一章 八話
捕縛区画は、中央広間とは別の静けさに包まれていた。
外の混乱は届かない。
厚い隔壁。
白い照明。
壁際に並ぶ拘束椅子。
そこに、捕縛されたマギアス兵たちが一人ずつ固定されている。
通常の人間用拘束具ではない。
マギアス反応を持つ者が暴れた場合を想定した、対マナアーツ拘束具だ。
腕、脚、胴、首。
必要以上に傷つけないが、出力だけは確実に封じる。
リヴァルが入室すると、担当スタッフが姿勢を正した。
「主任」
「状況は」
「全員、意識は戻っています。外傷は軽微。ですが……」
スタッフは端末を見る。
「マギアス反応は、全員から消失したままです」
リヴァルは拘束椅子の一つへ歩いた。
そこに座らされている兵は、先ほどまで避難民へ刃を向けていた男だった。
紫乃の眠毒で落とされた個体ではない。
織葉に倒され、捕縛班に回収された兵だ。
男はリヴァルを見るなり、口の端を歪めた。
「人間どもが、いい気になるなよ」
声には虚勢があった。
恐怖ではない。
少なくとも、本人はそう見せたがっていた。
「この程度の拘束、マギアスなら簡単に――」
男は腕に力を込めた。
拘束具がわずかに軋む。
「簡単に……」
もう一度、力を込める。
何も起きない。
マナの濁りも、硬質化も、刃の形成も、炎も、雷も。
何一つ出ない。
「簡単に……？」
男の顔色が変わった。
リヴァルは端末を確認する。
反応はない。
完全に、ない。
「もう君はマギアスじゃない」
静かに告げた。
男がリヴァルを見る。
「何を、言って」
「マギアス反応は完全に消えている。今の君の身体反応は、人間と同じだ」
「ふざけるな」
「ふざけていない」
リヴァルは隣のスタッフへ目を向けた。
「感覚検査を」
「はい」
スタッフが男の腕へ検査用の細い器具を当てる。
針ではない。
マナ神経の反応を見るための、弱い刺激だ。
通常のマギアス兵なら、反応は鈍い。
痛覚が濁り、身体の防御反応も変質している。
男は鼻で笑おうとした。
その瞬間。
「ぎゃっ」
短い悲鳴が出た。
男自身が、一番驚いた顔をした。
「何だ、今の」
スタッフは冷静に端末を見る。
「通常痛覚反応。人間基準では軽度です」
「軽度……？」
男の額に汗が浮いた。
忘れていた痛み。
いや、忘れさせられていた痛み。
マギアスである間、身体はもっと雑に扱えた。
殴られても、切られても、燃えても、どこか遠かった。
だが今は違う。
皮膚の下に、神経がある。
肉がある。
骨がある。
痛みが、直接そこへ届く。
「嘘だ」
男は拘束具の中で身をよじった。
「俺は、俺たちは、選ばれたんだ。痛みも、恐怖も、弱さも、捨てたはずだ」
リヴァルは男を見下ろす。
「戻ったんだよ」
男の呼吸が荒くなる。
「人間に」
その言葉は、侮辱ではなかった。
だが男にとっては、処刑宣告のように響いたらしい。
「戻すな」
男の声が震えた。
「戻すなよ……今さら……」
リヴァルは一歩も動かなかった。
「質問する。今回の襲撃の目的は」
男は笑おうとした。
失敗した。
口元が引きつるだけだった。
「言うわけが」
スタッフが再び器具を構える。
男はそれを見ただけで、肩を跳ねさせた。
「やめろ」
「まだ何もしていない」
「やめろ！」
男は拘束具の中で暴れようとした。
だが、力が入らない。
マナで補強されない身体は、ただの身体だった。
筋肉は疲れ、傷は痛み、呼吸は乱れる。
リヴァルは声を荒げなかった。
「目的は」
「……あいつだ」
男は床を見たまま言った。
「あの女だ」
「イルル・アースフィア」
男は答えない。
だが、その沈黙が答えだった。
「なぜ狙った」
男の唇が震える。
言うべきではない。
そう教え込まれているのだろう。
だが、痛みと恐怖を思い出した身体は、教え込みよりも正直だった。
「連れ戻せって、命令だった」
「誰の命令だ」
「知らない。
本当に知らない。
現場にはロッカ軍曹がいた。
でも、あの人も全部は知らされてない」
「イルルを連れ戻す理由は」
男は目を閉じた。
汗が顎から落ちる。
「やつが目的だった」
「理由を聞いている」
「アイツは……」
そこで、男の喉が止まった。
言葉を出そうとしている。
だが、出ない。
恐怖が先に来ている。
リヴァルはその表情を見た。
マギアス軍への恐怖ではない。
もっと別のもの。
イルルという名前に結びついた、何かを口にすることへの恐怖。
男は震える声で続けた。
「アイツは、ただの――」
その先は、言わなかった。
いや、言えなかった。
男は急に呼吸を乱し、首を振った。
「知らない。
俺は知らない。
聞かされてない。
あいつを連れ戻せって、それだけだ。
抵抗するなら、周りはどうなってもいいって」
リヴァルの目が細くなる。
「周りはどうなってもいい」
「避難民も、隊員も、関係ない。あいつが戻ればいい。それが命令だった」
部屋の中が静まり返った。
担当スタッフがリヴァルを見た。
「主任」
リヴァルは少しだけ考え、端末の記録を止めなかった。
ただし、その表情は変えなかった。
「続ける。警報調整の情報はどこで得た」
「知らない」
「内部協力者がいるのか」
「知らない！」
男は叫んだ。
「本当に知らない！ 俺たちはタイミングを聞かされただけだ。
外でロッカ軍曹が暴れたら、撤退信号で中の部隊が動く。
避難民が中央に寄る。
そこを押さえる。
あいつが動けば捕まえる。
動かなければ、そっちから探す」
「イルルが動くと思っていた？」
男は息を荒げながら笑った。
「動くだろ」
その笑いは、弱かった。
「そういうやつだって、聞いてた」
リヴァルは黙った。
イルルの戦い方。
倒れずに前へ出る。
殴られれば塞ぎ、切られれば立ち、届くまで進む。
敵は、それを知っていた。
知られていた。
「もういい」
リヴァルはスタッフへ視線を向ける。
「全員、引き続き隔離。
マギアス反応消失後の身体検査を実施。
尋問は最低限に留めて、医療確認を優先」
スタッフが頷く。
「了解」
男が顔を上げた。
「おい、待て。俺はどうなる」
リヴァルは扉へ向かいながら答えた。
「人間として扱う」
男は何か言い返そうとした。
だが、言葉にならなかった。
人間として。
それは救いでも罰でもあった。
捕縛区画を出ると、リヴァルは廊下で足を止めた。
端末に尋問記録が保存されている。
イルル・アースフィア。
彼女を連れ戻す命令。
ただの少女ではない、と言いかけた兵。
敵が知っていた、彼女の性質。
そして、フィリアの光で消えたマギアス反応。
情報は増えた。
だが、分かったことは少ない。
それでも、リヴァルだけは一つの線を見た。
イルルが偶然巻き込まれただけではない。
彼女は、もっと深いところで何かに繋がっている。
今、それを本人に伝えるべきではない。
シェスターにも、まだ言うべきではない。
リヴァルは端末を閉じた。
「……守る対象が、増えたな」
そう呟いて、医療区画へ向かった。
医療区画では、中央広間とは別の慌ただしさが続いていた。
フィリアは検査ベッドの上で眠っている。
バイタルは安定。
外傷なし。
マナ反応は、通常値。
あれほどの光を放った痕跡は、ほとんど残っていない。
ジェーンは端末を見ながら眉間に皺を寄せていた。
「現象が大きすぎるのに、本人の負荷が薄すぎる」
「良いことでは？」
近くのスタッフが言う。
「良いことです。良いことですが、医療記録としては最悪です」
ジェーンは淡々と返した。
「原因不明、経過不明、再現性不明。結果だけが良好。
医療者が一番困る類です」
その隣のベッドに、イルルが座っていた。
患者服のまま。
だが、顔色は救助直後とは別人のように良い。
肩も、腕も、頭も、腹部の内出血も、体内の蓄積疲労も消えている。
ジェーンはイルルの検査結果を確認し、静かに言った。
「完治です」
イルルは少し困ったような顔をした。
「では、動いても」
「今日の話ではありません」
「はい」
即答だった。
ジェーンはわずかに満足そうに頷く。
「よろしい」
イルルは膝の上に視線を落とした。
そこには、もうハンマーはない。
折れた柄も、砕けた先端も、技術班が回収した。
危険物として。
そして、記録として。
イルルの手は空だった。
その空の手を、彼女は何度か握った。
紫乃がカーテンを開けて入ってきた。
「入ってもいいかしら」
ジェーンが頷く。
「短時間なら」
「ありがとう」
紫乃はイルルのそばに椅子を引き寄せて座った。
「体調はどう？」
「治ったそうです」
「そうね。見た感じもずいぶんいいわ」
紫乃は柔らかく言った。
「でも、顔はぜんぜん治ってないわね」
イルルは目を伏せた。
「……すみません」
「何に？」
紫乃の声は優しかった。
イルルは答えられなかった。
少し間を置いて、ようやく言う。
「私が、ここに来たから」
紫乃は何も言わなかった。
イルルは続ける。
「私を、追ってきたんだと思います」
「そうかもしれないわね」
紫乃は否定しなかった。
イルルの肩がわずかに震える。
否定してほしかったのかもしれない。
でも、紫乃は嘘をつかなかった。
「でも、それだけじゃないわ」
イルルが顔を上げる。
「今回の襲撃は、ずいぶん準備されていたみたい。
警報の隙も、避難の流れも、外の攻撃も。
あなた一人を追いかけて、偶然こうなったわけじゃない」
「でも」
「責める人はいると思う」
紫乃は静かに言った。
「怖かった人もいるもの。
子供を抱えて逃げた人もいる。
刃を向けられた人もいる。
納得できない人がいても、不思議じゃないわ」
イルルの手が膝の上で強く握られる。
紫乃はその手を見て、少しだけ声を柔らかくした。
「でもね、イルルちゃん」
イルルは黙って紫乃を見る。
「あなたが体を張って戦った姿も、同時に見ているの」
中央広間の前。
避難民とマギアス兵の間に立ったイルル。
壊れかけのハンマーを持ち、切られても、殴られても、下がらなかった姿。
「責める人はいると思う」
紫乃はもう一度言った。
「でも、あなたに守られた人たちがいることも、忘れないで」
イルルの表情が歪んだ。
泣きそうなのに、泣き方が分からないような顔だった。
「私は、守れたんですか」
「ええ」
紫乃は迷わず答えた。
「少なくとも、私は見たわ」
イルルは息を吸った。
吐く。
それだけで少し時間がかかった。
「でも、もっと守れたかもしれません」
「それを言い始めたら、全員そうよ」
紫乃は静かに笑った。
「織葉も、私も、ガイくんも、リオンくんも、シェスターくんも。
みんな、もっと早く走れたかもしれない。
もっと上手くできたかもしれないって思うもの」
「紫乃さんも、ですか」
「もちろん」
紫乃は肩をすくめた。
「おばさんだって、万能じゃないのよ」
イルルは少しだけ目を丸くした。
その時、カーテンの向こうから声がした。
「入るぞ」
シェスターだった。
検査を終えたばかりなのか、腕に簡易固定が巻かれている。
頬には打撲の痕。
歩き方も少しぎこちない。
それでも、彼は自分の足で立っていた。
イルルは慌てて顔を上げる。
「シェスターさん」
「寝てろ」
「座ってます」
「屁理屈言う元気はあるんだな」
シェスターはカーテンを開けて入ってきた。
ジェーンが鋭い目を向ける。
「シェスター隊員。あなたも検査後安静です」
「五分だけ」
「三分です」
「……三分でいい」
ジェーンは時計を見た。
「開始」
シェスターは小さく舌打ちし、イルルのベッド脇に立った。
紫乃は椅子から立ち上がる。
「私は少し外すわね」
「紫乃さん」
イルルが呼び止める。
紫乃は振り返った。
「忘れないで」
それだけ言って、カーテンの外へ出ていった。
シェスターはイルルを見る。
イルルも、シェスターを見る。
先に目を逸らしたのはイルルだった。
「すみません」
「だから、何にだよ」
「私のせいで」
「違う」
シェスターは即答した。
だが、すぐに言い直すように息を吐いた。
「いや。敵がお前を狙ってた可能性はある。
そこを全部なかったことにはしねえ」
イルルの肩が沈む。
「でもな」
シェスターは続けた。
「それと、お前が悪いって話は別だ」
イルルは膝の上の手を見る。
「避難民の人たちは、移送されるかもしれないと聞きました」
「ああ」
「私がいたから」
「怖かったからだ」
シェスターの声は乱暴だった。
だが、雑ではなかった。
「敵が入ってきた。
子供に刃を向けた。
守られるはずの場所で血が流れた。
そりゃ怖えよ。
移りたいって思うのは当然だ」
イルルは唇を噛んだ。
「私は、ここにいていいんですか」
シェスターは少しの間、黙った。
そして、ベッド脇の椅子に乱暴に座った。
ジェーンがカーテンの外から言う。
「座る許可は出していません」
「立ってるよりマシだろ」
「残り二分です」
「分かってる」
シェスターはイルルへ向き直った。
「狙われてるなら、なおさら守る」
イルルが目を上げる。
「でも」
「敵に渡す方が安全だって話にはならねえ」
「私がいると、また」
「また来るかもしれねえな」
シェスターははっきり言った。
「だから、守り方を変える。場所も、人も、システムも。
お前一人に背負わせる話じゃねえ」
イルルは何かを言おうとした。
けれど、言葉が出ない。
シェスターは彼女の空の手を見た。
「ハンマー、壊れたな」
イルルの目が揺れる。
「はい」
「よく持った方だ」
「……はい」
「お前もだ」
イルルが顔を上げる。
シェスターは視線を逸らさなかった。
「あれだけ言われてたのに動いたのは、褒められた話じゃねえ」
「はい」
「ジェーンさんにも怒られろ」
「はい」
「でも」
シェスターは少しだけ声を落とした。
「守ったな」
イルルの喉が小さく震えた。
「私、守れたんですか」
「守った」
短い答えだった。
イルルの目に、涙が浮かぶ。
今度は、落ちた。
一粒だけ。
それから、止まらなくなった。
「怖かったです」
ようやく出た言葉は、それだった。
「痛かったです。足が動かなくて、
ハンマーが折れて、もう駄目だと思いました」
「ああ」
「でも、後ろに人がいて」
「ああ」
「下がれませんでした」
「知ってる」
シェスターは静かに言った。
「見てねえけど、分かる」
イルルは泣きながら笑った。
少しだけ。
「どうしてですか」
「お前だからだよ」
その答えに、イルルはまた泣いた。
シェスターは頭を掻いた。
こういう時、どうすればいいのか分からない顔だった。
それでも、逃げなかった。
「イルル」
彼は彼女の名前を呼んだ。
「はい」
「お前は、一人で戦う前提で動く」
イルルは黙った。
「倒れたら終わりだと思ってる。
届かなきゃ意味がないと思ってる。
だから、切られても、殴られても、塞いで前に出る」
「はい」
「でも、それを続けたら、いつか本当に終わる」
イルルは反論しなかった。
もう分かっているからだ。
ハンマーも。
自分の身体も。
補強で持たせ続ければ、いつか限界が来る。
「だから」
シェスターは少しだけ言葉を探した。
乱暴な彼にしては、珍しく慎重だった。
「もっと多くの人を守るためにも」
イルルは涙の残った目で、シェスターを見る。
「その守りたいって気持ち」
シェスターはまっすぐ言った。
「俺に預けてくれないか」
イルルは、すぐには答えられなかった。
意味が分からなかったわけではない。
むしろ、分かったから言葉が出なかった。
一人で持っていたもの。
倒れないために握っていたもの。
殴るために握っていたもの。
守りたいと思った時、誰にも渡せなかったもの。
それを、預けろと言われた。
奪うのではなく。
捨てろでもなく。
預けろと。
イルルは折れたハンマーがあったはずの自分の手を見る。
今は空だ。
何も握っていない。
だから、少しだけ手を開いた。
「どうすればいいか、分かりません」
「分からなくていい」
シェスターは言った。
「一人で抱えんなって話だ」
イルルは小さく頷いた。
「預けたら、返してもらえますか」
「必要な時にな」
「私が、また一人で持とうとしたら」
「ぶん殴ってでも止める」
イルルは涙の中で、ほんの少し笑った。
「痛そうです」
「痛くする」
「それは、困ります」
「なら覚えとけ」
シェスターの口元がわずかに緩んだ。
イルルは両手を膝の上に置き、深く息を吸った。
「シェスターさん」
「何だ」
「預けます」
その声は小さかった。
けれど、はっきりしていた。
「私の、守りたい気持ちを」
シェスターは頷いた。
「ああ」
イルルは続けた。
「でも、私も守りたいです」
「それでいい」
「一緒に、ですか」
「そうだ」
イルルはその言葉を、ゆっくり飲み込んだ。
一緒に。
一人ではなく。
誰かの後ろでもなく。
誰かを背負い込むのでもなく。
一緒に守る。
その言葉は、イルルの中でまだ形にならない。
でも、初めて聞くのに、少しだけ懐かしい気がした。
カーテンの外から、ジェーンの声が飛んだ。
「三分です」
シェスターは舌打ちした。
「早くねえか」
「正確です」
「分かったよ」
シェスターは立ち上がる。
イルルが慌てて言った。
「シェスターさん」
「今度は何だ」
「ありがとうございます」
シェスターは一瞬、返事に困った。
それから、ぶっきらぼうに言う。
「礼は、新しいハンマーができてからにしろ」
「はい」
「それと、次は許可取ってから動け」
イルルは少し考えた。
「努力します」
「そこは、はい、でいいんだよ」
「はい。努力します」
「変わってねえじゃねえか」
イルルは今度こそ、少しだけ笑った。
シェスターはその顔を見て、何か言いかけたが、やめた。
カーテンを開けて外へ出る。
紫乃が廊下の壁にもたれて待っていた。
「いい顔してたわね」
「誰が」
「二人とも」
「見てたのかよ」
「聞こえてただけよ」
紫乃は悪びれない。
シェスターはため息をついた。
「趣味悪いぞ」
「おばさん、こういうの好きなの」
「認めんな」
紫乃はくすりと笑った。
その笑みはすぐに静かなものへ変わる。
「リヴァルくん、捕縛区画へ行ってたわ」
「何か出たか」
「まだ聞いてない。でも、たぶん何か出た顔をしていたわね」
シェスターの表情が変わる。
「イルルのことか」
「たぶん」
紫乃は医療区画の奥を見る。
「でも今は、あの子を休ませましょう」
シェスターは少し黙り、頷いた。
「分かってる」
廊下の先では、医療スタッフが忙しく行き来している。
中央広間では、避難民たちが残るか移るかを話し合っている。
捕縛区画では、人間に戻った兵たちが震えている。
オペレーション室では、リヴァルが取れなかったデータと、
取れてしまった結果の前で立ち止まっている。
何も終わっていない。
それでも、確かに救われたものがあった。
フィリアは眠り続けている。
自分が何をしたのか、何も知らないまま。
イルルはベッドの上で、空になった手を見つめている。
もうハンマーはない。
でも、守りたい気持ちは、まだそこにある。
そして今は、それを一人で握りしめなくてもいい。
シェスターは廊下を歩き出した。
腕は痛い。
身体も重い。
だが、足は止まらなかった。
守るものが増えた。
分からないことも増えた。
敵も、まだ終わっていない。
それでも。
シェルターの赤い警報は、ようやく消えた。
襲撃から、数日が過ぎた。
シェルターの赤い警報は、あれ以来鳴っていない。
だが、何もなかったようには戻らなかった。
中央広間の床には、補修された跡が残っている。
避難民区画の壁には、壊された通気口を塞いだ新しい装甲板が付けられた。
外部搬入口へ続く通路は、まだ一部が立ち入り制限中だった。
防衛システムの再点検は昼夜を問わず続き、保守ダクト、搬入口、避難導線、
生活区画の監視系統には、新しいセンサーが増設されている。
人も、同じだった。
傷は消えた。
フィリアの光によって、重傷者は立ち上がり、死にかけていた者も息を吹き返した。
イルルの身体も完治した。
捕縛されたマギアス兵からは、マギアス反応が消えた。
けれど、恐怖まで消えたわけではない。
避難民たちは、以前より少しだけ静かになった。
食堂で笑い声が戻るまでには時間がかかった。
子供たちも、非常灯が一瞬またたくだけで大人の服を掴むようになった。
残る者がいた。
移ることを選ぶ者もいた。
そのどちらも、間違いではなかった。
オペレーション室の大型モニターには、移送希望者の一覧が表示されている。
氏名。
家族構成。
健康状態。
必要な医療支援。
移送時の優先順位。
リヴァルはそれらを一つずつ確認していた。
隣ではフィリアが、端末に表示された書類を読み上げている。
「移送希望者、最終確認分まで反映済みです。
追加申請は二件。
どちらも同一世帯なので、枠としては一世帯扱いになります」
「分かった。受け入れ先への再送信を」
「はい」
フィリアの声は、少しだけ硬かった。
光の翼が現れてから、彼女は何度も検査を受けた。
結果は、何も分からない、だった。
体調に異常はない。
マナ反応にも異常はない。
あの光が何だったのか、本人にも分からない。
リヴァルにも、まだ説明できない。
ただ、起きたことだけが残っている。
それでもフィリアは、仕事に戻っていた。
戻らなければ、視線の意味ばかり考えてしまうからだった。
リヴァルは端末を操作し、別の画面を開く。
そこには、移送先シェルターから届いた認可通知があった。
「受け入れ認可は正式に下りている。
人数も、医療支援枠も、子供の教育区画も問題なし」
フィリアが安堵したように息を吐く。
「よかったです」
「移送手段も確保済みだ。
護衛車両二台、輸送車両四台、医療車両一台。
外部ルートの安全確認はガイとリオンが進めている」
「かなり大きな移動になりますね」
「そうだね」
リヴァルは画面を見たまま言った。
「ただの移送では済まない」
フィリアは顔を上げる。
「主任？」
リヴァルはすぐには答えなかった。
その代わり、別の資料を閉じる。
封印反応の候補地一覧。
その一つに、今回の移送先シェルターの周辺区域が含まれている。
だが、それはまだ全員に共有する段階ではなかった。
「全体会議で話す」
リヴァルはそう言った。
「その前に、一つ済ませることがある」
その日の午後。
技術区画の小さな調整室に、イルルは呼ばれた。
入口の前で、彼女は少しだけ立ち止まった。
深呼吸をする。
隣にいたシェスターが、怪訝そうに眉を上げる。
「何してんだ」
「緊張しています」
「見りゃ分かる」
「変ではありませんか」
「何が」
イルルは自分の服を見る。
支給された隊員用の訓練服。
まだ正式な制服ではない。
けれど、患者服ではなかった。
「私は、ここにいていい顔をしていますか」
シェスターは一瞬、言葉を詰まらせた。
それから、乱暴に頭を掻く。
「顔に許可はいらねえよ」
「そうですか」
「そうだ」
「では、入ります」
「おう」
イルルは扉を開けた。
調整室の中には、リヴァル、フィリア、ジェーン、技術班の主任がいた。
中央の作業台には、布をかけられた長い物体が置かれている。
イルルの視線が、自然とそこへ吸い寄せられた。
技術班の主任がにやりと笑う。
「待たせたな」
イルルは何も言えなかった。
主任が布を取る。
そこにあったのは、新しいハンマーアーツデバイスだった。
以前のものと、形は大きく変わらない。
巨大な戦槌ではない。
工具の延長にある、細身の両口ハンマー。
けれど、柄の内部には新しい補助フレームが通され、
打撃部の金属は落ち着いた銀色に光っている。
接続部には、前のハンマーから取り外された触媒部が組み込まれていた。
古い傷を残した小さな部品。
それだけが、新しい光沢の中で少しだけ違う色をしている。
イルルはゆっくり近づいた。
「触媒は」
「残した」
主任が答える。
「再調整はしたが、前の子の中核部だ。
柄、打撃部、外装、補助フレームは新造。
安全基準も通してある」
イルルは手を伸ばしかけて、止めた。
「触ってもいいですか」
「そのために呼んだんだよ」
イルルは両手でハンマーを持ち上げた。
重さがある。
だが、手に馴染む。
前のハンマーより少しだけ重心が素直だった。
それでも、触媒部を通して流れる感覚は知っているものだった。
まったく同じではない。
けれど、知らないものでもない。
イルルの目が揺れる。
「まだ」
小さく呟く。
「同じ子です」
シェスターは壁際で腕を組んだまま、その言葉を聞いていた。
リヴァルが一歩前に出る。
「イルル・アースフィア」
イルルはハンマーを抱えたまま、姿勢を正した。
「はい」
「検査結果、戦闘適性、マナセット運用、そして今回の襲撃時の行動を総合して、
君をARKの正式協力戦闘員として登録する」
フィリアが端末を操作する。
登録画面が開かれる。
名前。
イルル・アースフィア。
マナセット。
レイン。
アーツデバイス。
ハンマーアーツデバイス。
状態。
正式登録待ち。
リヴァルは続けた。
「ただし、条件がある」
「はい」
「単独行動は禁止。
戦闘時は必ずチーム運用。
負傷時の自己判断による継戦も制限する。
ジェーンさんの医療判断には従うこと」
ジェーンが静かに頷く。
「特に最後は重要です」
イルルは真剣な顔で答えた。
「努力します」
ジェーンの目が細くなる。
シェスターがすぐに言った。
「はい、だろ」
イルルは言い直す。
「はい。努力します」
「変わってねえ」
シェスターがため息をつく。
フィリアが少しだけ笑った。
その小さな笑いで、部屋の空気がわずかに緩む。
リヴァルも口元を和らげた。
「では、登録する」
フィリアが端末の確定ボタンを押す。
画面の状態表示が切り替わった。
正式登録済み。
イルルはそれを見つめていた。
何度も。
確認するように。
「私が」
声が少し震えた。
「チームに」
「そうだ」
シェスターが言った。
イルルは彼の方を向いた。
「シェスターさん」
「何だ」
「ありがとうございます」
シェスターは眉を寄せる。
「何回目だ、それ」
「何回言っても足りません」
イルルはハンマーを胸の前で抱えた。
「助けてくれました」
「任務だ」
「ハンマーも拾ってくれました」
「ついでだ」
「私が一人で戦わなくていいように、考えてくれました」
シェスターは黙った。
イルルはまっすぐに続ける。
「守りたい気持ちを、預けていいと言ってくれました」
フィリアが少しだけ目を伏せた。
リヴァルは何も言わない。
ジェーンも、技術班の主任も、茶化さなかった。
イルルの言葉は、今ここで必要なものだった。
「だから」
イルルは新しいハンマーを握り直す。
「ありがとうございます。シェスターさん」
シェスターはしばらく黙っていた。
それから、視線を逸らして言う。
「……礼は受け取った」
「はい」
「その代わり、勝手に壊すなよ。今度のは新品だ」
イルルはハンマーを見る。
ピカピカの打撃部。
新しい柄。
残された触媒。
「はい」
今度は、迷わなかった。
「大事に使います」
技術班の主任が満足そうに頷いた。
「使わなすぎても困るけどな」
「それは、難しいです」
イルルが真面目に返す。
「大事に使うと、使わないは違うと教わりました」
主任は一瞬きょとんとし、それから笑った。
「いいじゃねえか。道具のこと分かってる」
イルルはハンマーを軽く構える。
以前より、構えが少しだけ変わっていた。
守るために前へ出る構え。
だが、どこかに、誰かと並ぶ余白がある。
シェスターはそれを見て、小さく頷いた。
その後、全体会議が開かれた。
場所は、オペレーション室に隣接する作戦会議室。
ガイ、リオン、シェスター、織葉、紫乃、フィリア、イルル。
そしてリヴァル。
全員が揃っていた。
ガイはまだ肩を回すたびに顔をしかめている。
リオンも腹部に保護具を巻いていた。
シェスターの腕には簡易固定。
それでも全員、自分の足でそこに立っている。
イルルは新しいハンマーアーツデバイスを背に固定していた。
少し落ち着かない様子で、何度も肩紐を確認している。
フィリアが小声で言った。
「似合っています」
イルルは目を瞬かせた。
「そうですか」
「はい」
「ありがとうございます」
フィリアは笑おうとした。
だが、その笑みは少しぎこちない。
光の翼のことは、まだ誰も答えを持っていない。
フィリア自身も、思い出そうとすると胸の奥がざわつくだけだった。
リヴァルは全員が席についたのを確認し、モニターを点けた。
映し出されたのは、移送計画の概要。
移送希望者の人数。
車両編成。
護衛配置。
移送ルート。
目的地となるシェルターの外観図。
白く整った、最新式の防衛施設。
ガイが口笛を吹いた。
「ずいぶん立派なとこだな」
リオンが資料を見ながら言う。
「防衛系統の更新履歴が異常に新しい。ここ数年で何度も改修されている」
「いいことじゃねえのか？」
シェスターが言う。
「防衛だけ見ればな」
リオンは画面を見たまま答える。
「ただ、更新が早すぎる。図面がすぐ古くなるタイプだ」
フィリアが端末を操作する。
「移送先としての認可は下りています。
受け入れ人数、生活区画、医療区画、教育区画、すべて条件を満たしています」
「移送手段も確保済み」
リヴァルが続ける。
「護衛車両、輸送車両、医療車両。ルート上の安全確認も進んでいる」
紫乃が穏やかに言った。
「避難民の人たちには、いい話ね」
「そうだね」
リヴァルは頷く。
「移送そのものは、人道支援として必要な任務だ」
織葉がリヴァルを見る。
「その言い方ですと、それだけではないのですね」
リヴァルは少しだけ目を伏せた。
それから、別の資料をモニターに出す。
封印反応の候補地一覧。
これまで調査してきたポイント。
外れだった場所。
人がいた場所。
イルルが見つかった場所。
そして、新しく強調表示された一点。
移送先シェルター周辺。
会議室の空気が変わった。
ガイが姿勢を正す。
リオンの目が細くなる。
シェスターは無言で腕を組み直した。
フィリアの指が、端末の上で止まる。
イルルはまだ全ての意味を理解できていないようだったが、
全員の反応から重要な話だと察したらしい。
ハンマーの肩紐を握る。
リヴァルは全員を見る。
「移送先として認可が下りたシェルター。
その周辺に、封印特定候補地点の一つが重なっている」
誰もすぐには言葉を発しなかった。
避難民の移送。
それだけなら、護衛任務で済む。
だが、封印候補地点があるなら話は変わる。
移送と調査。
護衛と探索。
そして、次の精霊へ繋がる可能性。
すべてが同時に動く。
「つまり」
シェスターが言う。
「避難民を送り届けながら、そこを調べるってことか」
「そうなる」
「忙しいな」
「今回も簡単な任務ではない」
リヴァルは静かに言った。
「だが、避難民の移送は止められない。
彼らは選んだ。僕たちはその選択を守る必要がある」
フィリアが小さく頷く。
イルルも、その言葉を聞いていた。
選んだ人たちを守る。
残る人も、移る人も。
一人で背負うのではなく、チームで。
イルルは新しいハンマーに触れた。
まだ光沢の残る、ピカピカのハンマー。
その中に、古い触媒が息づいている。
シェスターが横目でそれを見る。
「初任務だな」
イルルは少し緊張した顔で答えた。
「はい」
「一人で突っ込むなよ」
「努力します」
「はい、だ」
「はい。努力します」
ガイが笑った。
リオンも小さく息を吐く。
織葉は静かに微笑み、紫乃は楽しそうに目を細めた。
フィリアも、ほんの少しだけ笑えた。
まだ分からないことは多い。
フィリアの光。
消えたマギアス反応。
イルルを狙った理由。
封印の正体。
そして、次に待つもの。
けれど、第一歩は決まっていた。
移送する。
守る。
調べる。
リヴァルはモニターを消した。
会議室の照明が、少しだけ明るくなる。
全員の視線が彼に集まった。
リヴァルは一度息を吸い、静かに言った。
「みんな聞いてほしい。」
