『パンツから始まる青春とか聞いてない−−好きな子のおしっこ失敗を笑わずに助けたら、なぜか学園一ややこしい青春ラブコメが始まった−−』

第60話 翌朝の教室は、思ったよりも普通で、だから怖い

　翌朝、真央はいつもより早く家を出た。

　眠れなかったわけではない。

　眠れた。意外なくらい、ちゃんと眠れた。

　ただ、起きた瞬間から胸の奥がずっと落ち着かなかった。

　昨日、渡り廊下でことりに告白した。

　ことりは泣きながら、笑って、返事をくれた。

　付き合うことになった。

　その事実は、何度思い返しても現実味が薄い。

　けれど、スマホを開けば、昨夜の短いやり取りが残っている。

　『今日はありがとう。まだ心臓が落ち着かないです』

　ことりからのメッセージ。

　真央は、それにずいぶん悩んでから、こう返した。

　『俺も落ち着いてない』

　すると、少し時間を置いて返事が来た。

　『白井くんも？』

　『俺も』

　『そっか。よかった』

　よかった、の意味はよく分かる。

　自分だけじゃないと分かって安心したのだろう。

　真央も同じだった。

　付き合い始めたからといって、急に何かがうまくなるわけではない。

　むしろ、これからが大変だ。

　ことりとどう接すればいいのか。

　教室でどう振る舞うのか。

　ひより、レナ、みずき、つばさへどう向き合うのか。

　その全部が、朝の冷たい空気の中で、真央の胸にずしりと残っていた。

　　　　　◇

　学校に着くと、昇降口にことりがいた。

　偶然、ではない。

　たぶん待っていたのだと思う。

　ことりは真央を見つけると、小さく手を上げた。

「おはよう」

「おはよう」

　たったそれだけの挨拶なのに、二人とも少しだけぎこちない。

　昨日までも普通に挨拶していた。

　でも今日からは、意味が違う。

「……早いね」

　ことりが言う。

「ことりも」

「ちょっと、落ち着かなくて」

「俺も」

「うん」

　そこで会話が途切れる。

　昇降口には他の生徒もいる。

　大きな声では話せない。

　でも、何も話さないまま教室へ行くのも違う気がした。

「今日」

　真央が言う。

「うん」

「どうする？」

　雑な聞き方だった。

　でも、ことりには伝わったらしい。

「みんなに、言う？」

「ああ」

「……言ったほうがいいよね」

「隠すのは違うと思う」

「うん。私もそう思う」

　ことりは靴を履き替えながら、小さく息を吐いた。

「怖いけど」

「俺も怖い」

「白井くんも？」

「怖いだろ、普通に」

「そっか」

　ことりは少しだけ笑った。

「そういうの、ちゃんと言ってくれるようになったね」

「最近、言わないと余計こじれるって分かった」

「遅いよ」

「それは昨日みんなに言われた」

「みんなに？」

「だいたい」

　ことりは、少しだけ困ったように笑う。

「じゃあ、私も言う」

「何を」

「白井くん、遅い」

「今言うのか」

「今なら言えるかなって」

　二人で少しだけ笑った。

　笑えたことに、少し安心する。

　教室へ向かう階段を上りながら、ことりが小さく言った。

「でも、手はつながない」

「分かってる」

「いや、その、嫌とかじゃなくて」

「分かってる」

「学校だし」

「うん」

「あと、今つないだら私たぶん歩けなくなる」

「それは困るな」

「困るよ」

　ことりは耳を赤くして、でもちゃんと前を向いて歩いた。

　その横顔を見て、真央は思った。

　昨日から何かが大きく変わった。

　けれど、ことりはことりのままだ。

　そこが、たぶん一番安心する。

　　　　　◇

　教室へ入った瞬間、空気が少しだけ動いた。

　誰も何も言わない。

　でも、見られた。

　前の席へ向かうことり。

　真ん中の席へ向かう真央。

　二人の距離はいつも通り。

　会話も普通。

　なのに、昨日までとは何かが違う。

　まず気づいたのは、やはりつばさだった。

「おはよ」

　斜め後ろから声がした。

「おはよう」

　真央が返す。

　つばさは机に頬杖をついて、真央を見て、それからことりを見た。

　そして、少しだけ笑った。

「そっか」

　それだけだった。

　真央は返事に詰まる。

「……何が」

「何が、って聞く？」

「一応」

「聞かなくてもいいやつだよ」

　つばさは軽く笑った。

　でも、目元は少し赤かった。昨日の名残かもしれない。

「おめでとう、でいい？」

　ことりの肩が小さく揺れた。

　真央は一度だけ息を吸って、頷いた。

「……ああ」

　ことりも、小さく頷いた。

「うん」

　つばさは、ほんの一瞬だけ目を伏せた。

　それから、いつもの調子に少しだけ戻して言う。

「じゃあ、おめでとう」

「……ありがとう」

　ことりが答える。

　その声は震えていた。

　でも、ちゃんと届いた。

「ことりちゃん」

「うん」

「泣かないでよ。朝から泣かれると私も困る」

「藤宮さんがそれ言う？」

「言うよ。私はもう昨日ちょっと泣いたから」

「え？」

　ことりが目を丸くする。

　つばさは慌てて手を振った。

「あ、今のなし」

「なしにならないよ」

「じゃあ半分だけ」

「半分って」

　そのやり取りを見て、真央は少しだけ救われた。

　つばさはやっぱり笑う。

　でも、その笑いはもう、逃げるためだけではない。

　そのとき、後ろの窓際から椅子を引く音がした。

　みずきだった。

「おはよ」

　みずきは、いつも通りに言った。

「おはよう」

　真央が返す。

　ことりも振り向く。

「おはよう、みずきちゃん」

「おはよ」

　短いやり取り。

　でも、そこには昨日までにない重みがあった。

　みずきは少しだけ真央を見て、次にことりを見た。

「……言ったんだ」

「うん」

　ことりが答える。

「そっか」

　みずきは腕を組んだ。

「じゃあ、言っとく」

　教室の空気が少しだけ静まる。

　みずきはまっすぐことりを見た。

「ことりちゃん」

「うん」

「真央、鈍いし、変に優しいし、わりと面倒だから」

「うん」

「困ったらちゃんと言ったほうがいい」

「……うん」

「ため込むと、こいつ本当に気づかないから」

「ひどくないか」

　真央が言うと、みずきは睨んだ。

「事実でしょ」

「否定はしづらい」

「でしょ」

　ことりは少しだけ笑った。

「ありがとう、みずきちゃん」

「別に、ことりちゃんのためだけじゃないから」

「うん」

「真央がまた中途半端なことしたら、私がむかつくから」

「それでも、ありがとう」

　みずきは、少し困った顔をした。

「……そういうとこだよね、ことりちゃん」

「え？」

「いや。何でもない」

　みずきは席へ戻ろうとして、途中で真央を見た。

「真央」

「何だ」

「ちゃんとしなよ」

「ああ」

「ほんとに」

「分かってる」

「まだちょっと信用してないから」

「そこは正直だな」

「正直でしょ。今日は」

　みずきはそう言って、席へ戻った。

　その背中はいつも通りに見えた。

　でも、真央には分かった。

　きっと平気ではない。

　それでも、みずきは教室に戻ってきた。

　いつもの顔で、ちゃんとそこにいた。

　　　　　◇

　レナは、朝の準備を終えてから真央の席へ来た。

　いつも通り静かに。

　いつも通り、無駄のない歩き方で。

「おはよう」

「おはよう」

　レナはことりにも視線を向けた。

「ことりさん」

「うん」

「おめでとう」

　その一言は、短かった。

　けれど、嘘はない。

　ことりは背筋を伸ばして、深く頷いた。

「ありがとう、榊さん」

　レナは、ほんの少しだけ表情を緩めた。

「泣いてないのね」

「昨日、いっぱい泣いたから」

「そう」

「でも、今も泣きそう」

「なら泣いてもいいと思うけど」

「朝の教室で？」

「場所は選んだほうがいいかも」

　ことりが小さく笑う。

　その笑いに、レナも少しだけ笑った。

　真央はその二人を見ながら、胸の奥がじんとするのを感じた。

　レナは静かだ。

　でも、冷たいわけではない。

「白井くん」

「うん」

「ここからよ」

「分かってる」

「ならいい」

　レナはそれだけ言って、席へ戻った。

　説教はない。

　追加の忠告もない。

　でも、それが一番レナらしかった。

　　　　　◇

　昼休み、ひよりが来た。

　いつものように勢いよく扉を開ける、かと思ったら、今日は少しだけ控えめだった。

「こんにちは」

　教室の入り口から顔を出す。

　その瞬間、真央の胸が少し痛んだ。

　ひよりは、昨日泣いた。

　それでも来た。

「ひより」

　真央が呼ぶと、ひよりは小さく笑った。

「来ました」

「大丈夫か」

「その聞き方、先輩ちょっとずるいです」

「悪い」

「でも、大丈夫です。今日はちょっとだけ」

　ひよりは教室の中へ入ってきた。

　ことりも立ち上がる。

「ひよりちゃん」

「七瀬先輩」

　二人はしばらく向かい合った。

　誰も口を挟まなかった。

　ひよりが先に、深く頭を下げた。

「おめでとうございます」

　ことりの目が揺れた。

「……ありがとう」

「私、まだちょっと悔しいです」

「うん」

「正直、めちゃくちゃ悔しいです」

「うん」

「でも、七瀬先輩でよかったって思う気持ちも、あります」

　ひよりの声は少し震えていた。

「だから、いま変な顔してたらすみません」

「変な顔してないよ」

　ことりが言う。

「すごく、ちゃんとした顔してる」

　ひよりは、それを聞いた瞬間、少しだけ泣きそうになった。

「七瀬先輩、そういうところです」

「え？」

「先輩が好きになるの分かります」

　ことりも泣きそうになった。

　真央はどうしていいか分からずに固まる。

　つばさが小さく言った。

「白井くん、そこで変に動かない」

「分かってる」

「ほんとに？」

「たぶん」

「たぶんかあ」

　それを聞いて、ひよりが少し笑った。

　笑えた。

　それだけで、教室の空気が少し軽くなる。

「白井先輩」

　ひよりが真央を見る。

「うん」

「ハンカチ、まだ返しません」

「いいけど」

「洗ってます。でも返すのは、もうちょっとあとにします」

「なんで」

「また会う理由にします」

　ひよりは、泣きそうな顔で笑った。

「最後まで、ちょっとずるい後輩でいます」

「……分かった」

「でも、もう困らせすぎません」

「それは助かる」

「そこは否定してくださいよ」

「悪い」

　ひよりは少しだけ頬を膨らませた。

　それがいつものひよりに近くて、真央は少しだけ安心した。

　　　　　◇

　放課後になるころには、教室の空気はだいぶ普通に戻っていた。

　でも、“元通り”ではない。

　ことりは前の席から、少しだけ振り向く。

「白井くん」

「ん？」

「今日、一緒に帰れる？」

　その一言で、教室が一瞬だけ静かになった。

　ことり自身も、それに気づいて耳を赤くする。

「……だめ？」

「いや」

　真央は鞄を持ち上げた。

「帰ろう」

　ことりの顔が、少しだけほっとする。

「うん」

　その横で、みずきが小さく息を吐いた。

「行ってらっしゃい」

　真央は振り向く。

「……いいのか」

「いいのか、って何よ」

「いや」

「今日くらい、ちゃんと行けば」

　みずきは目を逸らした。

「でも、明日からは普通に文句言うから」

「言うのか」

「言う」

　つばさが笑う。

「それくらいでいいんじゃない？」

　レナも頷く。

「急に全員が聖人になる必要はないわ」

「榊さんのそれ、助かる」

　つばさが言う。

　ひよりも手を上げた。

「私も、たまに悔しい顔します！」

「それは宣言するのか」

　真央が言うと、ひよりは力強く頷いた。

「宣言します。隠すと変になるので」

　その言葉に、みんなが少し笑った。

　真央は思った。

　これで全部が綺麗になったわけじゃない。

　傷ついた人がいなくなったわけでもない。

　嫉妬も、寂しさも、気まずさも、たぶんしばらく残る。

　でも、誰も嘘の笑顔だけでごまかしてはいない。

　それだけで、前よりずっといい。

　　　　　◇

　昇降口で、ことりは少しだけ足を止めた。

「白井くん」

「うん」

「今日、みんなとちゃんと話せてよかった」

「ああ」

「怖かったけど」

「俺も」

「でも、ひよりちゃんも、みずきちゃんも、榊さんも、藤宮さんも」

「うん」

「みんな、ちゃんといてくれたね」

　その言葉に、真央は頷いた。

　ちゃんといてくれた。

　それが、いちばん正しかった。

　誰も簡単に割り切れていない。

　でも、誰も消えなかった。

「……白井くん」

「何だ」

「手、つなぐ？」

　ことりは自分で言って、真っ赤になった。

「いや、今のなし」

「なしなのか」

「なしじゃないけど、今の言い方はなし」

「難しいな」

「難しいよ」

　ことりは下を向いて、少しだけ笑った。

　真央は、ゆっくり手を差し出した。

　ことりがそれを見て、息を止める。

「……いいの？」

「嫌ならやめる」

「嫌じゃない」

　ことりは小さく言って、その手を取った。

　昨日と同じ手。

　でも、今日は少しだけ違う。

　昇降口を出ると、夕方の風が頬をなでた。

　ことりの手は、やっぱり少し冷たかった。

　でも、昨日より強く握り返してくれた。

「……これ、慣れるかな」

　ことりが呟く。

「どうだろうな」

「白井くんも慣れてない？」

「慣れてるように見えるか」

「見えない」

「なら聞くなよ」

「聞きたかったの」

　ことりは小さく笑った。

　二人は並んで歩き出した。

　後ろに、教室がある。

　みんながいる。

　まだ少し痛む気持ちがある。

　それでも、前へ進む。

　最初に守りたいと思った相手と、ようやく同じ方向へ。