All Reconciliation of Kind

二章

二章 九話

医療区画へ運ばれる間、ナンディーヌはずっと文句を言っていた。

「自分のシェルターで担架に乗せられる日が来るとはねえ」

その声はまだ弱い。

けれど、言う内容だけはいつものナンディーヌだった。

搬送用の自走担架が静かに通路を進む。

左右には小型の医療オートマトンが並走し、

天井からは誘導灯が青白い線を作っていた。

一輝は担架の横を歩いている。

何度も何度もナンディーヌの顔を見て、そのたびに視線を戻す。

「主任、痛いところとか」

「腹に変な杭が刺さってる以外は、まあ最悪ってほどでもないよ」

「最悪じゃないんスか、それ」

「生きてるからね」

ナンディーヌはそう言って、少しだけ笑った。

一輝は何も返せなかった。

医療区画に入ると、

待機していた医療スタッフとオートマトンがすぐに処置へ移った。

ナンディーヌは診察台へ移される。

リオンの上着は一度外され、代わりに医療用の薄い保護布がかけられた。

リオンはその上着を受け取ると、何事もなかったように腕にかける。

イルルは治療補助のためにそばへ残り、

シェスターは入口近くで邪魔にならない位置に立つ。

紫乃は一輝の隣に立っていた。

一輝は医療スタッフの動きを見ている。

自分が何かできるわけではない。

それが分かっているから、余計に手が落ち着かなかった。

『ローム主任。こちらでも生体反応を確認しています』

通信越しにリヴァルの声が響いた。

医療区画の端末に、オペレーション室からの解析画面が表示される。

フィリアの声も入った。

『生命反応、安定。マナ循環も落ち着いています。

　精霊反応は検出されていません』

「そりゃよかった」

ナンディーヌは診察台に横になったまま、

腹部の杭状機構を見下ろそうとして顔をしかめた。

「で、こいつは抜いていいんだろうね」

『封印解除は完了しています』

リヴァルが答える。

『循環停止状態を維持する必要はなくなりました。

　医療スタッフとこちらの手順確認が取れ次第、取り外します』

「助かるよ。腹に工具が刺さってるのは落ち着かなくてね」

『工具ではありません』

「似たようなもんだろう」

『違います』

ナンディーヌはかすかに笑った。

「そういうところ、真面目だねえ」

医療スタッフが処置の準備を進める。

腹部に残っていた杭状の機構は、

ナンディーヌの身体に深く食い込んでいるように見えた。

だが、周辺の皮膚には目立った裂傷はない。

マナによって接続点だけへ沈み込んでいたものらしく、

見た目ほど出血もなかった。

それでも、一輝は息を止めていた。

「一輝」

ナンディーヌが呼ぶ。

「はいッス」

「そんな顔するんじゃないよ。こっちまで痛くなりそうだ」

「でも」

「でもじゃない。あんたが百パーで抜いたから、

　私は今ここで文句を言えてるんだ」

一輝は唇を噛んだ。

「……ウッス」

「いい返事」

医療スタッフが頷く。

端末に表示されたリヴァルの確認表示が、緑へ変わった。

『取り外しを許可します』

処置が始まった。

小型の医療アームが腹部の機構へ細い器具を伸ばす。

杭状の機構が、内部から光を失っていく。

接続に使われていたマナの糸が一本ずつほどけ、

やがて、機構そのものが浅く浮き上がった。

ナンディーヌが小さく息を吐く。

「おっと」

「痛みますか」

医療スタッフが尋ねる。

「痛いっていうより、変な感じだね。

　内側に引っかけてたフックを外されたみたいだ」

『取り外し完了』

フィリアの声が、安堵を含んで響いた。

『残留精霊反応なし。腹部マナ循環、正常範囲に戻っています』

リヴァルも短く告げる。

『後遺反応の確認のため、しばらく経過観察をお願いします』

「はいはい。患者は大人しくしてますよ」

「今の言い方、絶対に大人しくしない人の言い方ですね」

イルルが小さく言う。

ナンディーヌは目だけでイルルを見た。

「バレたかい」

「バレます」

そのやり取りに、少しだけ空気が緩んだ。

シェスターが肩の力を抜く。

紫乃は一輝の背を軽く叩いた。

「ほら。ちゃんと戻ってきたでしょう」

一輝は、ただ頷いた。

診察が一段落した後、ナンディーヌはしばらく医療区画に残ることになった。

本人はすぐに起きようとしたが、

医療スタッフとイルルと紫乃の三方向から止められた。

「三人がかりはずるくないかい」

「患者さんは大人しくしてください」

イルルが言う。

「若い子に正論で止められる日が来るとはね」

ナンディーヌは観念したように息を吐いた。

それから一輝を見る。

「一輝。あんたは先に広間へ行ってな」

「でも」

「でもじゃない。

　エドガーさんが待ってるだろうし、

　あんたまでここで突っ立ってても医療スタッフの邪魔だ」

「……ウッス」

一輝は渋々頷いた。

「すぐ来るよ。服くらいは着させてもらってからね」

「私服ですか」

シェスターが何気なく聞く。

「作業服はほとんど持っていかれたからねえ」

ナンディーヌは笑った。

「あの岩トカゲ、服の弁償はしてくれないだろうし」

中央広間へ戻ると、そこには戦いの緊張とは違う静けさがあった。

大きな空間には、数名の避難民が座っていた。

昨日移送されてきた者たちだ。

全員ではない。

休んでいる者もいる。

居住区に戻っている者もいる。

けれど、何人かは中央広間の椅子に座り、

ARKのメンバーが戻ってくるのを待っていた。

エドガー・ロウウェルは、その中央で立っていた。

いつものように背筋を伸ばし、しかし表情には深い安堵がある。

「皆さま」

エドガーは一礼した。

「ご無事で何よりです」

リオンが先に答える。

「封印解除は完了しました。ローム主任も救助済みです。

　現在、医療区画で診察を受けています」

「報告は受けております」

エドガーは頷いた。

「ですが、皆さまのお顔を見て、ようやく実感できました」

彼の視線が一輝へ向く。

「直入くん」

「は、はいッス！」

一輝は反射的に背筋を伸ばす。

「よく、戻ってきました」

その言葉は短かった。

だが、一輝の胸には強く響いた。

「……ウッス」

エドガーは続ける。

「そして、ローム主任を救ってくれてありがとう」

一輝は目を見開いた。

「俺だけじゃないッス！　俺は、みんなに運んでもらって、それで……」

「ええ。皆さまの力があったからこそです」

エドガーは穏やかに言う。

「それでも、君の一撃が道を開いたことも事実です。

　そこは、受け取っておきなさい」

一輝は言葉に詰まる。

シェスターが横から軽く肩を叩いた。

「褒められてる時は、ありがとうございます、でいいんだよ」

「そ、そうなんスか」

「たぶんな」

リオンが静かに補足する。

「一般的には、その対応で問題ありません」

一輝はぎこちなく頭を下げた。

「あ、ありがとうございますッス」

エドガーは嬉しそうに頷いた。

避難民の一人が、そっと手を叩いた。

それにつられるように、別の者も手を叩く。

大きな拍手ではない。

広間全体を満たすほどでもない。

けれど、小さく、確かに、温かい拍手だった。

一輝は困ったように肩をすくめた。

「いや、あの、そんな」

「受け取りなさい、直入くん」

紫乃が言う。

「こういう時は、照れている方が長引くわよ」

「うッス……」

イルルが小さく笑った。

「本当に、ありがとうございました」

一輝はさらに困った顔になる。

「イルルさんまで」

「だって、助けたんです。ナンディさんを」

一輝は何かを言おうとして、やめた。

そして、少しだけ頭を下げた。

「……ウッス」

しばらくして、広間の入口に人影が現れた。

ナンディーヌだった。

作業服ではない。

いつものタンクトップと作業ズボンではなく、

ゆったりした上着と柔らかいパンツ。

髪も軽く整えられていて、頭にゴーグルはない。

それだけで、普段の整備主任とは少し違って見えた。

それでも、歩き方はナンディーヌだった。

少しふらついてはいるが、背筋は伸びている。

「おや」

エドガーが目を細める。

「もう歩いてよろしいのですか」

「医療スタッフには止められたよ」

ナンディーヌは悪びれずに言う。

「なので、ゆっくり歩いてきた」

「それは許可ではなく抜け道では？」

「現場じゃ抜け道も道のうちさ」

イルルがすぐに近づく。

「ナンディさん、無理は駄目です」

「分かってるよ。無茶はしない。今はね」

「今は、も禁止です」

「厳しいねえ」

ナンディーヌは笑いながらも、近くの椅子に座った。

一輝が駆け寄る。

「主任」

「おう。一輝」

ナンディーヌは一輝を見上げた。

その目には、いつもの現場の厳しさと、少し違う柔らかさがあった。

「よくやった」

一輝は固まった。

「……ウッス」

「声が小さい」

「ウッス！」

「よし」

ナンディーヌは満足そうに頷く。

それから、リオンたちへ視線を向けた。

「それで、ひとつ相談があるんだ」

エドガーが静かに聞く。

「何でしょう」

ナンディーヌは一輝を指差した。

「こいつ、ARKでしごいてやってくれないかい」

一輝の目が丸くなる。

「主任！？」

シェスターも少し驚いた顔をした。

イルルは一輝とナンディーヌを交互に見る。

リオンは黙っている。

紫乃だけは、少し前から予想していたように微笑んだ。

ナンディーヌは続ける。

「このシェルターで働くには、十分よくやってる。

　工具の扱いも、根性もある。

　けどね、一輝はまだ、ここの現場しか知らない」

「俺は、ここで主任の手伝いを」

「できるよ」

ナンディーヌは一輝の言葉を遮った。

「できる。だからこそだ」

一輝は口を閉じる。

ナンディーヌの声は、いつもの雑な軽さではなかった。

「できない子を外へ出せとは言わない。

　できるから、外を見てこいって言ってるんだよ」

「でも、シェルターの仕事は」

「仕事ならある。人もいる。機械もいる。エドガーさんもいる」

「でも！」

「一輝」

ナンディーヌの声が少しだけ強くなった。

一輝の背筋が伸びる。

「今日、あんたは私を助けた。ここにいる人たちと一緒に、精霊を止めた」

「俺だけじゃ」

「もちろん、あんただけじゃない」

ナンディーヌは頷く。

「だから、いいんだよ。

　ひとりで何でもするんじゃない。

　誰かと組んで、誰かに助けられて、誰かを助ける。

　そのやり方を、もっと見てこい」

一輝は何も言えなかった。

ナンディーヌは少し笑う。

「戻ってくる場所があるやつは、外で強くなれる」

その言葉に、一輝の顔が揺れた。

エドガーが静かに口を開く。

「直入くん」

「はい……ッス」

「ローム主任の言葉に、私も賛成です」

一輝がエドガーを見る。

「あなたはこのシェルターにとって、大切な若い力です。

　だからこそ、ここだけに留めるべきではないと感じています」

エドガーはゆっくりと言う。

「外を知り、仲間を知り、自分の力の使い方を広げてくる。

　それは、いつかこの場所を守る力にもなるでしょう」

「でも、俺が行ったら」

「ここは、あなたが帰ってくる場所です」

エドガーの声は穏やかだった。

「帰る場所があることは、旅立たない理由ではありません。

　むしろ、旅立てる理由です」

一輝は視線を落とした。

手を見る。

パイルデバイスを握っていた手。

ナンディーヌを助けるために、百パーセントを出した手。

今も少し震えている。

リヴァルの声が、通信から入った。

『直入一輝』

「は、はいッス！」

『ARKとしては、君の同行を受け入れる用意がある』

一輝は息を止めた。

『ただし、これは徴用ではない。君自身が選ぶことだ』

ナンディーヌも、エドガーも、何も言わない。

シェスターも、イルルも、リオンも、紫乃も、一輝を急かさなかった。

広間にいた避難民たちも、静かに見ている。

一輝は、ナンディーヌを見た。

「主任」

「何だい」

「俺、行ってもいいんスか」

「だから行けって言ってるんだよ」

「でも、俺がいなくても」

「寂しいかって？」

一輝は黙った。

ナンディーヌは笑う。

「寂しいよ」

一輝の顔が上がる。

ナンディーヌは、当たり前のように言った。

「当たり前だろ。

　手間のかかる若いのが一人いなくなるんだ。

　現場は静かになるし、張り合いも減る」

「主任……」

「でも、それでいい」

ナンディーヌは真っ直ぐ一輝を見る。

「寂しいから行くな、なんて言う主任にはなりたくないんでね」

一輝の目に、涙が浮かんだ。

彼は何度か瞬きをして、それをこらえようとする。

こらえきれなかった。

「俺……」

「うん」

「もっと、ちゃんと使えるようになりたいッス」

「うん」

「工具も、パイルも、自分の身体も、ちゃんと」

「うん」

「誰かを助けられるように、なりたいッス」

ナンディーヌは頷いた。

「なら、行ってきな」

一輝は深く頭を下げた。

「直入一輝」

声が震えていた。

けれど、言葉ははっきりしていた。

「ARKに同行させていただきますッス！」

リヴァルの声が、通信越しに返る。

『了解した。直入一輝を、ARK協力戦力として登録する』

シェスターが笑う。

「ようこそ、って言えばいいのか？」

イルルが頷く。

「よろしくお願いします、一輝さん」

「よ、よろしくお願いしますッス！」

リオンが静かに言う。

「パイルデバイス運用について、後ほど基礎情報を共有してください」

「え、いきなり仕事ッスか」

「必要事項です」

紫乃が楽しそうに笑った。

「大丈夫よ。リオンくんは歓迎も仕事も同じ顔でするだけだから」

「それ、大丈夫なんスか」

「たぶんね」

ナンディーヌは椅子にもたれながら、満足そうに息を吐いた。

「しごいてやってくれよ。遠慮はいらない」

一輝が慌てる。

「いや、遠慮は少し欲しいッス！」

「駄目だね」

ナンディーヌは笑った。

「分かんない時は百パーセントだ」

一輝は目を丸くした。

それから、少し泣きそうな顔で笑った。

「ウッス！」

中央広間の空気が、少しだけ明るくなった。

封印は解かれた。

精霊は止まった。

人柱は救われた。

そして一人の若い作業員が、帰る場所を持ったまま、

新しい現場へ向かうことを決めた。