『パンツから始まる青春とか聞いてない−−好きな子のおしっこ失敗を笑わずに助けたら、なぜか学園一ややこしい青春ラブコメが始まった−−』

第59話 最初に守りたいと思った相手

　真央がことりを見つけたのは、図書室へ続く渡り廊下だった。

　放課後の校舎は、もうかなり静かになっていた。

　窓の外では部活帰りの生徒がぽつぽつと歩いていて、遠くのグラウンドからは掛け声が薄く聞こえてくる。

　ことりは、窓際に立っていた。

　何かを待っているようにも見えたし、何かから逃げてきたようにも見えた。

　手には薄いノート。

　けれど開いてはいない。

　ただ胸の前で抱えるように持って、外を見ていた。

「ことり」

　声をかけると、彼女はゆっくり振り向いた。

「あ……白井くん」

　いつもの声だった。

　けれど、表情は少し硬い。

「帰ったと思ってた」

「帰るつもりだったんだけど」

「うん」

「話したいことがある」

　それを聞いた瞬間、ことりの指先がノートの端をぎゅっと握った。

　彼女は何かを察したようだった。

　ここ最近、真央がひよりと話し、レナと話し、みずきと話し、つばさとも話していたことを、ことりはきっと分かっている。

　分かっていて、待っていたのだ。

「……そっか」

　ことりは小さく言った。

「うん」

「ここで？」

「嫌なら、場所変える」

「ううん」

　ことりは首を横に振った。

「ここでいい」

　そう言ってから、少しだけ笑う。

「人、あんまり来ないし」

　笑っているのに、目は少し不安そうだった。

　真央は、その顔を見て胸が痛くなった。

　この子を何度も不安にさせてきた。

　最初に守ったはずなのに、そのあと何度も怖がらせた。

　それでもことりは、少しずつ前へ来てくれた。

　用事のない会話に挑戦して。

　席が離れても話しかけに来て。

　嫉妬も、怖さも、優しさも、全部抱えたまま逃げなかった。

　だから、今度は自分が逃げてはいけない。

「ことり」

「うん」

「先に言っておく」

「……うん」

「俺、ひよりと話した」

　ことりの表情が少しだけ揺れた。

「うん」

「榊とも話した」

「うん」

「みずきとも話した」

「……うん」

「つばさとも」

　そこで、ことりは目を伏せた。

「藤宮さんとも、なんだ」

「ああ」

「そっか」

　短い言葉だった。

　けれど、その奥にあるものは軽くなかった。

　ことりはきっと、怖かったのだ。

　真央が誰かと一人ずつ話していくたび、自分の知らないところで答えが変わってしまうのではないかと。

「みんな、ちゃんと本気だった」

　真央は言った。

「うん」

「ひよりは泣いた」

「……うん」

「榊は、泣かなかったけど、たぶん泣くのを後回しにした」

「榊さんらしいね」

「みずきは、最後まで強がってた」

「うん」

「つばさは、笑いながら泣いた」

　ことりは小さく息を吸った。

　しばらく、何も言わなかった。

　それから、ぽつりと呟く。

「みんな、白井くんのこと好きだったんだね」

「……ああ」

「分かってたつもりだったけど」

　ことりはノートを胸に抱え直した。

「こうして聞くと、やっぱり重いね」

「うん」

「私、ずるいこと聞いていい？」

「いい」

「……白井くんは、みんなに何て言ったの？」

　その声は震えていた。

　聞きたい。

　でも聞きたくない。

　そんな気持ちが、そのまま出ていた。

　真央はごまかさなかった。

「ことりが好きだって言った」

　ことりは、動かなかった。

　まばたきも忘れたみたいに、真央を見つめている。

　数秒遅れて、ようやく口が動いた。

「……え」

「ことりが好きだ」

　もう一度、言った。

　今度は、少しだけはっきり。

「俺は、ことりが好きだ」

　言葉にしてしまえば、逃げ道はなかった。

　でも、不思議と怖さだけではなかった。

　最初に守りたいと思った相手。

　恥ずかしさで泣きそうになっていた相手。

　それでも少しずつ笑えるようになって、強くなって、自分から近づいてきてくれた相手。

　その相手の前で、ようやくちゃんと言えた。

「……白井くん」

　ことりの声は、ほとんど息みたいだった。

「うん」

「本当に？」

「本当」

「私で、いいの？」

　その問いに、真央は胸が締めつけられた。

　ことりは、まだどこかで自分を疑っている。

　みずきの時間。

　ひよりのまっすぐさ。

　レナの静けさ。

　つばさの笑顔。

　それらを見てきたからこそ、自分が選ばれることをすぐには信じられない。

　だから、真央はちゃんと答えた。

「ことりがいい」

　ことりの目に、涙が浮かんだ。

「……なんで」

「理由、いるか？」

「いる」

　すぐに返された。

　涙目なのに、そこは強かった。

「ちゃんと聞きたい」

「分かった」

　真央は一度、深く息を吸った。

「最初は、放っておけなかった」

「……うん」

「あの日、ことりが一番知られたくないことで困ってて、俺はただ助けたかった」

　ことりの肩が小さく震える。

　あの日のことは、二人にとって始まりだった。

　恥ずかしくて、情けなくて、できれば消したかったはずの出来事。

　でも、もうそれだけではない。

「あのとき、笑わないでいてくれて嬉しかったって言われて」

「うん」

「それから、ずっと気になってた」

「……」

「ことりが無理してないか。笑えてるか。怖がってないか。俺の言葉で傷ついてないか」

　真央は、ことりを見た。

「文化祭のときも、雨の日も、席が離れたあとも」

「……うん」

「俺の心が、何度もことりに戻ってた」

　ことりの涙が、一粒こぼれた。

「ひよりに言われた」

「小日向さんに？」

「俺の心が一番帰る場所があるって」

　ことりは手で目元を押さえた。

「……小日向さん、そんなこと言ったんだ」

「ああ」

「すごいね」

「うん」

「つらかっただろうに」

「うん」

　ことりは泣きながら、それでもひよりのことを思いやった。

　そういうところも、やっぱりことりだった。

「だから、ちゃんと言わないといけないと思った」

　真央は続けた。

「ことりが好きだ」

「……」

「最初に守りたいと思ったのも、今一緒にいたいと思うのも、ことりだ」

　ことりは顔を伏せた。

　肩が震えている。

　泣いているのに、声を出さないようにしている。

「ごめん」

　真央が言うと、ことりはすぐに首を振った。

「謝らないで」

「でも」

「嬉しいの」

　ことりは涙を拭いながら顔を上げた。

「嬉しいのに、苦しいだけ」

　その言葉が、まっすぐ胸に刺さった。

「みんなのこと考えたら、私だけ喜ぶのは違うって思う」

「うん」

「でも、すごく嬉しい」

「うん」

「嬉しくて、どうしようもない」

　ことりは泣きながら笑った。

　その顔を見た瞬間、真央はようやく分かった気がした。

　好きな相手を選ぶということは、誰かを傷つけることでもある。

　でも同時に、誰かをちゃんと幸せにしようと決めることでもある。

　曖昧な優しさではなく、選ぶ優しさ。

　その責任を、これから背負わなければならない。

「ことり」

「うん」

「俺と、付き合ってほしい」

　ことりの目が、また大きく揺れた。

「……それ、ちゃんと告白？」

「ちゃんと告白」

「ラブコメの流れとかじゃなくて？」

「現実を物語みたいに言うな」

「藤宮さんみたいなこと言っちゃった」

　ことりは涙声で笑った。

　その笑い方が、少しだけいつものことりに戻っていて、真央もつられて笑いそうになった。

「返事、してもいい？」

「ああ」

　ことりはノートを胸から離し、両手で持ち直した。

　深呼吸を一つ。

　それから、真央をまっすぐ見た。

「私も、白井くんが好きです」

「……うん」

「最初は、助けてもらったからだった」

「うん」

「秘密を守ってくれたから、優しかったから、笑わなかったから」

「うん」

「でも今は、それだけじゃない」

　ことりの声は、まだ震えていた。

　けれど、言葉ははっきりしていた。

「何でもない話ができるのが嬉しかった。席が離れて寂しかった。白井くんが他の子に優しくすると苦しかった。雨の日、一緒に帰れて嬉しかった」

「うん」

「そういう全部で、好きになった」

　真央は、黙って聞いた。

「だから」

　ことりは、涙をこぼしながら笑った。

「私でよければ、付き合ってください」

　その返事を聞いた瞬間、真央はようやく息ができた気がした。

「……よかった」

「こっちの台詞だよ」

「そうか？」

「そうだよ」

　ことりは笑った。

　笑いながら、また泣いた。

「白井くん」

「うん」

「私、たぶんしばらく泣く」

「うん」

「でも、嬉しい涙だから」

「うん」

「だから、困った顔しないで」

「無理だろ」

「そこは頑張って」

　そう言われて、真央は少しだけ笑った。

　渡り廊下の窓の外では、夕方の空が少しずつ暗くなり始めていた。

　最初は、恥ずかしい秘密から始まった。

　笑えない失敗から始まった。

　でも、それはいつの間にか、二人だけの始まりになっていた。

　真央はそっと手を伸ばした。

　ことりが少し迷ってから、その手を取る。

　指先は少し冷たかった。

　けれど、握り返す力は確かだった。

「……これから、どうしよう」

　ことりが小さく言った。

「どうしような」

「みんなに、ちゃんと言わないとだよね」

「ああ」

「怖いね」

「怖い」

「でも、逃げない？」

「逃げない」

　ことりは小さく頷いた。

「私も、逃げない」

　二人はしばらく、そのまま並んでいた。

　告白は終わった。

　けれど、それで全部が綺麗に終わるわけではない。

　ひよりも、レナも、みずきも、つばさもいる。

　明日からの教室もある。

　気まずさも、痛みも、きっと残る。

　でも、それでも。

　今この瞬間だけは、ことりの手を握っていていいのだと、真央は思った。