四章 二話
水上バイクは、桟橋の脇に二台並べられていた。
S地点の水域調査用に用意された機体だった。
軍用ではない。
だが、危険地域での短距離移動や水辺の調査に使えるよう、
外装は補強され、前方には簡易センサーが取り付けられている。
湖面は、完全に穏やかではなかった。
風は弱い。
しかし、遠くの水路から流れ込む水と、
岸辺に当たって返る波が重なり、一定しない揺れを作っている。
フィリアが初回訓練で転覆したのも、この揺れが原因だった。
本人は、まだ認めたがっていない。
シェスターは一台の水上バイクの横に立ち、ハンドルの位置を軽く叩いた。
「いいか、イルル」
「はい」
イルルは、少し緊張した顔で頷いた。
訓練用の防護ベストを着て、髪は後ろでまとめている。
いつもの柔らかい印象とは少し違って見えた。
けれど、足元は落ち着いていた。
揺れる桟橋の上でも、体が流されていない。
「まず、姿勢を低くしろ」
シェスターは水上バイクに片足をかけ、実際に姿勢を見せる。
「椅子に座るな。膝でバランスを取れ。
尻をつけると、波が来た時に体ごと持っていかれる」
「膝で、ですか」
「そうだ。座るんじゃねえ。乗るんだ」
シェスターは軽く腰を浮かせたまま、体の重心を左右に動かした。
機体が少しだけ傾く。
だが、倒れない。
「走行中は、ハンドルだけで曲がろうとするな。
体重移動を使え。
ハンドルはきっかけだ。
曲げるのは体だと思え」
「体で曲がる……」
イルルは言われた通り、動きを目で追っていた。
真面目に聞いている。
というより、目の中で水面と機体の動きを重ねているようだった。
シェスターは湖面を指さす。
「それから、一定の速度で走るな」
「速度を、保たないんですか？」
「保とうとするな。
波が来たら減速。
波が下がったら加速だ。
速度が一定だと、波に合わせられねえ」
イルルは水面を見る。
小さな波。
岸から返る波。
奥から入ってくる波。
その重なりが、湖面に複雑な線を作っている。
「高い波にまっすぐぶつかるな。
正面から行くと跳ねる。
跳ねた後に着地を間違えるとひっくり返る」
「はい」
「波の合間を縫っていけ。水面を道だと思うな。道は波の間にある」
イルルの目が、少しだけ変わった。
「波の間……」
「見えるか？」
シェスターが聞く。
イルルはすぐには答えなかった。
湖面をじっと見る。
風で立つ細かい揺れ。
奥から来る大きめのうねり。
岸で砕けて戻る波。
その全部を見ながら、イルルは小さく頷いた。
「たぶん、少し」
「なら乗れ」
シェスターは自分の機体から降り、隣の機体を示した。
「最初は低速でいい。
無理に曲がろうとするな。
倒れそうになったら、変に逆らうな。
膝で吸収しろ」
「分かりました」
イルルは水上バイクに乗った。
少しぎこちない。
ハンドルを握る手にも力が入っている。
けれど、桟橋から機体へ移る時、足元がふらつかなかった。
浮いているものに乗る感覚を、体が知っている。
そんな乗り方だった。
シェスターはそれを見て、少しだけ眉を動かした。
「海で仕事してたって言ってたな」
「はい。小さな船ですけど」
「揺れる場所には慣れてるか」
「たぶん、他の人よりは」
イルルは少しだけ恥ずかしそうに言った。
「足場が動いても、慌てないようにはしていました」
「それでいい」
シェスターは自分の水上バイクに乗る。
エンジンが低く鳴った。
イルルの機体も、少し遅れて起動する。
水面に小さな波紋が広がった。
「俺の後ろをついてこい」
「はい」
「無理に近づくな。離れすぎるな。見失ったら止まれ」
「はい」
「大丈夫か」
イルルは一瞬だけ、いつものように答えそうになった。
大丈夫です。
けれど、口に出す前に止まる。
シェスターがその言葉を信用しないことを、彼女はもう知っている。
「少し、緊張しています」
「それでいい」
シェスターは前を向いた。
「緊張してる方が、余計なことをしねえ」
二台の水上バイクが、ゆっくりと桟橋から離れた。
最初は低速。
水面を押すように進む。
イルルの機体は、わずかに左右へ揺れた。
ハンドルを持つ手が少し硬い。
曲がる時も、体重移動が遅れる。
シェスターは前を走りながら、時々後ろを確認した。
「ハンドルを握り込みすぎるな！」
「はい！」
「肩に力入ってる！」
「はい！」
「返事はいいから抜け！」
イルルは慌てて肩の力を抜いた。
機体が少しだけ滑る。
だが、転覆はしない。
波に乗り上げそうになると、イルルは自然に速度を落とした。
高い波へまっすぐ向かわず、その横へ逃げる。
曲がり方はぎこちない。
けれど、波の選び方は悪くなかった。
シェスターは少し速度を上げる。
「次、右から返し波が来る！」
イルルは水面を見る。
右。
岸から戻る波。
前方から来る小さなうねり。
二つがぶつかる手前に、わずかな隙間がある。
イルルはそこで一度減速した。
そして、波が下がった瞬間に少しだけ加速する。
機体が揺れる。
イルルの膝が沈む。
上半身は少し遅れた。
だが、倒れない。
「っ……！」
イルルは息を詰めた。
水しぶきが頬にかかる。
それでも、機体は前に出た。
シェスターは振り返った。
「続けろ！」
「はい！」
イルルの声が、少しだけ明るくなる。
次の波。
その次の波。
イルルは何度か進路を間違えた。
減速しすぎて置いていかれそうにもなった。
曲がろうとして機体が外へ流れ、慌てて体を戻す場面もあった。
操縦が上手いわけではない。
手つきはまだ硬い。
加速も遅い。
旋回も大きい。
だが、不思議と危なげがなかった。
破綻しない。
波に跳ねられても、体が水面の揺れを逃がしている。
機体の動きに逆らいすぎない。
船の上で立っていた者の体だった。
しばらくして、シェスターは速度を落とした。
イルルも少し遅れて止まる。
水面に二台分の波紋が広がった。
「止まれ」
「はい」
イルルは機体を安定させる。
まだ少し息が上がっていた。
けれど、目はしっかりしている。
シェスターは彼女の機体の横へ寄せた。
「うめえじゃないか。初めてにしてはな」
イルルは驚いたように目を開いた。
「本当ですか？」
「嘘言ってどうする」
「でも、何度も遅れました」
「遅れても倒れてねえ。無理に取り返そうともしてねえ。
初めてならそれで十分だ」
イルルは、ほっとしたように胸元を押さえた。
「よかったです」
「波を見るのは悪くない」
シェスターは湖面を見た。
「操縦はまだ硬い。だが、水がどう動くかは見えてる」
「船に乗っていたので」
イルルは少しだけ懐かしそうに言った。
「波が来る前の音とか、船底に当たる感じとか、
そういうのを聞いていました」
「音で見るのか」
「見る、というより……分かる時があります。来るな、って」
「なら、それを使え」
シェスターは短く言った。
「機械を動かすことだけ考えるな。水を見ろ。水に合わせろ」
「はい」
イルルは頷く。
その表情は、真剣だった。
それから少しだけ迷って、シェスターを見た。
「私、本当に役に立てますか」
「今のままなら、訓練次第だ」
「そう、ですか」
「すぐ役に立つなんて言わねえ。言ったら嘘だ」
シェスターはいつも通り、遠慮なく言った。
「でも、覚えれば役には立つ」
イルルはその言葉を、ゆっくり受け取った。
優しい言葉ではない。
けれど、軽く励ますだけの言葉でもない。
できることと、できないことを分けた上で、可能性を残す言葉だった。
イルルは小さく笑った。
「なら、覚えたいです」
「みんなのためか」
「はい」
イルルはすぐに答えた。
それは嘘ではなかった。
フィリアのため。
リヴァルのため。
シェルターの人々のため。
自分を受け入れてくれた場所のため。
役に立ちたい。
それは、本当だった。
けれど、もう一つの言葉が、喉の奥で止まっていた。
シェスターさんのそばにいたいから。
その言葉は、まだ言えなかった。
イルルは少しだけ視線を下げる。
「それに……」
シェスターは待った。
急かさない。
問い詰めない。
ただ、次の言葉が出る場所を空けている。
イルルは、水面に映る自分の顔を見た。
揺れている。
少し赤くなっている。
「恩返し、です」
「恩返し」
「はい」
イルルは頷いた。
「助けてもらったので。たくさん」
「仕事だ」
「それでも、助けられた人は覚えています」
シェスターは黙った。
イルルはハンドルを握る手に少し力を込める。
「だから、私も役に立ちたいんです」
「俺にか」
イルルの肩が小さく跳ねた。
「えっと」
シェスターは、イルルの反応を見て少しだけ目を細めた。
「言いたくねえならいい」
「……はい」
イルルは小さく答えた。
その返事は、逃げたものではあった。
けれど、拒んだものではなかった。
シェスターはそれ以上聞かなかった。
「なら、転ぶなよ」
「はい」
「置いてくぞ」
イルルは顔を上げた。
そして、少しだけ勇気を出す。
「……隣を走ります」
シェスターは一瞬だけ黙った。
それから前を向く。
「勝手にしろ」
その声は、突き放すようでいて、少しも拒んでいなかった。
イルルは小さく笑った。
「はい」
二台の水上バイクが、再び動き出す。
今度は、シェスターが少しだけ速度を落とした。
イルルが少しだけ速度を上げた。
どちらが合わせたのかは、分からない。
ただ、しばらくして二台は、湖面を並んで走っていた。
波の合間を縫うように。
高い波を避けるように。
進む道を、水の上に探しながら。
イルルはまだ、ぎこちない。
旋回も大きい。
加速も遅い。
それでも、シェスターの隣から大きく離れることはなかった。
水しぶきが上がる。
風が頬を打つ。
湖面が光る。
シェスターは前を見たまま言った。
「次、少し荒いところに入る」
「はい」
「怖ければ止まれ」
イルルは水面を見た。
波は少し高い。
けれど、合間は見える。
シェスターが教えてくれた道が、そこにある。
「止まりません」
「無理はするな」
「無理はしません」
イルルは言った。
「でも、隣を走ります」
シェスターは、ほんの少しだけ口元を緩めた。
「そうか」
二台は速度を上げた。
波が来る。
イルルは減速する。
波が下がる。
イルルは加速する。
高い波には、まっすぐぶつからない。
合間を縫って進む。
水面は道ではない。
けれど、道は波の間にある。
その言葉を、イルルは体で覚えようとしていた。
シェスターの隣で。
今はまだ、恩返しという言葉でしか言えない気持ちを胸に抱えながら。
会議室の照明は、少し落とされていた。
中央の卓上に、S地点の立体地図が浮かんでいる。
湖。
湿地。
崩れた旧市街の外縁。
水路の跡。
立入制限区域。
危険領域。
それらが、幾重にも色分けされて表示されていた。
地図の中で、ひときわ大きな湖が青く沈んでいる。
そのほとりに、小さな赤い印が点滅していた。
リヴァルは端末を操作し、赤い印の周囲だけを拡大する。
「S地点の大きめの湖のほとりに、
マギアス軍の基地らしき建物が見つかった」
卓を挟んで、リオンが無言で地図を見る。
紫乃は椅子に浅く腰かけ、片手を頬に添えていた。
フィリアはリヴァルの少し後ろで、補助端末を開いている。
「発見したのは固定センサーの地形差分です」
フィリアが説明を引き継ぐ。
「衛星映像では、樹木と崩落地形に隠れてほとんど確認できません。
ただ、過去の地形データと比較すると、
湖岸に人工構造物らしい輪郭があります」
画面が切り替わる。
同じ場所の衛星映像。
上から見ると、ただの木陰と斜面に見える。
次に、センサー補正をかけた画像。
湖岸に沿って、直線的な影が浮かび上がった。
自然の地形ではない。
「よく見つけたわね」
紫乃が柔らかく言った。
フィリアは少し照れたように首を振る。
「最初に違和感を拾ったのは自動比較です。私は確認しただけです」
「確認できるのが大事なのよ」
紫乃は微笑んだ。
リヴァルは地図の周囲に、複数の赤い境界線を表示する。
「見ての通り、周辺は危険領域が多い。
道は崩れている。
湖岸沿いは水位変動が大きい。
マギアス軍の移動痕跡も、いくつか近くで確認されている」
「偵察ドローンは」
リオンが短く聞いた。
「使えないわけじゃない。ただ、効率が悪すぎる」
リヴァルは別の画面を出した。
過去に投入した小型偵察ドローンの記録。
映像欠損。
位置情報の乱れ。
通信途絶。
機体喪失。
その一覧が並ぶ。
「この領域では、偵察ドローンの平均稼働時間が短すぎる。
闇の霧の濃度が不安定で、映像も位置情報も欠ける。
低空で飛ばせば木と地形に遮られ、高く飛ばせば見たいものが見えない」
フィリアが補足する。
「それに、落ちた機体の回収が難しいです。
危険地域内に落ちた場合、回収班を出す方が危険になります」
「ドローンを使い捨てにするには高すぎる」
リヴァルが言った。
「時間と費用の無駄になる可能性が高い」
紫乃は地図を眺め、少しだけ目を細めた。
「それに、隠したいものは、空から見えないように隠すものよ」
リヴァルは頷く。
「だから今回は、人の目で見る」
「私とリオンくんね」
紫乃が言った。
「そうだ」
リヴァルは、紫乃とリオンを順に見る。
「二人とも理解していると思うが、今回は偵察だ。
戦闘が目的じゃない。
敵の勢力、基地の状態、可能であれば何のための基地なのか。
それを確認する」
リオンが小さく頷いた。
「交戦は回避」
「基本はそうだ。発見されても、深追いしない。
情報を持ち帰ることを優先してほしい」
「了解」
リオンの返事は短い。
いつも通りだった。
紫乃は、ゆったりと笑う。
「おばさん向きのお仕事ね」
「ミス・シノ向きの仕事だ」
リヴァルは訂正するように言った。
「気配を読む、痕跡を見る、隠された通路や罠を疑う。
そういう判断が必要になる」
「褒められてるのかしら」
「事実を言っている」
「それなら、素直に受け取っておくわ」
紫乃は楽しそうに言った。
リヴァルはリオンへ視線を向ける。
「リオンには高所確認、経路確保、撤退判断を任せる。
ワイヤー機動なら崩落地や斜面でも動ける。
必要ならミス・シノの退路も作ってほしい」
「可能です。」
リオンは地図の崖線を見ながら答えた。
「湖側の斜面は崩れやすい。足場確認を優先します。」
「頼む」
リヴァルは地図上に、接近経路を三本表示した。
一本目は旧道を辿る経路。
二本目は崩落した建物群の上を抜ける経路。
三本目は湖岸の岩場を沿う経路。
「候補は三つある。
旧道は最短だが、見られやすい。
湖岸沿いは基地に近いが、足場が悪い。
崩落地を抜ける経路は時間がかかるが、遮蔽物が多い」
リオンが少しだけ首を傾ける。
「崩落地経由で接近。帰路は状況次第で湖岸側へ変更します。」
「僕も同意見だ」
リヴァルは即答した。
紫乃がリオンを見る。
「やっぱり、リオンくんは話が早いわね」
「必要なことだけ言っています」
「それが早いのよ」
紫乃は肩をすくめた。
フィリアは二人のやり取りを見て、少し安心したように表情を緩める。
この二人なら大丈夫。
そう思いたい気持ちが、顔に出ていた。
リヴァルはその表情には触れず、補助画面を開いた。
「僕とフィリアが、衛星映像とセンサー反応でサポートする。
ただし、現地の判断を優先してほしい。
こちらの映像は遅れる可能性がある」
「通信状態は」
リオンが聞く。
「安定しない」
フィリアが答えた。
「短距離圧縮通信を使います。
継続通話ではなく、定期的な状況送信に切り替えた方が安全です。
異常があればこちらからも信号を送ります」
「映像共有は最低限と」
「はい。常時映像は途切れる可能性が高いので、
必要な時だけ送ってください」
リオンは頷いた。
紫乃が、軽く指先で地図を指した。
「この基地らしき場所、湖に向かっているわね」
その言葉に、リヴァルの視線が動いた。
紫乃が指しているのは、構造物の外形だった。
建物の大部分は斜面に埋もれている。
だが、出入口らしき部分と、湖へ張り出した設備跡のようなものがある。
「そう見える」
リヴァルは答えた。
「ただ、現時点では用途までは分からない。
湖から物資を運んでいたのか、水上部隊の拠点だったのか、
あるいは別の目的があったのか」
「水辺に基地を構える理由は、いくつもあるものね」
紫乃は言った。
「逃走経路、物資輸送、隠蔽。水は便利よ。痕跡も流してくれる」
「だから確認が必要だ」
リヴァルは地図を閉じず、基地の周辺に注意範囲を表示する。
「今回の目的は三つ。
第一に、敵の有無。
第二に、基地が現在も使われているか。
第三に、可能であれば基地の用途を確認する」
リオンが復唱する。
「敵勢力、使用状況、用途の確認が任務と」
「そうだ」
フィリアが、紫乃とリオンの端末へデータを送信した。
「接近経路、撤退候補、過去のセンサー反応を送ります。
現地では端末の表示が乱れるかもしれないので、
重要地点だけ簡易マーカーにしてあります」
「ありがとう、フィリアちゃん」
紫乃が言う。
「いえ」
フィリアは少し背筋を伸ばした。
「こちらでもできる限り見ています」
「無理はしなくていいわ。見えないものまで見ようとすると、
見えているものを見落とすから」
紫乃の言葉に、フィリアは少しだけ目を開いた。
「はい」
「いい返事」
紫乃は微笑んだ。
リヴァルは、出撃時刻を表示する。
「出発は二十分後。
装備は軽量。
長時間戦闘を想定しない。
異常があれば即撤退。
基地内部に入るかどうかは、現地判断でいい」
「内部に入らず、外観だけで戻る可能性もある」
リオンが確認する。
「あります。情報が不足していても、生存して戻る方が優先です」
「了解」
紫乃は立ち上がった。
「じゃあ、支度してくるわね」
その動きは、軽い。
会議室にいた時と、ほとんど変わらない。
けれど、空気だけが少し違っていた。
紫乃の目はもう、地図の中の危険領域を歩き始めている。
リオンも静かに立ち上がった。
「リオン」
リヴァルが呼ぶ。
リオンが振り返る。
「無理はしないでほしい」
「任務目的に含むと言う事ですか」
「そうじゃない。念押しだ」
リオンは、少しだけ間を置いた。
「了解」
リヴァルは頷く。
紫乃がくすりと笑った。
「あら。リヴァルくんも、だいぶ人の送り出し方が柔らかくなったわね」
「必要な確認をしただけです」
「ええ。そういうことにしておきましょう」
リヴァルは反論しなかった。
フィリアが、紫乃とリオンへ向き直る。
「気をつけてください」
「ありがとう」
紫乃はフィリアへ手を振った。
「ちゃんと帰ってくるわ。
おばさん、まだ若い子たちの恋路も見守らなきゃいけないし」
「恋路？」
フィリアが首をかしげた。
紫乃は楽しそうに笑う。
「なんでもないわ」
リオンはその横で、すでに出撃用の確認リストを見ていた。
「紫乃隊員、移動を開始します。」
「はいはい。行きましょうか」
二人は会議室を出ていく。
扉が閉まる。
残ったのは、リヴァルとフィリアだけだった。
会議室の中央には、まだS地点の地図が浮かんでいる。
湖のほとり。
赤い印。
基地らしき建物。
それは、画面の上では小さな点にすぎない。
けれど、その周囲に広がる危険領域は、確かに濃かった。
フィリアはしばらく地図を見つめてから、ぽつりと言った。
「何のための基地なんでしょう」
「分からない」
リヴァルは答えた。
「補給、輸送、観測、作戦拠点。可能性はいくつもある」
「封印と関係している可能性は」
「ある」
リヴァルは否定しなかった。
「ただし、今の段階では断定しない。
大きい力の反応があるS地点で、
マギアス軍の基地らしきものが見つかった。
それだけだ」
「それだけでも、十分に気になります」
「同感だ」
リヴァルは端末へ視線を落とす。
「だからこそ、まずは見る。想像ではなく、現物を確認する」
フィリアは頷いた。
「はい」
会議室の地図が、ゆっくりと回転する。
湖の青。
危険領域の赤。
そのほとりに残された、小さな人工物の影。
まだ誰も、その場所が何を意味するのか知らない。
ただ一つ確かなのは、次に見るべき場所が決まったということだった。
紫乃とリオンは、崩落地を抜ける経路を選んだ。
地図上では遠回りだった。
だが、直線距離が短い道ほど危険な場所では、近いことにあまり意味はない。
旧道は、かつて車両が通っていたらしい舗装跡が残っていた。
ひび割れ、沈み込み、草に覆われ、途中で大きく崩れている。
それでも道であることは、上から見れば分かる。
誰かが見張るなら、まずそこを見る。
だから二人は、旧道を避けた。
崩れた建物の外壁。
傾いた鉄骨。
半分ほど土に埋まった案内標識。
水を吸って崩れた地面。
かつては街の端だったらしい場所を、二人は音を殺して進んでいた。
紫乃は地面を歩く。
その足取りは軽い。
瓦礫の上に足を置いても、石が鳴らない。
割れた板を踏んでも、きしむ前に体重が抜ける。
長い髪がわずかに揺れるだけで、そこに人が通った気配すら残さない。
リオンは少し上にいた。
ワイヤーを建物の骨組みに打ち込み、崩れた壁面から壁面へ、
低く、短く移動する。
飛ぶというより、落ちる前に次の支点へ渡る。
音は小さい。
動きも短い。
必要な高さだけを取り、必要な距離だけを進む。
「右、二十メートル先」
リオンの声が、耳元の小型通信機に入った。
紫乃は足を止めずに、視線だけを動かす。
「倒れた街灯の奥？」
「足跡らしき乱れ。新しくはない」
「見てみるわ」
紫乃は瓦礫の間を抜けた。
そこには、湿った土が少しだけ露出していた。
一見すると、雨水が流れて削れただけに見える。
だが、紫乃は膝を折り、指先を地面の少し上にかざした。
触れない。
触れれば形が崩れる。
見るだけ。
読むだけ。
「あら」
「人か」
「人ね。少なくとも獣じゃないわ」
紫乃は微笑んだまま言った。
「ただし、急いでいない。踏み込みが浅いもの」
リオンが上から周囲を確認する。
「方向は湖側か」
「ええ。でも、まっすぐじゃないわね。少し迂回している」
「追跡を避けた？」
「というより、見られたくなかった、かしら」
紫乃は立ち上がった。
「古い足跡よ。数日ではないわ。もっと時間が経っている」
「なら、現在の敵影とは限らない」
「そうね」
紫乃は、崩れた街灯の下に残る泥の擦れを見た。
「けれど、隠し方は丁寧。雑な撤退ではないわ」
リオンは短く頷いた。
「記録する」
彼の端末が、足跡の位置と形状を保存した。
映像ではない。
この領域では、映像通信は安定しない。
だからリオンの端末は、簡略化された線と点で情報を残す。
足跡。
向き。
深さ。
周囲の地形。
必要なものだけを、軽く、確実に。
紫乃はまた歩き始めた。
「リヴァルくん、聞こえる？」
短い通信。
数秒遅れて、リヴァルの声が返る。
『聞こえている。通信状態は不安定だ。要点だけで頼む』
「湖側へ向かう古い移動跡あり。
戦闘後の敗走ではなさそう。隠して移動した跡ね」
『了解。ミス・シノ、敵影は』
「今のところなし。空気が静かすぎるくらいよ」
『静かすぎる、か』
リヴァルの声に、わずかな間があった。
『警戒を継続してほしい』
「もちろん」
通信が切れる。
紫乃は崩れた建物の角を曲がった。
その先で、地形が少し開けた。
遠くに湖が見える。
青黒い水面が、薄い霧の奥で重く揺れていた。
湖岸は、自然のものとは言い難い形をしている。
岩場に見える部分の下に、直線的な人工物が混じっていた。
斜面を削り、湖へ向けて何かを通した跡。
だが、年月と水と草が、それを隠している。
紫乃は足を止めた。
「見える？」
「見える」
リオンは斜め上の鉄骨に立っていた。
「湖岸。人工構造物。斜面下に半埋没」
「基地、というより」
紫乃は目を細める。
「隠した倉庫か、船着き場のようにも見えるわね」
「接近する」
「お願い」
リオンはワイヤーを撃った。
崩れた高架の残骸に先端が食い込み、彼の体が湖側へ滑る。
空中で一度だけ姿勢を変え、次の支点へ移る。
音はない。
派手な動きではない。
ただ、地上からでは見えない角度を取るための機動。
数秒後、リオンの声が入った。
「上部に監視装置跡。稼働なし」
「罠は？」
「外部センサーは死んでいる。物理罠に関しては不明」
「死んでいるセンサーほど信用できないわね」
「同意する」
紫乃は湖岸へ向かって下り始めた。
足場は悪い。
泥と苔。
乾いた場所に見えても、踏めば下が抜ける。
普通の兵士なら、進むだけで足を取られるだろう。
紫乃はそういう場所を避けず、むしろ選ぶ。
柔らかい地面には、痕跡が残る。
誰かが通っていれば、地面が教えてくれる。
「ここ、しばらく人は通っていないわ」
紫乃は言った。
「湖岸側に新しい足跡はなし。
古い跡も、基地へ入る時より出る時の方が少ない」
「撤収後、戻っていない可能性」
「ええ」
紫乃は、少しだけ声を低くした。
「そして、戻る必要がなかった可能性が」
二人は湖岸の人工構造物へ近づいた。
近くで見ると、それは基地というより、
斜面の中に埋め込まれた半地下施設だった。
正面に大きな扉はない。
代わりに、崩れた岩と草の奥に、人一人が通れる程度の整備用入口があった。
入口の周囲には、古い迷彩材が張り付いている。
すでに劣化し、色も抜けているが、
元は湖岸の岩肌に紛れるよう作られていたのだろう。
紫乃は入口の前で膝を折る。
「鍵は」
「電子ロック跡あり。電源なし」
リオンが横から確認する。
「物理固定はされていない」
「つまり、閉めたけれど封鎖はしていない」
「そう判断できる」
紫乃は扉に手を当てた。
冷たい。
湿っている。
だが、扉そのものは破壊されていない。
強引にこじ開けた跡もない。
「逃げたなら、ここはもっと荒れるわ」
「内部確認する」
リオンが言った。
紫乃は頷き、扉の隙間へ薄い器具を差し込んだ。
音を立てずに、引っかかりを外す。
扉が数センチだけ動く。
中から、重い空気が漏れた。
水気。
鉄。
古い機械油。
そして、人の気配が長く失われた場所の匂い。
紫乃は中を覗いた。
「敵の空気はないわ」
「生命反応、なし」
リオンの端末も同じ結果を示す。
ただし、端末の画面には小さく警告が出ていた。
闇の霧干渉。
測定精度低下。
リオンはそれを見て、短く言う。
「信用しすぎない」
「ええ」
紫乃は扉を開いた。
中は暗い。
壁面の非常灯は消えている。
床には薄く水が張っていた。
天井の配管から、一定間隔で水滴が落ちている。
ぽつり。
ぽつり。
その音が、通路の奥へ伸びていく。
紫乃が先に入った。
リオンが後ろから続く。
二人とも、ライトは最小限に抑えた。
明るく照らせば見やすい。
だが、自分たちの存在も外へ漏れる。
今は、見える範囲だけで十分だった。
通路の壁には、マギアス軍の旧式標識が残っていた。
塗装は剥げ、文字の一部は読めない。
それでも、軍用施設であることは明らかだった。
紫乃は壁を指でなぞらず、近くで見る。
「古いわね」
「放棄から時間経過。数週間以上と言うところか」
「数ヶ月まではいかないかしら」
「環境次第で変化する」
「そうね。水辺は傷むのが早いもの」
通路を進む。
最初の部屋は、詰所らしき場所だった。
椅子と机がある。
棚は空。
壁にあったはずの装備ラックも空。
床には、落ちた紙片が数枚だけ残っている。
紫乃は机の上を見る。
埃の積もり方が均一ではない。
何かが置かれていた場所だけ、形が抜けている。
「持ち出したものがあるわ」
「携行装備がない。」
リオンが言う。
「武装ラック、空。弾薬箱なし」
「急いで持っていった？」
紫乃は首を振る。
「いいえ。持っていくべきものを、ちゃんと持っていったのよ」
詰所を出る。
次の通路は、湖側へ向かって緩く下っていた。
床の水が少し深くなる。
足首まではいかない。
だが、歩くたびに小さく波紋が広がる。
紫乃は、わざと足を止めた。
水面を見る。
自分の足元から広がった波紋。
壁に当たって戻る波紋。
それが、奥へ吸い込まれるように消えている。
「奥に大きな空間があるわね」
「音の返りも遅い」
リオンは壁に耳を寄せる。
「機械室か、搬入口」
「行きましょう」
二人は進んだ。
通路の先にあったのは、整備区画だった。
広い。
天井も高い。
大型の機材が、いくつも残されている。
発電機。
水密ポンプ。
巻き取り式のケーブルドラム。
大型バッテリーの外装。
固定式の操作盤。
移動できる小物は、ほとんどない。
工具箱は空。
部品棚も空。
だが、床に固定された重量物だけが残っている。
紫乃は、そこをゆっくり見渡した。
「分かりやすいわね」
「輸送困難な機材は残置している」
リオンが端末に記録する。
「消耗品、携行工具、記録媒体は撤去済み」
「負けて逃げた場所ではないわ」
紫乃は言った。
「必要なものを選んで持ち出している。
残したものは、持っていく価値がなかったものか、
持っていけなかったもの」
リオンは発電機の近くへ移動した。
外装は錆びている。
だが、爆破された跡はない。
コードも切断されていない。
ただ、湿気と時間で端子が傷んでいる。
「電源類、破壊なし」
リオンは短く報告した。
「劣化がひどい。現地起動は困難か」
紫乃は操作盤の前に立った。
起動スイッチはある。
非常停止もある。
だが、どちらも赤錆と水気で動くか怪しい。
「壊したというより、放っておいたのね」
「復旧には技術者が必要」
「私たちでは無理ね」
「無理だろう」
リオンは即答した。
紫乃はくすりと笑った。
「そこは少し悩んでくれてもいいのよ」
「悩んでも結果は同じ」
「本当にリオンくんは正確ね」
整備区画の奥には、さらに下へ降りる階段があった。
階段の先は暗い。
湖側へ近づいている。
壁の結露が増えていた。
リオンが先にセンサーを向ける。
「下層、水位上昇。膝下程度に」
「進める？」
「可能だ。ただし撤退時間が増える」
「見るだけ見ましょう」
二人は階段を下りた。
水が冷たい。
足を入れると、重い水音が通路に広がる。
下層は、湖に近い構造だった。
分厚い壁。
水密扉。
補強された床。
そして、横に長く伸びた通路の先に、船着き場があった。
屋内のボート泊場。
水面が施設の内部まで入り込んでいる。
そこに、小型ボートが二隻残されていた。
整備されていない。
船体には汚れがつき、苔のようなものも見える。
だが、破壊されてはいない。
エンジン部も、少なくとも外から見える範囲では爆破されていなかった。
「ボートあり」
リオンが記録する。
「稼働状態、不明。整備されていないが、破壊なし」
紫乃はボートの縁に近づいた。
「これも置いていったのね」
「撤収に使用しなかった可能性が高い」
「または、使う必要がなかった」
紫乃はボート泊場の壁を見る。
そこには、武装ラックの跡があった。
だが、今は空だ。
固定具だけが残っている。
弾薬箱の跡もある。
それらはすべて持ち出されていた。
「武装はなし」
リオンが言う。
「綺麗に外してあるわ」
紫乃は、固定具の周囲を見た。
切断痕がない。
破壊して取り外したのではない。
正規の手順で外された跡。
「やっぱり撤収ね」
「同意する」
ボート泊場の端には、ケーブルが大量に残っていた。
太いもの。
細いもの。
束ねられたもの。
切られたもの。
湖側へ伸びているもの。
一部は水に沈み、一部は床に絡まっている。
紫乃は、その量に目を細めた。
「随分、多いわね」
「電力ケーブル、通信線、制御線と思われる」
リオンがしゃがみ、端末で読み取る。
「一部は湖側へ延伸。先端不明だ」
「船のための設備にしては多すぎるわ」
「同意する」
リオンはケーブルの束を見た。
「ボート泊場から外部へ大量のケーブル。用途不明」
紫乃は、湖へ向かって開いた水路を見る。
その先は暗い。
外の湖面につながっているはずだが、角度のせいで先が見えない。
水は静かだった。
静かすぎるほどに。
「ここから何かを湖へ出していたのかしら」
「または、湖の中の何かへ接続していた」
リオンの言葉に、紫乃は少しだけ目を細めた。
「その言い方、少し嫌ね」
「あくまでも可能性」
「ええ。嫌な可能性ほど、捨てられないものね」
紫乃はケーブルに触れず、目で追った。
一本は水中へ。
一本は壁の制御盤へ。
数本は切断されている。
だが、雑な切り方ではない。
必要なところだけ外され、不要なところだけ残されている。
「これ、撤収の時に全部持っていくつもりは最初からなかったのね」
「設備固定型だけ残っている」
「大掛かりな何か」
「記録する」
リオンは、ケーブルの配置を簡易図にした。
その時、通信機にノイズが走った。
『……こちら、リヴァル。状況を』
音は荒い。
だが、聞こえる。
リオンが短く答える。
「内部探索中。敵影なし。基地は無人。戦闘痕なし」
紫乃が続ける。
「完全に撤収しているわ。
慌てた感じはない。
武装や記録媒体は持ち出し済み。
重い設備だけ残っている」
『用途は』
紫乃はボート泊場を見た。
大量のケーブル。
残されたボート。
空の武装ラック。
動かない電源。
「まだ断定できないわ」
リヴァルは少しだけ沈黙した。
『ミス・シノの印象でいい』
「船着き場にしては、線が多すぎる。
補給基地にしては、倉庫が空きすぎている。
戦闘拠点にしては、守る気配がなさすぎる」
紫乃はゆっくり言った。
「何かを湖側で扱うための基地、かしらね」
通信の向こうで、リヴァルの息がわずかに止まったように聞こえた。
『了解。続行は可能か』
リオンが周囲を見る。
「可能です。ただし下層は水位あり。電源復旧不可。データ取得不可」
『無理はしないでほしい。見られる範囲で十分だ』
「了解」
通信が切れる。
紫乃は少しだけ笑った。
「無理はしないで、ですって」
「任務指示として受け止める」
「そうね。ちゃんと聞いておきましょう」
二人はボート泊場を離れた。
次に向かったのは、制御室らしき場所だった。
整備区画の脇、厚い扉の奥にあった。
扉は開いていた。
開けたまま放置されたのではない。
最後に出た者が、閉める必要を感じなかったのだろう。
中は、比較的乾いていた。
壁一面に端末が並んでいる。
中央には、大型の操作卓。
天井からは複数のケーブルが降り、床下へ消えている。
いかにも重要そうな部屋だった。
だが、その中心部にあったデータバンクは、完全に破壊されていた。
筐体は開けられ、内部の記録ユニットは抜き取られている。
残っている基板の一部は、焼き切られていた。
紫乃は近づき、少しだけ目を細める。
「ここだけは、丁寧に壊しているわ」
リオンが端末を向ける。
「データバンク破壊。記録媒体なし。内部基板、焼損」
「爆破じゃないわね」
「手動破壊の痕跡だ」
「壊す場所を分かっている人間が壊した」
「同意する」
紫乃は操作卓を見た。
他の端末は残っている。
表示は消えている。
だが、破壊されていないものも多い。
「全部は壊していない」
リオンが言った。
「中枢データのみ破壊。補助端末は残存」
「見られて困るものと、見られても構わないものを分けたのね」
紫乃は、操作卓の前に立った。
ボタン。
レバー。
古い認証パネル。
湖側を示す表示。
読める文字は少ない。
だが、配置には意味がある。
この部屋から、何かを動かしていた。
それは間違いない。
「電源、入る？」
「無理だな」
リオンは端末で確認する。
「主電源ライン劣化。補助電源切れ。配電盤の一部浸水。現地復旧は不可」
「壊れてはいないけれど、死んでいる」
「表現としては適切」
「技術者なら？」
「資材次第だろう」
リオンは短く答えた。
「電源系を復旧できる可能性はある。
ただし、軍用機器のロック解除は別問題」
紫乃は少しだけ肩をすくめた。
「私たちの仕事ではないわね」
「偵察任務。情報持ち帰りが目的だ」
「ええ」
紫乃はデータバンクの破壊跡を見た。
「ここから先は、専門家のお仕事」
リオンは記録を終える。
「撤収する」
「もう少しだけ」
紫乃は制御室の奥へ視線を向けた。
壁際に、古い紙のファイルが落ちていた。
ほとんど濡れている。
読める部分は少ない。
紫乃はそれを慎重に拾う。
紙は脆く、触れただけで崩れそうだった。
読める文字は断片だけ。
水域。
接続。
照射。
被験。
そこまで読み、紫乃は眉をわずかに動かした。
「リオンくん」
「何か」
「これ、持ち帰れる？」
リオンは小型保存ケースを出した。
「可能だ。ただし状態不良」
「断片でもいいわ」
紫乃はファイルをケースに収めた。
「見られて困るものは壊した。
でも、紙の一枚までは拾いきれなかったみたいね」
「重要度低と判断された可能性がある」
「そうだとしても、低い場所に落ちたものほど、後で効くことがあるのよ」
リオンは頷いた。
「記録する」
制御室を出る。
整備区画を抜ける。
詰所へ戻る。
入口へ向かう。
その間、敵は出なかった。
警報も鳴らない。
罠もない。
基地はただ、静かだった。
静かで、空っぽで、必要なものだけが抜き取られていた。
だからこそ、不気味だった。
外へ出ると、湿った風が二人の頬を撫でた。
湖面は変わらず重く揺れている。
紫乃は入口の前で、もう一度基地を振り返った。
「戦闘跡なし」
リオンが言った。
「敵影なし。
武装なし。
中枢データ破壊。
重量設備残置。
電源系劣化。
ボート二隻残存。
大量ケーブル湖側へ延伸」
「結論は？」
紫乃は聞いた。
リオンは少しだけ間を置いた。
「壊滅した基地ではない。計画的に撤収された基地」
「私も同じ」
紫乃は静かに言った。
「必要がなくなったから、捨てられた場所ね」
その言葉は、湖岸の風に混じって消えた。
だが、二人の端末には記録として残る。
放棄。
撤収。
用途不明。
湖側設備多数。
データバンク破壊済み。
電源復旧不可。
専門技術者の確認が必要。
紫乃は通信機を起動した。
「リヴァルくん、聞こえる？」
今度は少しだけ返答に時間がかかった。
『聞こえる。状況は』
「基地内部を確認。敵はいないわ。戦闘跡もない。完全に撤収済み」
『放棄か』
「ええ。でも、敗走じゃないわ」
紫乃は、湖に向かって残るケーブルを見た。
「必要がなくなったから捨てた。そう見るべきね」
通信の向こうで、リヴァルはしばらく黙った。
『持ち帰れる情報は』
「断片資料を一つ。あとは記録データ。
現地設備は、私たちでは動かせないわ」
リオンが続ける。
「電源系は破壊されていないが劣化。
復旧には技術者と資材が必要。
軍用ロックあり。
データバンクは破壊済み」
『了解。撤収してほしい』
「はいはい。おばさん、ちゃんと帰るわよ」
『ミス・シノ』
リヴァルの声が、少しだけ硬くなる。
『念のため、帰路は予定より北側を使ってほしい。
旧道付近に一時的な霧濃度上昇が出ている』
「了解。フィリアちゃんが見つけてくれたのかしら」
『そうだ』
紫乃は微笑んだ。
「帰ったら褒めてあげないとね」
『それは本人に直接言ってほしい』
「もちろん」
通信が切れる。
リオンがすでに北側の帰路を表示していた。
「移動を開始する」
「ええ」
紫乃は歩き出す。
湖を背にして。
空っぽの基地を背にして。
そこには敵はいなかった。
戦闘もなかった。
爆発も、叫び声も、銃撃もなかった。
ただ、使い終わったものを置いていったような静けさだけが残っていた。
それが、何よりも嫌な情報だった。
二人は崩落地へ戻っていく。
リオンは高所を移動し、紫乃は地面の痕跡を消しながら進む。
行きよりも速い。
だが、急いではいない。
急いでいるように見えない速度で、確実に離脱する。
湖岸の基地は、木々と斜面の奥へ隠れていった。
見えなくなっても、その存在だけは地図の上に残る。
S地点。
大きな湖。
マギアス軍の放棄基地。
そして、まだ誰も正体を知らない大きな力の反応。
紫乃は、背後を振り返らなかった。
リオンも振り返らない。
見るべきものは見た。
持ち帰るべきものは持った。
ここから先は、会議室の仕事だった。
