三章 五話
マナリンクの実験は、数日かけて段階を踏んでいた。
最初は短時間の同期。
次に、触媒を介した出力の受け渡し。
さらに、低出力のマナアーツ発現。
誰と誰を繋ぐか。どの距離で繋ぐか。触媒を挟むか、挟まないか。
発現前に切るか、発現後まで維持するか。
実験区画の壁面には、その結果が細かく並んでいた。
同期率。
拒絶反応。
波形の乱れ。
発現までの遅延。
フィリアは、その一覧を見上げながら、少しだけ肩に力を入れていた。
そこにはもう、いくつもの成功記録が残っている。
ガイとのリンク。織葉とのリンク。紫乃とのリンク。
ほかの前線要員とのリンク。
どれも慎重に、けれど確実に進んできた。
そして今日、最後に残っていた組み合わせが行われる。
クリスとのマナリンク実験だった。
「ずいぶん記録が増えましたわね」
クリスは壁面の表示を見上げて、感心したように言った。
彼女の声はいつも通り明るい。緊張を感じさせないというより、
緊張している場所にも平気で花を持ち込んでくるような声だった。
「あなたが名前を付けるたびに、補足欄が増えたからな」
リヴァルが端末から目を離さずに言った。
今日は、数日前より顔色がいい。
相変わらず表情は薄いし、目の下に疲労の影は残っている。
けれど、青白さは少し抜けていた。
クリスはすぐにそれに気づいた。
「リヴァル様。今日は死人のようではありませんわね」
「褒めていないな」
「昨日より生者に近い、という意味ですわ」
「それも褒めていない」
「では、健康的になりましたわ」
「最初からそう言え」
リヴァルは端末を操作しながら、短く息を吐いた。
「君が提示した組み合わせを試した。
経口補水剤、ビタミン群、栄養ゼリー。
カフェインは減らした」
「まあ。素直でいらっしゃる」
「合理的だっただけだ。医務員の確認も取れていた」
「はいはい、合理的合理的」
「……体は楽になった」
その言葉に、クリスは少しだけ勝ち誇った顔をした。
「でしょう？」
リヴァルは画面に視線を戻す。
「よく見ている」
それだけだった。
けれど、そこに皮肉はなかった。
フィリアは二人のやり取りを見て、少しだけ笑った。
数日前までなら、リヴァルはこんな言い方もしなかった気がする。
クリスもまた、相手が返せるぎりぎりの場所に言葉を置くのがうまい。
踏み込みすぎず、離れすぎず。
それは、今日の実験にも必要なものなのかもしれなかった。
「さて」
リヴァルが端末を持ち直す。
「今日の実験は、フィリア・レイフィールドとクリスのマナリンクだ」
「はい」
クリスは笑いながら返事をした。
リヴァルは続ける。
「フィリアは光属性。
マナ量が大きく、出力上限も高い。
過去を踏まえ、今回は極低出力から開始する」
フィリアの指先が、小さく震えた。
「フィリア様」
クリスが横から覗き込むように声をかけた。
「今日はわたくしと手繋ぎですわね」
「手繋ぎ、ですか？」
「ええ。怖い実験より、可愛い実験の方が成功しやすいですもの」
「本当にそうなんですか？」
「気分は大事ですわ」
クリスは当然のように言った。
そのあまりの軽さに、フィリアの肩から少しだけ力が抜ける。
リヴァルは端末越しに二人を見た。
「クリス。君の情報も確認する。属性は火。
使用するマナアーツはブロッサムフォーム」
「はい。花のように咲き、火のように華やかに戦う、
わたくしにぴったりの技ですわ」
「自己評価が高い」
「自己理解が深いと言ってくださいまし」
「訂正する必要はない」
クリスは楽しそうに笑った。
その手には、細身のレイピアがある。
華奢に見えるが、ただの装飾武器ではない。
クリスのマナを受け、留め、発現させるために調整されたアーツデバイスだ。
「説明を入れる」
リヴァルが言った。
実験区画の表示が切り替わる。
そこには、マナアーツ発現の基本工程が並んだ。
マナの循環。
触媒への移動。
波長整理。
発現。
「通常、マナアーツは体内のマナを循環させ、
触媒へ移し、波長を整理した上で発現する。
遅延の大部分は、この前処理に由来する」
「つまり、一からお茶を淹れるようなものですわね」
「その例えは正しいのか？」
「茶葉を選んで、お湯を沸かして、器を温めて、ようやく出せる。
似ておりますわ」
「……大きくは外れていない」
リヴァルはわずかに眉間を寄せたが、否定はしなかった。
「クリスのブロッサムフォームは、その工程の一部を事前に済ませる技術だ。
マナをレイピアに付与し、刀身周辺に停滞させる。
攻撃時には、すでに触媒上にあるマナを使うため、発現までの遅延が短い」
クリスがレイピアを軽く振った。
刀身に、赤い花弁のような光がふわりと開く。
炎そのものではない。
けれど、そこには熱があった。
赤く、鮮やかで、踊るような火のマナ。
それがレイピアの周囲に薄く重なり、花が咲くように形を作っている。
「これが、わたくしの基本形ですわ」
クリスは剣先を軽く立てた。
「突きに火を乗せることも、弾いた瞬間に火花を散らすことも、
剣先から即座に火のマナアーツを発現することもできます。
すでに剣に咲かせてありますから、動き出しが早いのですわ」
フィリアはその赤い光を見つめた。
綺麗だと思った。
火なのに、怖くない。
荒れているのではなく、整っている。
「ただし」
リヴァルが続ける。
「ここで誤解してはいけない。クリス自身の属性は火だ。
彼女が万能属性を持っているわけではない。
他者のマナを保持できる可能性があるとしても、それは属性の特性ではない。
ブロッサムフォームという、
武器にマナを付与し、保持する技術の精度による」
「つまり、わたくしが器用ということですわね」
「雑に言えば、そうだ」
「雑でも褒め言葉なら受け取りますわ」
「褒めてはいない」
「もう少しで褒めそうでしたわ」
「実験を始めるぞ」
リヴァルは端末を操作した。
周囲のセンサーが起動する。
床面に淡いラインが走り、二人の立ち位置を示した。
フィリアは指定された位置に立つ。
正面にクリスが立った。
距離は三歩ほど。
近すぎず、遠すぎない。
「フィリア。
出力は最低値。
無理に形を作る必要はない。
まずは、光のマナを外へ逃がすだけでいい」
「はい」
「クリス。受け取りは体内ではなく、触媒上で行うこと。内部循環に混ぜるな」
「もちろんですわ。お客様をお迎えするだけですもの」
「お客様？」
フィリアが首を傾げた。
クリスはレイピアを胸の前で立てる。
「あなたのマナを、わたくしの中に入れるわけではありません。
わたくしの火に変えるわけでもありません。
ただ、このレイピアの上に座っていただくのですわ」
「座る……」
「お部屋を整えて、椅子を用意する。
けれど、お客様そのものを変えたりはしない。
そういうことです」
「ちょっと分かりやすいです」
「でしょう？」
「比喩が実用的な時もあるんだな」
リヴァルが小さく言った。
「時も、とは失礼ですわね」
「始める」
フィリアは息を吸った。
指先に、光を集める。
強くしない。
押し出さない。
ただ、ほんの少しだけ外へ。
最初に出た光は、かすかに震えていた。
白い。
けれど、輪郭が定まらない。
少しだけ膨らみ、すぐに縮み、また揺れる。
フィリアの呼吸に合わせて、光も不安げに瞬いている。
クリスはそれを見て、すぐには受けなかった。
ただ、レイピアの赤い花弁を少し閉じる。
火のマナを引き、熱を抑え、刀身の上に空白を作るように。
「大丈夫ですわ」
クリスが言った。
「急がなくていいです。わたくし、ちゃんと見ていますから」
フィリアの目が、クリスを見る。
その言葉は、ただの励ましではなかった。
本当に見ている。
光の揺れも、呼吸の乱れも、怖がっていることも。
だから、フィリアはもう一度息を吐いた。
光が、少しだけ前へ進む。
クリスはレイピアを傾けた。
白いマナが刀身に触れる。
その瞬間、フィリアは身構えた。
弾かれるかもしれない。
暴れるかもしれない。
自分の光が、また誰かの手の中で大きくなりすぎるかもしれない。
けれど、そうはならなかった。
白い光は、レイピアの上で止まった。
刀身に、薄い花弁が一枚開く。
赤い火の花弁とは違う。
熱ではなく、白く、淡く、触れたものを傷つけないように広がる光だった。
「同期率、安定」
リヴァルの声が響く。
「属性変質なし。
火属性への変換反応もなし。
フィリアの光属性マナが、そのまま触媒上に保持されている」
フィリアは息を止めていたことに気づき、小さく吸い直した。
「私の、マナのまま……？」
「そうだ」
リヴァルが答える。
「クリスの火ではない。君の光だ」
クリスは剣先を少しだけ持ち上げた。
刀身に咲いた白い花弁が、空気の揺れに合わせて薄く震える。
「……白く、優しい」
彼女は小さく呟いた。
フィリアの光が、誰かの手の中で形を持っている。
けれど、それは暴れていない。
誰かを傷つけるために膨れ上がっているのでもない。
ただ、そこに咲いていた。
「とても思いのある力ですわ」
クリスはにっこり笑い、レイピアを胸の前に立てた。
「これは、ユーストマフォームで決定ですわね！」
その場に、少しだけ沈黙が落ちた。
リヴァルが端末から目を上げずに言う。
「……また花の名前か」
「当然ですわ。ブロッサムフォームの派生ですもの。
花の名を冠するのが美しいでしょう？」
「記録名が増える」
「美しい記録になりますわ」
「検索性が落ちる」
「ではタグをつけてくださいまし」
「君は命名して終わりだが、整理するのは僕だ」
「リヴァル様、そういう細かい作業お得意でしょう？」
「褒めても採用基準は変わらない」
「まあ。ですが今、記録には残してくださいましたわよね？」
リヴァルの指が止まった。
画面にはすでに、仮称・ユーストマフォームの文字が入力されていた。
フィリアが、思わず小さく笑った。
「ユーストマ……」
「白い花ですわ」
クリスはレイピアの上の光を見つめた。
「優しくて、凛としていて、あなたの光に似合います」
「私の、光に……」
フィリアは自分の手を見た。
ほんの数日前まで、自分のマナは怖いものだった。
出し方を間違えれば、誰かを傷つけるかもしれない力。
自分では抑えきれず、誰かに止めてもらわなければならないもの。
けれど今、その力はクリスのレイピアの上で、白い花として咲いている。
「……綺麗です」
「ええ。綺麗ですわ」
クリスは当然のように頷いた。
「力は、怖いだけのものではありませんもの」
その言葉に、フィリアの胸の奥で、何かが少しだけほどけた。
リヴァルは端末を操作し、記録を進める。
「リンク出力を一段階上げる。
フィリア、無理はするな。
光の量を増やすのではなく、流れを維持するだけでいい。
クリスは保持面積を広げろ。
発現はまだ行わない」
「はい」
「承知しましたわ」
フィリアはもう一度、光を送った。
今度はさっきより、ほんの少しだけ安定している。
クリスはそれを強く引き寄せない。
自分の火で包み込まない。
白い光が来る場所に、レイピア上の花弁を開いていく。
一枚、また一枚。
白い花弁が、火の花弁の上に重なっていく。
赤と白は混ざらない。
それぞれの色のまま、しかしぶつからずに並んでいる。
「……すごい」
フィリアは思わず呟いた。
「私の光が、クリスさんの火と喧嘩してない」
「喧嘩させませんわ。せっかく来てくださったお客様ですもの」
「お客様扱いなんですね」
「大切に扱うという意味ですわ」
リヴァルの目が、計測値を追っている。
同期率は高い。
拒絶反応はほとんどない。
外部マナの触媒上保持は安定。
発現遅延は想定より短い。
ただ受け取っているのではない。
クリスは、フィリアのマナの揺れに合わせて、
保持層の形を微細に変えていた。
光が強くなれば面を広げる。
揺れれば角度を変える。
乱れそうになれば、自分の火を近づけず、逆に空間を空ける。
相手の形を見て、受け皿を変えている。
「なるほど」
リヴァルが低く呟いた。
「保持できる理由は、属性ではない。
やはり技術だ。
ブロッサムフォームの付与精度と、保持面の調整能力。
そして、相手の出力を見て合わせる観察力」
「観察力？」
フィリアが聞き返す。
リヴァルは端末を見たまま答えた。
「クリスは、君のマナを自分の型に押し込めていない。
君の光の揺れを見て、触媒側の形を変えている。
人間相手にしていることと同じだ」
「わたくし、人をレイピアに乗せたりはしておりませんわよ」
「比喩だ」
「まあ。リヴァル様も比喩を使うようになりましたのね」
「茶化すな」
クリスは笑った。
けれど、リヴァルの声は真面目だった。
「ガイから話を聞いた時も、医務員と協力関係を作った時も、
僕に補助剤を提示した時も同じだ。
相手の状態を見て、受け取りやすい形を用意する。
君はそれを、会話でもマナでもやっている」
「それは単に、仲良くしただけですわ」
「その“単に”が、適性だ」
クリスは少しだけ瞬きをした。
普段ならすぐに何か言い返すところだった。
けれど、今だけは言葉が遅れた。
フィリアはそんなクリスを見て、少しだけ嬉しくなった。
クリスさんでも、褒められると止まるんだ。
「発現に移る」
リヴァルが言った。
「ただし、攻撃ではない。
光を一点で灯すだけでいい。
クリス、フィリアのマナを使い、レイピア先端で発現させろ。
火属性との混合は禁止。
出力は最低値」
「承知しましたわ」
クリスはレイピアを前へ向けた。
白い花弁が、剣先へ集まっていく。
通常なら、ここから体内のマナを巡らせ、
触媒へ移し、波長を整え、発現へ持っていく。
けれど、今は違う。
フィリアの光は、すでにレイピアに乗っている。
波長も、クリスのブロッサムフォーム上で整えられている。
あとは咲かせるだけ。
「ユーストマフォーム」
クリスが静かに言った。
剣先に、白い光が灯る。
小さな花の形をした光だった。
鋭い閃光ではない。
敵を貫くための弾でもない。
ただ、暗い場所に置かれた灯りのように、そこに咲いた。
フィリアはその光を見て、息を呑んだ。
「私のマナで……」
「ええ」
クリスが振り返る。
「あなたの光ですわ」
リヴァルが記録を読み上げる。
「発現成功。
属性変質なし。
発現遅延、想定値以下。
リンク安定率、基準値を上回っている。
触媒上保持から発現までの流れも安定」
端末に、新しい記録が追加される。
マナリンク実験。
フィリア・レイフィールド及びクリス。
外部光属性マナの触媒上保持に成功。
マナアーツ、ブロッサムフォーム派生。
仮称、ユーストマフォーム。
「仮称ではありませんわ」
クリスがすかさず言った。
「仮称だ」
「決定名ですわ」
「研究記録では仮称だ」
「では、正式採用予定名ですわ」
「タグが長くなる」
「美しさには少々の手間が必要です」
リヴァルは疲れたように息を吐いた。
けれど、どこか少しだけ、口元が緩んでいるようにも見えた。
「今回の結果で分かったことがある」
リヴァルは画面を切り替えた。
「マナリンクは、人体同士の同期だけではない。
触媒を介して外部マナを保持し、発現へ繋げる形も成立する可能性がある。
特にクリスのブロッサムフォームは、
リンクされたマナを安定させる中継技術として使える」
「つまり？」
クリスが少し身を乗り出した。
「君の技術は、マナリンク研究の可能性を広げた」
「まあ。では、わたくしは有能ということですわね」
「そうだ」
「……そこは否定してくださらないと、少し照れますわ」
「事実だからな」
クリスは本当に、少しだけ照れた顔をした。
それから、誤魔化すようにレイピアをくるりと回す。
「リヴァル様、元気になったら少し意地悪ですわね」
「君がよく見ているだけだ」
その言葉に、クリスは一瞬だけ黙った。
フィリアは、剣先に咲く白い光を見つめていた。
怖いだけではない。
強すぎるだけでもない。
誰かに預ければ、誰かが見てくれれば、こんなふうに咲くこともある。
「クリスさん」
「はい？」
「その名前、私、好きです」
クリスの顔がぱっと明るくなった。
「でしょう？ フィリア様にぴったりですもの」
「はい」
フィリアは小さく頷いた。
「私の光が、少し好きになれそうです」
実験区画に、白い花の光が揺れていた。
それはまだ小さく、戦いを変えるほどの力ではない。
けれど、確かにそこに咲いていた。
クリスの火ではなく、フィリアの光として。
リヴァルはその記録を保存する。
そして、画面の備考欄に短く追記した。
外部マナ保持、安定。
対象者の心理的負荷、低下傾向。
ブロッサムフォームによる命名効果は要検証。
「最後の一文、何か変なことを書いておりません？」
「気のせいだ」
「見せてくださいまし」
「実験終了だ」
「リヴァル様？」
リヴァルは端末を閉じた。
クリスが詰め寄る。
フィリアはそれを見て、また少し笑った。
剣先の白い花は、まだ消えていなかった。
その光は、実験終了後も記録として残った。
ユーストマフォーム。
クリスが勝手に決定名だと言い張り、
リヴァルがあくまで仮称だと言い張ったその名前は、
結局、実験記録の備考欄に残された。
フィリアの光は、怖いだけのものではなかった。
誰かの剣先に咲き、誰かの目に綺麗だと言われ、
誰かの記録に可能性として保存された。
それは、ARKの中でまた一つ、確かに前へ進んだものだった。
けれど、前へ進んでいるのは、研究だけではない。
マナリンクの記録に残らないところでも、
人と人の距離は少しずつ変わっていた。
翌朝。
まだ居住区の通路に人影が少ない時間、一輝は工具ケースを肩にかけ、
整備区画へ向かっていた。
昨日の実験で使ったセンサーの一部が、どうにも気になっていたからだ。
出力値そのものは問題ない。
だが、発現直前の波形がほんの少しだけ跳ねていた。
ああいう細かい引っかかりは、放っておくとあとで面倒になる。
ナンディーヌに言われたわけではない。リヴァルに頼まれたわけでもない。
ただ、気になった。
一輝はそういうところだけ、妙に真面目だった。
「……ん？」
居住区の角を曲がったところで、一輝は足を止めた。
少し先の扉が開いている。
イルルの私室だった。
そこから出てきたのは、シェスターだった。
別に慌てている様子はない。
むしろ、妙に落ち着いている。
ただ、髪が少し乱れていた。
いつものきっちりした雰囲気とは違って、肩の力も抜けている。
扉の内側にはイルルが立っていた。
こちらも、いつもの調子とは少し違う。
顔が赤い。
けれど、困っているとか、嫌がっているとか、そういう顔ではない。
一輝には、その違いが分かった。
分かったが、意味は分からなかった。
「お、おはようございます」
考えるより先に、口が動いた。
シェスターがこちらを見た。
「ああ。おはよう、一輝」
普通だった。
あまりにも普通だった。
イルルはシェスターの横から少しだけ顔を出し、小さく手を振った。
「おはよう、一輝くん」
「あ、はい。おはようございますっス」
一輝は頭を下げた。
それから、工具ケースを抱え直し、ぎこちなく通路を進んだ。
背中の後ろで、扉が閉まる音がした。
一輝は歩きながら、眉間にしわを寄せる。
朝。
私室。
シェスター。
イルル。
乱れた髪。
赤い顔。
普通の挨拶。
分からない。
いや、分かるような気もする。
だが、分かっていいのかが分からない。
「……こういう時、誰に聞けばいいんスかね」
一輝は整備区画へ向かう足を止め、しばらく考えた。
リヴァルに聞くのは違う。
ガイに聞くと大きな声で笑われそうだ。
クリスに聞いたら、なぜか話が華やかになりすぎる気がする。
織葉に聞くのも、なんとなく違う。
そして、思い浮かんだのが紫乃だった。
年長者。
落ち着いている。
余裕がある。
たぶん、そういうことに詳しい。
一輝はかなり失礼な理由だと薄々気づきながらも、
昼過ぎ、紫乃を見つけて声をかけた。
「紫乃さん、ちょっと聞いていいっスか」
通路の端で、紫乃はゆっくり振り返った。
「なあに、一輝くん」
「いや、その。変な意味じゃないんスけど」
「その前置き、だいたい変な意味に聞こえるわね」
「ほんとに変な意味じゃないっス。
自分、そういうの分かんないんで、確認したいだけで」
「そういうの？」
一輝は一度、周囲を見た。
それから、声を少し落とす。
「今朝、整備区画に行こうとして、居住区の前を通ったんスけど」
「ええ」
「シェスターさんが、イルルさんの部屋から出てきたんスよ」
紫乃は、瞬きを一つした。
「……そう」
「時間、かなり朝早くて。
シェスターさん、髪ちょっと乱れてて。
イルルさんも扉のところにいて、なんか、こう……
見られたらまずいって顔じゃないんスけど、
説明もしてこないっていうか」
「一輝くん」
「はい」
「あなた、そこで何か言ったの？」
「おはようございますって言いました」
「いい子ね」
「でも、シェスターさんが妙に普通の顔で、おはようって返してきて。
イルルさんは、なんか顔赤くしてて」
紫乃は口元に指を添えた。
笑っているようにも見えたし、ため息を隠しているようにも見えた。
一輝には判断できなかった。
「それで？」
「それで、自分、通り過ぎたんスけど。
あとから考えたら、あれって……恋人なんスか？」
あまりにまっすぐな問いだった。
紫乃はすぐには答えなかった。
少し離れた通路の向こうでは、シェスターとイルルが並んで歩いている。
二人の距離は近い。
肩が触れるほどではない。
けれど、離れているとも言いがたい。
イルルが何か言い、シェスターが少し困った顔で返す。
その表情を見て、紫乃はやわらかく目を細めた。
「一輝くんには、そう見えたのね」
「見えたっていうか、見えたんスけど、そう言っていいのか分かんないっス」
「そうね」
紫乃は少しだけ声を落とした。
「本人たちが言葉にするまで、周りは見守ってあげましょうね」
「じゃあ、恋人ではないんスか？」
「それを決めるのは、私たちじゃないわ」
「でも、私室から朝に出てくるのは、結構……」
「一輝くん」
紫乃が微笑んだ。
怒っているわけではない。
けれど、その声には大人の落ち着いた強さがあった。
「そういうことを、あまり大きな声で言わないのも優しさよ」
「あっ」
一輝はそこでようやく、自分の言葉の危うさに気づいたようだった。
「す、すみません。茶化したいとかじゃなくて」
「分かってるわ。だから今、私に聞きに来たんでしょう？」
「はい。紫乃さんなら、その……詳しそうだと思って」
「詳しそう」
紫乃は楽しそうに目を細めた。
一輝の背筋が伸びる。
「いや、変な意味じゃないっス！
年長者としてっていうか、大人っぽいし、余裕あるし、そういうの、
ちゃんと分かってそうだなって」
「ふふ。慌てなくていいわ、一輝くん」
紫乃はからかうように笑ったが、その声は柔らかかった。
「そうね。少なくとも、あなたよりは少しだけ長く生きているもの」
「少しだけ、っスか」
「そこは流してくれる？」
「はい」
紫乃はもう一度、遠くの二人を見た。
シェスターがイルルの歩幅に合わせて、ほんの少しだけ速度を落としている。
イルルはそれに気づいているのかいないのか、
手元の端末を見せながら話している。
「進んでいない二人には、見えないわね」
紫乃は静かに言った。
「でも、名前をつけるのは本人たちの仕事。
私たちは、壊さないように見守るだけ」
一輝は少し考えてから、こくりと頷いた。
「了解っス。じゃあ、自分は見なかったことにするっス」
「見なかったことにする必要はないわ」
「え？」
「見たことを、誰かに面白がって話さなければいいの」
「ああ……なるほどっス」
「それも、デリカシーというものね」
「デリカシー……難しいっスね」
「練習よ、一輝くん」
紫乃は軽く笑った。
「マナアーツより、少しだけ繊細かもしれないけれど」
「自分、イグニッションしか使えないんスけど」
「じゃあなおさら、爆破しないようにね」
「うっス。気をつけます」
一輝は真面目に頷いた。
紫乃はそれを見て、また少しだけ笑った。
