る。
山猫型が壁を蹴って跳んだ。
リオンは着地地点を読んで、地面へストライカーアーツデバイスを向ける。
「マナアーツ、ミラー・グランド」
地面が凍った。
ただの氷ではない。
鏡面のような、摩擦のない氷。
山猫型の爪が床を掴もうとする。
だが、掴めない。
着地した瞬間、四肢が滑った。
身体が低く流れる。
半精化兵はすぐに爪を氷へ突き立て、力任せに砕いた。
しかし、その一瞬で十分だった。
リオンは空中のアンカーへワイヤーを掛け、真横から撃つ。
アイスバレット。
後脚の関節。
山猫型が吠えた。
凍った関節を砕き、再び跳ぶ。
速い。
まだ速い。
だが、最初ほどではない。
作業班はすでに搬入口の内側へ退避していた。
一輝だけが隔壁の手前で端末を握っている。
「リオンさん、援護は！」
「不要」
「いやでも！」
「巻き込む」
一輝は歯を食いしばった。
正面火力なら、自分にもできる。
パイルで吹き飛ばすことはできる。
イグニッションで押し込むこともできる。
だが、この相手は違う。
撃ち抜くより、捕まえる方が難しい。
速度を読み、逃走経路を消し、殺さず封じる。
それは、一輝の得意分野ではない。
リオンの仕事だった。
山猫型が防壁を駆け上がる。
外へ逃げる気だ。
リオンは二丁のストライカーアーツデバイスを交差させる。
「マナアーツ、ゼロ・ブリザード」
白が広がった。
一瞬で、辺り一面が氷の霧に包まれる。
視界が消える。
風景が消える。
地面も壁も、敵も味方も、白の中に沈む。
だが、リオンは迷わない。
視界を消したのは自分だ。
山猫型の足音。
凍った地面を削る爪。
呼吸。
氷霧を割る気配。
それらが、位置を教える。
リオンは空中のアイシクル・サンカーへワイヤーを掛ける。
白い霧の中で、身体が無音に近い速度で移動する。
半精化兵が霧を抜けようとした。
その先に、リオンはすでにいた。
アイスバレット。
前脚。
肩。
後脚。
首ではない。
胸でもない。
殺す場所ではない。
止める場所。
山猫型が爪を振るう。
リオンはワイヤーで身体を引き、紙一重で避ける。
そのまま反対側の氷杭へ飛ぶ。
再び撃つ。
脚。
脚。
脚。
半精化兵は怒りに任せて凍結を砕く。
だが、砕くたびに動きが荒くなる。
偵察型の強みは、速さと逃走だ。
持久戦で正面から壊し合う形ではない。
リオンはそれを分かっていた。
だから、終始同じ場所を削る。
脚。
関節。
接地。
逃げるための能力。
山猫型が咆哮し、白い霧の中で跳んだ。
リオンは銃口を下げる。
「マナアーツ、クリーピング・セラル」
地面が鳴った。
氷が生える。
壁ではない。
柱でもない。
巨大な氷の塔が、地中から押し上がるように成長する。
一つ。
二つ。
三つ。
四つ。
山猫型の周囲を囲むように、氷塔が立ち上がる。
逃げ道が消える。
跳ぼうとした先にも、氷壁。
戻ろうとした背後にも、氷壁。
上へ抜けるには、すでに脚が鈍っている。
半精化兵が氷壁へ爪を立てる。
砕く。
だが、砕いた先から新しい氷が伸びる。
檻のように、四方が閉じていく。
リオンは氷霧の中から現れた。
距離は近い。
山猫型が最後の力で突進する。
リオンは避けない。
真正面から、二丁のストライカーアーツデバイスを向ける。
「マナアーツ、スカルプチャー」
白い冷気が、一点に集まった。
弾丸ではない。
彫刻刀のような冷気が、半精化兵の輪郭をなぞる。
脚から。
腰へ。
肩へ。
首元へは行かない。
呼吸を残す。
マギアス反応を残す。
人の反応を潰さない。
ただ、動きだけを奪う。
山猫型の身体が凍りついた。
前脚を伸ばした姿勢のまま、氷の中に固定される。
獣の顔が、氷越しにリオンを睨む。
リオンはストライカーアーツデバイスを下げた。
「捕縛完了」
氷霧が晴れていく。
一輝が隔壁の内側から顔を出した。
「……えげつな」
リオンは振り向く。
「何が」
「単独でやる量じゃないっス」
「相手が単独だった」
「そういう意味じゃないっス」
整備班の一人が、呆然と氷の檻を見る。
リオンはすぐに端末を開いた。
「主任、聞こえますか」
通信はすぐに繋がった。
『聞こえている。異常か』
「外部作業中に、半精化疑いの高速型を発見。
捕縛しました。山猫型に近い個体です」
『負傷者は』
「負傷者はありません。作業班は退避済みです」
『対象は生存しているか』
「呼吸反応あり。マギアス反応も残っています」
少しの沈黙。
リヴァルの声が低くなる。
『偵察型か』
「可能性が高いと判断します。作業班を観察していました」
一輝が横から通信に入る。
「リオンさんがいなかったら逃げられてたっス。
自分だと止める前に外へ抜けられてたと思うっス」
リヴァルはすぐに判断した。
『精霊の鎮静化装置を持っていけ。半精化への一時抑制に使えるか試す』
「了解しました。対象を維持します」
リオンは氷の檻を見た。
山猫型の半精化兵は、まだ氷の中で微かに動こうとしている。
完全な鎮静ではない。
スカルプチャーで動きを封じているだけだ。
その内側で、マギアス化反応は深く燻っている。
しばらくして、医療班と補助班が到着した。
小型化された精霊鎮静化装置が運ばれてくる。
本来は精霊反応を抑えるための装置。
半精化にどこまで通じるかは、まだ分からない。
リオンは氷の一部を薄く削り、装置を首元の黒い反応が強い位置へ固定した。
起動。
青白い光が走る。
山猫型の半精化兵が、一度だけ大きく痙攣した。
氷が軋む。
一輝が身構える。
だが、次の瞬間、暴れようとしていた反応が沈んだ。
完全に消えたわけではない。
人へ戻ったわけでもない。
ただ、覚醒が一段深く抑え込まれた。
リオンは端末を見る。
「主任。一時抑制に成功しました」
通信の向こうで、リヴァルが言う。
『正式な鎮静化ではない』
「承知しています。フィリアさんのライトが必要です」
『すぐ向かわせる。対象は維持して』
「了解しました」
通信が切れる。
一輝は氷の檻を見上げた。
「これ、リオンさんが前線に出てない間、何してたか分かったっスね」
リオンは首を傾げる。
「訓練」
「それは分かるっスけど、量がおかしいっス」
「出番がないなら、準備する」
リオンは淡々と言った。
「軍人だから」
一輝は少し黙った。
それから、苦笑する。
「シンプルっスね」
「それ以外にない」
氷の檻の中で、山猫型の半精化兵は眠るように動きを止めていた。
だが、その奥にはまだ人間反応が残っている。
戻せるかもしれない。
戻さなければならない。
リオンは二丁のストライカーアーツデバイスを収めなかった。
氷の檻の前に立ち、周囲を見続ける。
作業班の護衛任務は、まだ終わっていない。
二日後。
シェルターのオペレーション室では、
仮設センサーの統合ログが壁面モニターに並んでいた。
外周。
搬入口。
旧式補助ライン。
通信線。
映像線。
それぞれの監視ログが、時間軸ごとに重ねられている。
完成品ではない。
リヴァルが求めているものは、まだ先にある。
マギアス反応を拾うだけでは足りない。
生体反応を拾うだけでも足りない。
熱源、音、振動、映像、マナ反応、物理接触。
それらが一致しているか。
一致していないなら、何が、どこで、どのようにズレているのか。
対センサー系のマナアーツが存在するなら、
見えているものより、見えていないものの方が重要になる。
一輝たち整備班が仮設した多層ログは、ひとまずその第一段階だった。
「基本系統は接続完了。外周側のログも取れています」
リオンが端末を見ながら報告する。
「北側搬入口、車両整備区画、旧補助ラインも確認済みです。
半精化疑い個体の追加接近はありません」
「了解。仮運用は継続して」
リヴァルはモニターを見たまま答えた。
「次は、欺かれた場合の挙動を見る。
センサーそのものの性能より、ログの不一致を拾う方を優先する」
「了解しました」
リオンは短く頷いた。
会議卓の横では、ガイが腕を組んで立っていた。
厳密には、立っている。
それだけでも数日前からすれば大きな進歩だった。
まだ前線復帰は許可されていない。
走ることも、踏み込むことも、重いものを支えることも禁止。
それでも、医療区画の寝台ではなく、
オペレーション室に自分の足で来られる程度には回復していた。
「見張りの目は増えたってわけだな」
ガイが言う。
「増えた。ただし、信用はしない」
リヴァルは即答した。
「見えているから安全とは判断しない。
見えていない場所、沈黙したセンサー、反応のズレを見る」
「相変わらず疑い深えな」
「疑うために作っている」
ガイは大きく笑った。
「ま、そりゃそうだ」
笑った直後、脇腹のあたりを押さえる。
まだ響く。
リヴァルがそちらを見る。
「座って」
「歩いていいとは言われた」
「立ち続けていいとは言われていない」
「細けえ」
「細かくない」
ガイは渋々、会議卓の端に腰を下ろした。
そのタイミングで、オペレーション室の扉が開いた。
最初に入ってきたのは紫乃だった。
いつも通り、柔らかく笑っている。
その後ろに織葉。
さらにクリスティナ。
最後に、フィリアが少し遅れて入ってきた。
四人とも、いつもの戦闘態勢とは少し違う。
織葉は移動用の上着を羽織り、刀型アーツデバイスを荷に収めている。
クリスティナもレイピア型アーツデバイスを携行しているが、
装いはやや外向きだった。
紫乃は最低限の荷物しか持っていない。
その少なさが、かえって不穏だった。
フィリアはレイアーツデバイスを抱え、端末と書類ケースを別に持っている。
リヴァルが顔を上げた。
「支度は」
織葉が一歩前に出る。
「整いました」
クリスティナも続く。
「こちらも問題ありませんわ。アドレメリア家側からも、
到着予定の確認は届いております」
紫乃はにこりと笑う。
「おばさんも準備できているわ。忘れ物はないはずよ」
リヴァルは紫乃の荷物を見る。
「少ないですね」
「あら。荷物が多い女は、逃げる時に困るでしょう？」
「今回は逃げる予定ではありません」
「予定はね」
紫乃はさらりと言った。
リヴァルは否定しなかった。
フィリアが一歩前に出る。
「事務処理も、引き継ぎ分は終わりました。
作業工程の確認表と、半精化解除の記録は共有済みです」
「確認した」
リヴァルは頷く。
「君が不在の間、ライト関連の記録整理は僕が見る。
現地で新しい反応があれば、即時送って」
「はい」
フィリアは返事をした。
声は硬い。
無理もない。
フィリアは今回、保護対象として同行するだけではない。
半精化兵が出た場合、捕縛後に戻すための手段として同行する。
狙われているから守られる。
狙われているから連れていかれる。
その両方が同時にある。
ガイが椅子に座ったまま、フィリアを見る。
「ビビってるか」
フィリアは少し迷ってから、正直に頷いた。
「はい」
「よし」
「よし、ですか」
「ビビってねえ奴より信用できる」
ガイは笑う。
「怖いって分かってる奴は、無茶する時に一回止まれる」
クリスティナが横から口を挟む。
「その理屈ですと、わたくしは信用できないことになりません？」
ガイは間を置いた。
「まあ、そうだな」
「即答ではなく間を置いた分、余計に失礼ですわね」
織葉が真顔で頷く。
「クリス殿は止まる前に咲きますから」
「織葉様にだけは言われたくありませんわ」
リオンは静かに端末から顔を上げる。
「移動経路は確認済みです。飛行中の追跡を警戒するため、
通常航路から一度ずらします」
リヴァルは頷いた。
「人輸送用ドローンは二機。主機に四名。予備機は自動追従。
荷物と緊急時の分散用」
「護衛機は」
「出さない」
リヴァルは即答した。
「大きく動かすと目立つ。今回は定期稽古への移動として扱う。
過剰な護衛は逆に意味を持つ」
リオンは短く頷いた。
「了解しました。こちらは外周監視を継続します」
「半精化疑いの個体が動いた場合は」
「単独撃破を目的にしません。捕捉、足止め、位置共有。
ライトが必要な場合は即時連絡します」
リヴァルは頷く。
「それでいい」
ガイが大きな手で膝を叩いた。
「こっちは任せろ。歩くくらいはできる」
リヴァルが見る。
「走らない」
「走らねえ」
「戦わない」
「戦わねえ」
「叫びすぎない」
「それは状況による」
「状況によらない」
ガイは露骨に不満そうな顔をした。
紫乃がくすくす笑う。
「あら、元気そうで安心したわ」
「元気なら前線に出てる」
ガイが肩をすくめる。
「今は口だけだ」
「口だけでも、ガイさんがいると安心します」
フィリアが言う。
ガイは一瞬だけ目を丸くした。
それから、照れ隠しのように大きく笑った。
「おう。なら、口だけは出しといてやる」
リヴァルは端末に最終確認を表示した。
「現地到着後は、翠川家の指示に従って。定期稽古が名目だ。
必要以上に緊張させる必要はない」
クリスティナが微笑む。
「レオお父様がいる時点で、必要以上に賑やかになる可能性はありますわ」
織葉の表情がわずかに曇る。
「父上もおりますので、おそらく静かには終わりません」
フィリアが不安そうに二人を見る。
「えっと……危険なんですか？」
紫乃が楽しそうに答える。
「危険というより、うるさいわね」
「うるさい」
「ええ。親という生き物は、時々とても面倒なの」
クリスティナはそっと目を逸らした。
織葉も同じ方向へ目を逸らした。
リヴァルは、その反応だけである程度を察した。
「現地の騒音については、僕の管轄外だ」
「主任」
リオンが淡々と言う。
「騒音ログも必要なら取れます」
「取らなくていい」
「了解しました」
ガイがまた笑いそうになり、脇腹を押さえた。
「痛え」
「だから笑いすぎない」
リヴァルはそう言って、出発許可を送信した。
オペレーション室の外で、発着区画の誘導灯が青に変わる。
人輸送用ドローンの準備完了を示す表示が出た。
この島国では、海を越える移動に人輸送用ドローンがよく使われる。
道路や鉄道が寸断されている地域も多い。
闇の霧の発生以降、
安定した航路を選んで空を渡る方が安全な場合も増えていた。
発着区画へ向かう通路を、四人が歩く。
リヴァルとガイ、リオンはオペレーション室側の扉の前まで見送った。
フィリアが振り返る。
「行ってきます」
「状況が変わったら即時連絡して」
リヴァルが言う。
「はい」
「戻ることを前提に行動して」
「はい」
「無理をしない」
フィリアは少しだけ笑った。
「それ、みんなに言ってください」
リヴァルは織葉とクリスティナを見た。
二人は同時に視線を逸らした。
紫乃だけが、にこにこしている。
「あら。おばさんは無理なんてしないわよ」
リヴァルは紫乃を見た。
「ミス・シノの無理の基準は信用していません」
「ふふ、信用されているのかしら、されていないのかしら」
「されていません」
紫乃は楽しそうに笑った。
「では、なるべく無理をしないようにするわ」
「なるべくではなく」
「できる範囲で」
「ミス・シノ」
「はいはい」
織葉が深く一礼する。
「留守中の防衛、よろしくお願いいたします」
リオンが返す。
「承知しました。こちらは任せてください」
クリスティナも優雅に会釈した。
「では、行ってまいりますわ。ガイ様も、どうか安静に」
「おう。そっちも親父さんに負けんなよ」
クリスティナの眉がぴくりと動く。
「負ける前提で送り出されるのは、不本意ですわね」
「じゃあ勝ってこい」
「当然ですわ」
織葉が静かに言う。
「稽古です」
クリスティナが微笑む。
「ええ。稽古ですわ」
その言葉だけで、すでに稽古では済まない気配があった。
フィリアはその空気に気づき、少しだけ不安になった。
紫乃がそっとフィリアの肩に触れる。
「大丈夫よ。命に関わるほどではないわ」
「それは安心していい言葉なんでしょうか」
「翠川とアドレメリアの稽古では、かなり安心できる方ね」
フィリアは何も言えなくなった。
発着区画に出ると、白い人輸送用ドローンが待機していた。
丸みを帯びた機体。
四人乗りの客室。
下部には安定用のマナ駆動補助翼が畳まれている。
予備機が一機、少し離れた位置で待機していた。
織葉、クリスティナ、紫乃が順に乗り込む。
最後にフィリアが足を止めた。
振り返る。
通路の奥で、リヴァル、ガイ、リオンが見ている。
残る者。
向かう者。
役割が分かれる。
それは、ここに来てから何度も繰り返してきたことだった。
フィリアはレイアーツデバイスを抱え直した。
「行ってきます」
今度は、さっきよりはっきり言えた。
リヴァルは短く頷く。
「行ってらっしゃい」
ドローンの扉が閉じる。
機体下部の補助翼が開き、低い駆動音が発着区画に広がった。
誘導灯が青から白へ変わる。
機体がゆっくりと浮かび上がる。
シェルターの外壁が開き、空が見えた。
島国の空。
海を越えた先に、九尾の街がある。
赤い鳥居と、温泉の湯気と、古い神社の残る街。
翠川家の道場兼住宅。
そこへ向かって、人輸送用ドローンは静かに進み始めた。
シェルターの外へ出ると、空の色が変わった。
地下に近い区画で管理された光ではない。
薄い雲の奥から差す、自然光だった。
人輸送用ドローンは外壁を抜け、島の上空へ出る。
眼下には、海が広がっていた。
青というより、銀に近い。
雲間から落ちる光を受けて、波の表面が細かく揺れている。
フィリアは窓に近い席で、レイアーツデバイスを膝に置いたまま外を見ていた。
「海を越えるんですね」
「ええ」
紫乃が隣で答える。
「この国は島国だから、場所によっては空を使った方が早いの。
昔は橋や鉄道で繋がっていたところも多かったけれど、
今は通れないところもあるわ」
闇の霧。
マギアス化。
避難区域。
封鎖された道路。
寸断された鉄道。
島国であることは、守りやすさにもなり、不便さにもなる。
海が隔ててくれる場所もあれば、海を越えなければ届かない場所もある。
織葉は窓の外を見ず、姿勢を正して座っていた。
移動中であっても、背筋が崩れない。
クリスティナは反対側の窓から雲の流れを見ている。
「翠川家へ向かうのは久しぶりですわね」
「前回は、こちらからアドレメリア家へ伺いましたから」
織葉が答える。
「今回は父上と祖母上が待っております」
「レオお父様も、すでに向かっているはずですわ。門下も一緒に」
「合同稽古ですからね」
フィリアは二人を見る。
「門下の方も来るんですか？」
クリスティナが頷く。
「ええ。アドレメリア家側の門下も同行しますわ。
翠川家の道場で合同稽古を行うのです」
織葉も続ける。
「翠川側の門下も集まります。
木刀と稽古用細剣が同じ道場で飛び交いますので、
初めて見ると少し奇妙かもしれません」
「少しで済むかしら」
紫乃が笑う。
「翠川とアドレメリアが揃うと、だいたい少しでは済まないわ」
クリスティナと織葉が同時に黙った。
フィリアは、その沈黙の意味をまだ知らなかった。
ドローンは海上を進む。
島影が遠ざかり、別の陸地が近づいてくる。
海岸線の向こうには山があり、その麓に街が広がっていた。
最初に見えたのは、白い湯気だった。
街のあちこちから細く立ち上り、風に流されている。
温泉街。
古い旅館の屋根。
近代的な宿泊施設。
狭い坂道。
新しい交通路。
それらが混ざり合う中で、ひときわ目立つ色があった。
赤。
街の中に、赤い鳥居がいくつも立っている。
大きなものもあれば、路地の入口に置かれた小さなものもある。
建物と建物の間。
坂道の途中。
橋のたもと。
湯気の向こう。
赤い鳥居が、街の至るところにあった。
フィリアは思わず身を乗り出す。
「鳥居が、たくさん……」
「この辺りは、昔からそうなの」
紫乃が言う。
「街の中心に大きな神社があって、
そこから小さな社や鳥居が広がっているのよ」
「神社……」
ドローンが高度を少し下げる。
すると、街の奥に大きな境内が見えた。
山の斜面に沿うように建つ社。
長い石段。
赤い鳥居が幾重にも並び、その先に大きな拝殿がある。
周囲には近代的な建物も多い。
観光案内用の電子看板も見える。
だが、その神社だけは、時代の流れから少し外れているようだった。
「九尾神社」
織葉が静かに言った。
「この街の中心にある神社です」
フィリアはその名前に反応する。
「九尾……狐の、ですか？」
ドローンの進行方向、その下にある商店街の入口。
そこに狐の石像があった。
一匹ではない。
台座の左右に、尾を広げた狐像が二体。
さらに道の向こうにも、小さな狐像が並んでいる。
どれも普通の狐ではなかった。
尾が多い。
九つに分かれた尾を背後に広げた狐。
ある像は厳かに座り、ある像は跳ねるような姿勢で、
ある像は人を見守るように街角に置かれている。
フィリアは窓に手をついた。
「狐の像も、たくさんあります」
紫乃は軽く笑う。
「この辺りは九尾の街だから」
「九尾の街……」
「昔からそう呼ばれているの」
紫乃の言い方は、あまりに軽かった。
今日は雨ですね、と言うのと同じくらいの調子だった。
フィリアはもう一度、街を見る。
赤い鳥居。
九尾の狐像。
温泉の湯気。
古い神社。
その隣に立つ近代的な宿泊施設。
電子看板。
自動運転の小型車両。
整備された道路。
昔と今が、境目なく並んでいる。
「九尾って、伝承なんですか？」
フィリアが尋ねる。
紫乃は少しだけ首を傾けた。
「伝承でもあるし、土地の名前でもあるし、観光資源でもあるわね」
「観光資源」
「ええ。九尾まんじゅう、九尾せんべい、九尾湯のみ、九尾ぬいぐるみ」
フィリアは瞬きをした。
思っていた返答と違った。
クリスティナが小さく笑う。
「九尾ぬいぐるみは、意外と可愛いですわ」
織葉が真面目に頷く。
「温泉街の売店で買えます」
「織葉様、以前買っていらっしゃいましたわよね」
「資料としてです」
「ぬいぐるみを資料として購入する方は、あまり多くありませんわ」
「九尾信仰に関する造形の変遷を確認するためです」
紫乃が楽しそうに言う。
「織葉ちゃん、寝台の横に置いていたわね」
織葉の肩がわずかに固まった。
「母上」
「可愛かったわよ」
「母上」
フィリアは、少しだけ笑った。
緊張がほどける。
けれど、視線はまた外へ戻った。
九尾。
街の名前。
神社。
観光資源。
それだけで済ませるには、街全体に残る気配が濃い。
赤い鳥居は飾りではない。
狐像も、ただの土産物ではない。
長い時間をかけて、人々がそこに置き続けてきたもの。
信じる者が減っても、形だけになっても、それでも残り続けたもの。
そんな気配があった。
「昔話みたいなものなんですか」
フィリアがもう一度聞く。
紫乃は、今度はすぐに答えなかった。
少しだけ窓の外を見る。
温泉街の奥。
九尾神社の赤い鳥居。
それから、柔らかく笑った。
「そうねえ」
その言い方は、否定でも肯定でもなかった。
「普段なら、昔話で済ませるところね」
「普段なら？」
フィリアが聞き返す。
紫乃は人差し指を唇に当てる。
「その話は、翠川の家に着いてからにしましょうか」
「今は、駄目なんですか？」
「駄目ではないわ。ただ、あの話は道中でさらっとするには少し根が深いの」
根。
その言葉に、織葉が少しだけ紫乃を見る。
クリスティナも、外を見ていた視線を戻した。
紫乃は何もなかったように微笑んでいる。
「それに、八重乃さまの方が詳しいわ」
「八重乃さま……」
「織葉のおばあちゃん。叢雲さまのお母様ね」
フィリアは姿勢を正した。
「ご挨拶、ちゃんとできるでしょうか」
紫乃はくすりと笑う。
「大丈夫。八重乃さまはお優しい方よ」
織葉が静かに付け加える。
「優しい方です」
クリスティナも頷く。
「ええ。大変、お優しい方ですわ」
三人の言葉は一致していた。
だからこそ、フィリアは少し不安になった。
「……本当に優しい方なんですよね？」
紫乃はにこにこしている。
「ええ」
織葉は真顔で頷く。
「はい」
クリスティナも優雅に微笑む。
「もちろんですわ」
その答え方が、逆に怖かった。
ドローンは温泉街の上空へ入る。
下には人の流れがある。
観光客らしき人々。
地元の住民。
道場へ向かう袴姿の若者たち。
細長いケースを背負った者。
木刀袋を持つ者。
中には、アドレメリア家の門下らしい軽装防具の者も見えた。
和風の温泉街に、稽古用細剣のケースを抱えた人々が混ざっている。
それが不思議と浮いていない。
この街では、それも日常の一部らしかった。
「もうすぐです」
織葉が言った。
ドローンは九尾神社の大鳥居を遠くに見ながら、温泉街の一角へ進路を変える。
そこには、周囲より広い敷地があった。
高い塀。
古い門。
手入れされた庭木。
奥に見える大きな道場。
そのさらに奥には、住宅棟らしき和風建築が連なっている。
近代的な防衛設備も見える。
だが、全体の印象はあくまで和風だった。
古い家。
古い道場。
古い土地。
その中で、今も武を磨く家。
翠川家。
ドローンは高度を下げる。
門の近くには、すでに何人もの門下生が集まっていた。
木刀を持つ者。
稽古用細剣のケースを持つ者。
袴姿の者。
軽装防具の者。
翠川とアドレメリア。
二つの家の門下が、同じ庭先で出迎えの準備をしている。
フィリアは膝の上のレイアーツデバイスを抱え直した。
九尾の街。
翠川家。
定期稽古。
そして、まだ語られていない昔話。
ドローンの着陸音が、庭先に低く響いた。
