序章 一話
暗転した映像の奥から、別の音が聞こえてきた。
警報。悲鳴。破裂音。
どこか遠くで、金属が折れる音。
そして、息を切らして走る少女の足音。
フィリア・レイフィールドは、薄暗い通路を走っていた。
どこを走っているのか、もう分からなかった。
天井の照明は半分以上が落ち、残ったものも赤い非常灯に切り替わっている。
壁には避難経路を示す矢印が表示されていたが、途中で何度も途切れていた。
床に転がった端末からは、繰り返し同じ音声が流れている。
『第七区画で防壁破損。民間人は誘導員の指示に従い、
第二退避経路へ移動してください』
その誘導員は、もういなかった。
フィリアは荒い息を吐きながら、壁に手をついた。
膝が笑っている。肺が痛い。
眼鏡の奥の視界が、涙と汗で滲んでいる。
「ど、どっち……」
声は、自分でも驚くほど細かった。
避難訓練なら何度も受けた。
警報が鳴ったら、最寄りの誘導灯を確認する。混雑していても走らない。
荷物は持たない。通信端末は胸の前で固定する。係員の指示に従う。
けれど、訓練では天井が崩れたりしなかった。
訓練では、後ろから誰かの悲鳴が聞こえたりしなかった。
訓練では、自分を追ってくる足音なんてなかった。
背後で、低い音がした。
水を含んだ布を叩きつけるような、重く湿った音だった。
フィリアは振り向けなかった。
振り向いたら終わる気がした。
「っ……！」
彼女は壁から手を離し、また走り出した。
曲がり角をひとつ抜ける。
その先は、広めの連絡通路だった。
片側のガラス壁は割れ、外から白い煙のようなものが入り込んでいる。
煙ではない。霧だった。黒く濁った、光を吸うような霧。
闇の霧。
さっきまで番組で、会議で、リヴァル・アニムが語っていたもの。
けれどフィリアにとって、それは画面の中の言葉でしかなかった。
今までは。
「いたぞ」
背後から声がした。
フィリアの足が止まりかける。
反射的に横へ飛び込んだ。
割れた壁際に置かれていた清掃用ロッカーの陰に身を隠す。
心臓がうるさい。息を止めようとして、止められない。
喉の奥がひゅうひゅう鳴った。
足音が近づく。
ひとつではない。
二つ。三つ。
「民間人だ。逃げ遅れか」
「構うな。シェルターの連中が来る前に抜けるぞ」
「使えるだろ。人質でも、情報でも」
声の主たちは、通路の向こうから現れた。
人間に見えた。少なくとも、遠目には。
防護服のような装備を着ている。手にはアーツデバイスらしき武器。
けれど、その体の一部は黒く変質していた。
首筋から頬へ、ひび割れのような黒い紋様が走っている。
腕の輪郭が不自然に膨らみ、指先には獣の爪めいた硬質のものが見えた。
マギアス。
フィリアは、画面の中でしか見たことがない言葉を、心の中で呟いた。
その一人が、ゆっくりとロッカーの方へ顔を向ける。
目が合った。
「っ」
フィリアは、声にならない息を吐いた。
男が笑う。
「見つけた」
その瞬間、通路の天井から何かが落ちてきた。
正確には、落ちてきたように見えた。
実際には、人だった。
黒い影がマギアス兵の前に着地し、床を叩いた衝撃で粉塵が跳ねる。
「そこまでだ」
低い声。青年だった。
フィリアより少し年上に見える。二十代前半くらいだろうか。
短く整えた髪。大きすぎない体格。だが、立ち方だけで分かった。
この人は、戦う人だ。
青年の両腕と脚には、布とも装甲ともつかない装備が巻かれていた。
包帯のように見えるのに、動くたびに金属の芯が光る。
バンテージデバイス。
フィリアはそれを知識としてだけ知っていた。
近接制圧用アーツデバイス。
救助隊や前線制圧部隊でも使われることがある、四肢装着型の武装。
青年は、マギアス兵たちとフィリアの間に立った。
「民間人を確認。生存。第七連絡通路、座標送る」
彼は耳元の通信機に触れ、短く言った。
通信機。
その単語が、フィリアの頭のどこかに妙に現実的に刺さった。
魔族。マナアーツ。闇の霧。
そういう、まるで昔話のようなものが目の前にあるのに、
この人は普通に通信している。
『了解。シェスター、対象の保護を優先。交戦は最小限に』
通信越しの音声が、かすかに漏れ聞こえた。
「了解」
青年――シェスターと呼ばれた彼は、フィリアを見ずに言った。
「動けるか」
フィリアは答えようとした。
口が動かない。
代わりに、小さく頷いた。
「なら、俺の後ろから離れるな」
「は、はい」
やっと出た声は、情けないほど震えていた。
マギアス兵の一人が舌打ちする。
「救助屋か」
「元、だ」
シェスターは言った。
「今はただの人手不足だよ」
マギアス兵が動く。
爪の伸びた腕が振るわれた。
シェスターは半歩だけ前へ出た。
腕に巻かれたバンテージデバイスが鈍く光る。
彼は爪を受けたのではなく、軌道を逸らした。
マギアス兵の腕が空を切り、その勢いのまま体勢が崩れる。
次の瞬間、シェスターの拳が相手の腹に入った。
鈍い音。
マギアス兵の体が折れ、床を転がる。
「一名制圧」
シェスターは通信に向けて言った。
「残り二」
「残り三です」
別の声がした。
フィリアは思わず通路の奥を見た。
そこに、ひとりの少女が立っていた。
緑髪。端正な顔立ち。背は高くない。
けれど、背筋がまっすぐ伸びていて、
姿勢だけなら剣道場の師範のようだった。
腰には、刀。
いや、ただの刀ではない。
鞘の表面に細い光の回路が走っている。
カタナデバイス。
少女は、すでに抜刀していた。
刀身に紫がかった白い光が流れている。
「そちらの陰に一人。浅い隠れ方です。私の目は誤魔化せません」
言葉は古風だった。だが、言っている内容は妙に雑だった。
マギアス兵が壁際から飛び出した。
少女は振り向きもしない。
鞘が、かちりと鳴った。
次の瞬間、紫電が走る。
斬撃は見えなかった。
ただ、マギアス兵の持っていたブレードデバイスだけが弾き飛ばされ、
男の体がその場に崩れ落ちた。
「織葉」
シェスターが言う。
「殺すな」
「斬ってはいません。ちょっと雷で黙っていただいただけです」
少女――織葉は、当然のように答えた。
「首を刎ねるよりずっと優しい。つまり私は優しい」
「自分で言うな」
「ではシェスターさんが言ってください。織葉は優しいと」
「あとでな」
「あとで言うという約束を取りました」
シェスターは返事をせず、フィリアの方へ身を寄せた。
「走るぞ」
「え、あ、はい」
「織葉、前」
「承知」
織葉が軽く鞘を鳴らす。
フィリアは何が起きているのか半分も分からないまま、
二人の後について走り出した。
通路を抜ける。階段を下りる。
途中で倒れている人を見かけた。
シェスターが一瞬だけ足を止める。脈を確認し、通信する。
「負傷者一名。意識なし。呼吸あり。第七南階段下、救護班を回してくれ」
『了解。マーカー受信』
彼は床に小さな発信機のようなものを置いた。
それからすぐに立ち上がる。
助ける。
でも、立ち止まらない。
今は連れている民間人がいるから。
フィリアは、その判断の速さに息を呑んだ。
「ご、ごめんなさい」
思わず謝っていた。
シェスターが少しだけ振り向く。
「何が」
「私が、いるから」
「民間人を運ぶのが俺の仕事だ」
「でも」
「謝ることじゃない」
短い言葉だった。
優しいというより、決められた事実のような言い方だった。
だから少しだけ、信じられた。
織葉が前方で足を止める。
「来ます」
その声とほぼ同時に、通路の奥で壁が爆ぜた。
破片が飛ぶ。シェスターがフィリアの肩を掴み、横の部屋へ押し込んだ。
「お前、名前は？」
「え？こんな時に」
「名前は？」
「……フィリアです。」
倉庫のような小部屋だった。棚には非常食の箱や簡易毛布が詰まれている。
照明は落ちていたが、外の赤い非常灯が細く差し込んでいた。
「よし、フィリア。ここにいろ」
シェスターが言った。
「声を出すな。外に出るな。俺たちが戻るまで、絶対に動くな」
フィリアは何度も頷いた。
「は、はい」
シェスターは腰のホルダーから、黒い小型のガンデバイスを抜いた。
「持ってろ」
「え」
「撃てなくてもいい。構えてるだけで牽制になる。
近づかれたら、相手に向ける。いいな」
「で、でも、私」
「使い方は普通のガンデバイスと同じだ。安全装置は外してある。
引き金に指をかけるな。向けるだけでいい」
フィリアの手に、ガンデバイスが押し込まれる。
重かった。想像していたより、ずっと重い。
武器の重さだった。
「シェスターさん」
織葉が呼ぶ。
「急ぎます。あれ、二人ではなく四人です。
私の予想はよく当たるんですよ。外れても当たったことにしますが」
「今それ要るか」
「士気の維持です」
「下がったぞ」
シェスターは短く息を吐き、フィリアを見た。
「覚えろ。隠れているのが、今のお前の仕事だ」
フィリアはガンデバイスを抱えるようにして頷いた。
「はい」
シェスターと織葉が部屋を出る。
扉は完全には閉められなかった。
歪んだ金具が引っかかり、指一本分ほどの隙間が残る。
そこから、通路の音が聞こえた。
足音。金属音。織葉の鞘が鳴る音。
シェスターの拳が何かを打つ音。
マギアス兵の怒号。
知らない言葉。知らない技名。
そのすべてが、フィリアの体を小さくさせた。
彼女は棚と壁の隙間に入り込み、膝を抱えた。
ガンデバイスを両手で握る。
引き金には触れないように、何度も指の位置を直す。
息を殺す。目を閉じる。
けれど、閉じた瞼の裏にも赤い非常灯が残った。
外で、大きな音がした。
何かが壁に叩きつけられる音。
織葉の声が聞こえた。
「そちら、逃がしました！」
「追うな！ こっちを片づける！」
シェスターの声。
逃がした。
その言葉が、フィリアの胸に落ちた。
嫌な予感がした。扉の外で、足音がした。
ひとつ。ゆっくりと近づいてくる。
フィリアは息を止めた。
足音が、扉の前で止まる。
赤い光を遮って、影が差した。
「……いた」
低い声。扉が押し開けられた。
歪んだ金具が嫌な音を立てる。
フィリアは、ガンデバイスを握ったまま固まった。
入ってきたのは、さっきとは別のマギアス兵だった。
顔の半分が灰色に濁っている。皮膚の下を霧のようなものが這っていた。
片目だけが黒く染まり、瞳孔が縦に割れている。
兵は、フィリアを見下ろした。
「民間人」
その声には、迷いがなかった。
「悪いな」
彼は片手を上げた。
指先から、灰色の霧が零れ始める。
それは床へ落ちず、空中に広がった。
薄い布のように揺れながら、部屋の中へ満ちていく。
フィリアは後ずさろうとした。
背中が壁に当たる。逃げ場はない。
マギアス兵が静かに告げた。
「マナセット、ミスト」
霧が濃くなる。
「グレイヴェール」
灰色の帳が落ちた。
視界が一瞬で狭くなる。
息ができない。
鼻と口を塞がれたわけではない。
けれど、空気そのものが重くなったように、肺へ入ってこない。
喉の奥が冷える。皮膚の表面を細い針で撫でられるような感覚が走る。
フィリアは、ガンデバイスを持つ手に力を込めた。
撃てない。撃てるはずがない。
自分は戦う人間ではない。
授業で使った訓練用のデバイスだって、まともに構えられなかった。
視力も悪い。腕も震えている。そもそも、人に武器を向けるなんて。
灰色の霧の向こうで、マギアス兵が近づいてくる。
もう、顔もよく見えない。
ただ、黒い片目だけが見えた。
死ぬ。
そう思った。
言葉としてではなく、体が先に理解した。
フィリアの手が、勝手に前へ出た。
ガンデバイスの銃口が、霧の向こうへ向く。
引き金に、指が触れたのかどうかも分からなかった。
弾倉は空だった。
そのはずだった。
けれど、銃身の内側で光が生まれた。
白い光。
暖かくも、優しくもない。
ただ、あまりにも強い光。
フィリアの胸の奥から、何かが一気に吸い上げられるような感覚があった。
心臓が跳ねる。視界の端が白く焼ける。
次の瞬間、音がした。
銃声ではなかった。
空気そのものが割れるような音だった。
光の弾が、灰色の霧を突っ切った。
グレイヴェールが裂ける。
布を破るように。
雲を貫くように。
霧の向こうにいたマギアス兵の体が、びくりと跳ねた。
それから、後ろへ倒れた。
霧が消えた。
部屋の中に、赤い非常灯の光が戻る。
フィリアは、ガンデバイスを構えたまま固まっていた。
何が起きたのか分からなかった。
自分が何をしたのかも分からなかった。
ただ、目の前にいたはずのマギアス兵が、床に倒れている。
動かない。
「ひぃっ」
情けない声が漏れた。
フィリアは慌てて棚の陰へ身を引っ込めた。
ガンデバイスを胸に抱え、膝を抱える。目を閉じる。
耳を塞ぎたいのに、手が武器から離れない。
外の戦闘音は、まだ続いていた。
シェスターの声。織葉の声。
何かが床を滑る音。壁が割れる音。誰かが倒れる音。
時間が、どのくらい経ったのか分からなかった。
一分かもしれない。十秒かもしれない。
もっと長かったかもしれない。
やがて、音が少しずつ遠のいた。
怒号が消える。金属音が止まる。
赤い非常灯の低い駆動音だけが、部屋に残った。
フィリアは、恐る恐る目を開けた。
マギアス兵は、まだ倒れていた。
動かない。
フィリアはゆっくりと首を振った。
違う。気絶しているだけかもしれない。
だって、さっきシェスターも織葉も、敵を倒していた。
倒れた人はいた。動かない人もいた。
でも、それは制圧しただけで、死んだわけじゃないかもしれない。
だから、これも。これも、きっと。
フィリアは震える手を伸ばした。
ガンデバイスを片手で抱えたまま、床を這うようにして近づく。
マギアス兵の肩に、指先が触れた。
「……あ、あの」
声は返ってこない。少しだけ押した。
その体が、ごろりと仰向けに転がった。
力がなかった。
あまりにも、力がなかった。
フィリアは息を呑んだ。
胸のあたりに、黒く焦げたような跡があった。
血はほとんど見えなかった。
代わりに、灰色の霧の残滓が、そこから細くほどけて消えていく。
マナアーツが消える。マギアス反応が消える。
命が消えたのかどうか、フィリアには分からない。
でも、起きない。もう、起きない。
そう感じてしまった。
「わ、たし」
言葉にならなかった。
廊下から足音が近づいてくる。
フィリアは振り向いた。
シェスターが、壊れた扉を押し開ける。
その後ろに織葉がいた。刀はすでに鞘へ戻っている。
二人とも傷を負っていたが、立っている。
シェスターは最初にフィリアを見た。
次に、床のマギアス兵を見た。
最後に、フィリアの手の中のガンデバイスを見た。
彼の表情が、ほんの少しだけ変わった。
だが、問い詰める言葉は出なかった。
「立てるか」
フィリアは答えられなかった。
シェスターは近づき、片膝をついた。
「フィリア。立てるか」
名前を呼ばれて、ようやく自分が名乗っていたことを思い出した。
いつだっただろう。
逃げている途中か。
通信の時か。
それすら、もう曖昧だった。
「……た、立てます」
嘘だった。
脚に力が入らなかった。
シェスターはそれを見抜いたように、短く言った。
「じゃあ、掴まれ」
彼はフィリアの腕を取り、立ち上がらせた。
ガンデバイスは、いつの間にか織葉が受け取っていた。
織葉は弾倉を確認し、眉を寄せた。
「シェスターさん」
「今はいい」
シェスターが言った。
「報告は後だ」
織葉は一瞬だけ何か言いたそうにしたが、すぐに頷いた。
「承知」
シェスターは通信機に触れる。
「こちらシェスター。民間人一名を保護。意識あり、歩行困難。
第七区画から離脱する」
『了解。回収ポイントを更新。北側搬入口へ向かって。
敵性反応、周辺にまだ残っている』
「分かった。織葉、先導」
「はい。斬らずに進みます。なるべく」
「必ずだ」
「では必ず」
織葉が先に廊下へ出る。
シェスターはフィリアを支えながら、その後に続いた。
フィリアは足を動かした。
一歩。また一歩。
自分の足ではないみたいだった。
廊下に出る直前、彼女は振り向いた。
壊れた扉。赤い非常灯。棚の陰。
床に倒れた、名前も知らないマギアス兵。
灰色の霧は、もう残っていなかった。
ただ、空気の中に、裂けた光の残滓だけが細く揺れていた。
フィリアは何かを言おうとした。
ごめんなさい、だったのかもしれない。
助けて、だったのかもしれない。
分からなかった。声は出なかった。
シェスターの手が、フィリアの肩を支える。
「行くぞ」
その言葉で、フィリアは前を向いた。
そして、歩き出した。
生き残るために。
今は、ただそれだけのために。
シェスターに支えられながら、フィリアは長い通路を抜けた。
通路の先にあったのは、巨大な扉だった。
扉、と言うよりも壁だった。
何枚もの装甲板が重なり合い、中央にだけ人と車両が通れる幅の開口部がある。
左右には細い光の線が走っていて、開閉部の境目を示していた。
上部にはシェルター名らしき表示があったが、
フィリアの視界は涙と汗と疲労で滲んでいて、最後まで読み取れなかった。
ただ、その扉の向こうが安全なのだということだけは分かった。
扉の前には、数人の職員がいた。
防護服ではない。白と灰色を基調にした、作業着に近い服装だった。
胸元には世界統一機構の小さな徽章と、所属区画を示す表示。
腰には端末。耳元には通信機。誰も大声を出していない。誰も走っていない。
それだけで、フィリアは少しだけ現実感を取り戻した。
人が慌てていない場所。
それが、今は信じられないほど遠いものに思えた。
「こちらシェスター。民間人一名、回収ゲートへ到着」
シェスターが通信機に触れて言った。
「意識あり。歩行は不安定。敵性マギアスとの接触あり。
マナアーツの近くにいた可能性あり」
通信の向こうから、短い応答が返る。
フィリアには細かな言葉までは聞き取れなかった。
けれど、シェスターは頷き、職員へ視線を向けた。
「引き継ぎを頼む」
「はい。こちらでお預かりします」
答えたのは、若い女性職員だった。
彼女はフィリアの前に立つと、少し腰を落として目線を合わせた。
声は落ち着いていた。
病院の受付で名前を呼ぶ人のような、静かで、急かさない声だった。
「ここまで来られましたね。まずは中に入りましょう」
その言葉に、フィリアは頷いた。
自分が頷いたのか、シェスターに支えられた体が揺れただけなのかは分からなかった。
扉の内側へ入ると、床に白い線で区切られた短い通路があった。
左右の壁から、淡い青い光が流れている。
空気がわずかに動いた。風というほど強くはない。
ただ、髪の先と服の裾を撫でる程度の、柔らかい流れだった。
「マナ粒子を落とします。立っているだけで大丈夫ですよ」
職員が言った。
フィリアは言われるまま、白線の内側に立った。
青い光が一度、足元から頭の上へ抜ける。
痛みはなかった。
けれど、皮膚の上に残っていた埃や冷たさが、一枚だけ剥がれたような感覚がした。
外の空気と、内側の空気が違う。
闇の霧の匂いも、焦げた壁の匂いも、少しずつ遠のいていく。
フィリアはそこで初めて、自分がずっと息を浅くしていたことに気づいた。
「深く吸って大丈夫です」
職員が言った。
「ここの空気は安定しています」
その言葉に従うように、フィリアは息を吸った。
肺が痛かった。
けれど、息は入った。
それだけで、泣きそうになった。
「フィリア」
シェスターに呼ばれて、顔を上げる。
彼はもう、フィリアの腕を離していた。
代わりに、職員がすぐ横に立っている。
織葉も少し離れたところにいた。
刀は鞘に収まっていて、さっきまで戦っていた人間とは思えないほど姿勢が整っている。
「ここからは、シェルターの職員が案内する」
シェスターは短く言った。
フィリアは、反射的に不安になった。
「え」
声が漏れる。
シェスターはその表情を見て、ほんの少しだけ言葉を足した。
「ここまで来た。もう走らなくていい」
その一言は、慰めというより、報告に近かった。
けれど、フィリアにはそれで十分だった。
「……はい」
「あとで確認に来る」
シェスターはそう言って、職員へ視線を移した。
「現場報告と装備確認に戻る。何かあれば呼んでくれ」
「承知しました」
織葉が、フィリアに向かって小さく手を振った。
「検査は痛くありません。私基準では」
「……基準」
「私は痛みに強いので、念のため補足しました」
「余計な補足だ」
シェスターが言う。
織葉は真面目な顔で頷いた。
「では訂正します。たぶん痛くありません」
「もっと悪い」
二人のやり取りを聞いて、フィリアはほんの少しだけ息を漏らした。
笑った、というほどのものではない。
けれど、胸の奥に固まっていたものが、少しだけ動いた。
シェスターと織葉は、別の通路へ向かった。
二人の背中が遠ざかる。
それを見送っていると、女性職員がそっと声をかけた。
「こちらへどうぞ。まず、簡単な確認をしますね」
フィリアは頷いて、職員の後について歩いた。
回収ゲートの奥には、いくつもの部屋が並んでいた。
救護室。装備点検室。短時間待機室。
壁面には案内表示が浮かび、足元の線が行き先ごとに色を変えている。
職員や救護担当者が行き来していたが、誰も必要以上に騒がなかった。
ここでは、助けられた人が来ることが当たり前なのだ。
その当たり前さが、逆にフィリアの足元を支えてくれた。
案内されたのは、小さな検査室だった。
白い椅子と、検査台。腕を乗せるための板。
顔の高さに合わせた丸いレンズ。
病院の視力検査にも似ていたが、板の縁には細い光の回路があり、
壁にはマナ反応を示すらしい簡易モニターがついていた。
職員は椅子を引いた。
「座れますか」
「はい」
フィリアは椅子に腰を下ろした。
座った瞬間、膝から力が抜けた。
自分が立っていられたことが不思議なくらいだった。
「霧を吸ったかもしれませんし、
マナアーツの近くにいたので、簡単な確認をしますよ」
職員は、自然な声で言った。
フィリアは検査台を見た。
「検査、ですか」
「はい。目の前の光を見て、手をこの板に置くだけです」
職員は板の上を指で示した。
「すぐ終わります」
フィリアは、少し迷ってから聞いた。
「マギアスかどうか、調べるんですか」
自分で言った瞬間、喉が詰まった。
マギアス。
さっきまで自分を追っていたもの。
さっき、自分の前で倒れたもの。
灰色の霧を出していた、あの人。
職員は声の調子を変えなかった。
ただ、少しだけ表情を柔らかくした。
「危ない反応が残っていないかを見る検査ですよ。体を守るための確認です」
それから、もう一度、板の上を示す。
「はい、ゆっくり手を置いてくださいね」
フィリアは言われた通りに、右手を板の上に置いた。
表面は少し温かかった。
「そのまま、正面の光を見ていてください」
丸いレンズの奥に、青白い光が灯った。
眩しいほどではない。
けれど、目を逸らすといけない気がして、フィリアは瞬きをこらえた。
板の下から、低い駆動音がする。
手首のあたりを、ぬるい風のようなものが撫でた。痛みはなかった。
ただ、体の内側をそっと覗かれているような、落ち着かない感覚だけがあった。
「はい、上手です。ゆっくり息をしてください」
職員の声が、検査音の向こうから聞こえる。
フィリアは言われた通り、浅くなっていた呼吸を少しだけ深くした。
青い光が、一度強く瞬いた。
壁のモニターに文字列が流れる。
マギアス暴走反応、なし。
肉体変質反応、なし。
闇の霧接続反応、なし。
フィリアには、表示された言葉の意味が全部分かったわけではなかった。
ただ、赤い警告表示が出ていないことだけは分かった。
職員が画面を確認する。
「大丈夫ですよ」
その一言に、フィリアは思わず顔を上げた。
「今すぐ危ない反応は出ていません。体の変質もありません」
「……本当、ですか」
「はい」
職員は頷いた。
「霧の影響も、今のところ強くは出ていません。
よくここまで来られましたね」
その言葉で、フィリアの肩から少しだけ力が抜けた。
助かった。まだ、助かったと言っていいのかは分からない。
けれど、少なくとも今この瞬間、ここで隔離されるわけではない。
自分の体が、自分ではない何かに変わり始めているわけでもない。
それだけで、息ができた。
「ただ」
職員は、すぐに続けた。
その声は変わらず柔らかかったが、端末を見る目だけが少し真剣になった。
「マナの反応が少し残っています。
現場で、かなり強いマナアーツの近くにいたようですね」
フィリアの手が、板の上で小さく動いた。
頭の中に、灰色の霧が蘇る。
光。裂けた霧。倒れたマギアス兵。
「……あの」
言いかけて、言葉が止まった。
何を言えばいいのか分からなかった。
職員は急かさなかった。
「あとで、もう少し細かい検査をしましょう」
「細かい検査」
「はい。今すぐではありません。まずは入所の手続きに進みます」
職員は、板の横にある小さなボタンを押した。
青い光が消える。
「手、離して大丈夫ですよ」
フィリアはゆっくり手を離した。
手のひらには、板の温かさだけが残っていた。
職員は端末に検査結果を送信する。
その横顔は、淡々としていた。けれど冷たくはなかった。
フィリアの目の前で何かを大げさに扱うことも、
怖がらせるような言葉を使うこともなかった。
「簡単な確認はこれで終わりです」
職員はそう言って、椅子の横に立った。
「次は入所の手続きです。お名前や、前にいたシェルターの確認をします。
端末が壊れている場合でも大丈夫です。こちらで照合できますから」
「……はい」
フィリアは頷いた。
立ち上がろうとして、少しふらつく。
職員がすぐに手を差し出した。
「ゆっくりで大丈夫ですよ」
フィリアはその手を借りて立ち上がった。
検査室の扉が開く。
外の通路には、白い光が続いていた。
警報の音は、もう聞こえない。
けれどフィリアの耳の奥には、まだ遠くで何かが鳴っていた。
それでも、彼女は歩き出した。
今度は、逃げるためではなかった。
職員は壁際の小さな保冷庫を開け、透明なパック飲料をひとつ取り出した。
淡い橙色の液体が、柔らかい容器の中で揺れる。
「オレンジジュースです。飲めますか」
差し出されたそれを、フィリアは一瞬だけ見つめた。
「……いいんですか」
「はい。走ってきた方には、先に水分を取ってもらうことになっています。
苦手なら水にしますね」
「大丈夫です」
フィリアは両手で受け取った。
指先がまだ震えていて、パックの端が小さく鳴った。
「ゆっくりで大丈夫ですよ。一気に飲まなくていいですから」
職員の声は、検査の時と同じだった。
急かさない。怖がらせない。
必要なことだけを、できるだけ柔らかく渡してくれる声。
フィリアはストローに口をつけた。
甘かった。
甘い、と思った瞬間、喉の奥が詰まりそうになった。
さっきまでの通路の匂いも、赤い非常灯も、灰色の霧も、
まだ体のどこかに残っている。
けれど、口の中にはちゃんと甘さがあった。
それが妙に、現実だった。
「次は入所の手続きです」
職員は、フィリアが少し飲むのを待ってから言った。
「お名前や、前にいたシェルターの確認をします。
端末が壊れていても大丈夫です。こちらで照合できますから」
フィリアはパックを両手で持ったまま、小さく頷いた。
「はい」
職員は検査室の扉を開けた。
「こちらです。歩けますか」
「大丈夫です」
そう答えてから、フィリアは立ち上がった。
