『パンツから始まる青春とか聞いてない−−好きな子のおしっこ失敗を笑わずに助けたら、なぜか学園一ややこしい青春ラブコメが始まった−−』

第57話 幼なじみは、最後まで強がりきれない

保健室を出たあと、真央はすぐに教室へ戻らなかった。

　戻ったところで、何かできる気がしなかったからだ。

　榊レナの声が、まだ耳に残っている。

　――ちゃんと、一人を選んで。

　それは、言われなくても分かっていたことだった。

　でも、分かっていることを他人の声で聞くと、逃げ道が一つずつ潰れていく。

　ひよりは泣いた。

　レナは泣かなかった。

　どちらも、それぞれの形で真央の前から少しだけ退いた。

　残っている。

　まだ、ちゃんと話していない相手がいる。

「……行くか」

　真央は小さく呟いて、昇降口へ向かった。

　そこにいる気がした。

　根拠はない。

　けれど、昔からそうだった。

　朝比奈みずきは、待っているときほど“待ってないふり”をする。

　　　　　◇

　昇降口の端、窓際の壁にもたれて、みずきはスマホを見ていた。

　いや、見ているふりをしていた。

　画面は点いていない。

「何してんだ」

　真央が声をかけると、みずきはゆっくり顔を上げた。

「帰ろうとしてた」

「スマホ、画面消えてるぞ」

「……気のせい」

「無理あるだろ」

　みずきは少しだけ顔をしかめて、スマホをポケットにしまった。

「真央こそ、保健室？」

「ああ」

「榊さん？」

「うん」

「そっか」

　短い返事だった。

　でも、その一言にいろんなものが混ざっているのが分かった。

　気になっていたこと。

　聞きたくなかったこと。

　聞かなくても分かってしまっていたこと。

　みずきは靴箱からローファーを出しながら言う。

「今日、ちょっと歩く？」

「……いいのか」

「何が」

「俺と歩いて」

「変な聞き方しないで」

　みずきは少しだけ笑った。

「別に、最後の散歩ってわけじゃないでしょ」

　その言葉に、真央は一瞬だけ何も返せなかった。

　みずきはそれを見て、眉を寄せる。

「……やめてよ」

「何が」

「そこで黙るの」

「悪い」

「ほんと、そういうとこ下手」

「ああ」

「そこで素直に認めるのも下手」

　みずきはそう言って、先に昇降口を出た。

　空は曇っていた。

　雨は降っていない。

　でも、夕方の空気は少し湿っていた。

　二人は並んで歩き出した。

　　　　　◇

　しばらく、何も話さなかった。

　その沈黙は、ことりとの沈黙とは少し違う。

　ことりとの沈黙は、そばにいるだけで落ち着く。

　みずきとの沈黙は、昔からそこにあったものが、今だけ少し形を変えている感じがする。

　気まずい。

　けれど、知らない沈黙ではない。

「真央」

　先に口を開いたのは、みずきだった。

「うん」

「榊さん、何て言ったの」

「……自分は、俺のこと好きだったんだと思うって」

「だったんだと思う？」

「そう言ってた」

「榊さんらしいね」

「そうか？」

「うん。好きです、って言い切らないところが」

　みずきは前を向いたまま、小さく息を吐いた。

「でも、たぶん本気だったんでしょ」

「ああ」

「そっか」

　それだけ言って、みずきは黙った。

　真央は横顔を見る。

　昔から見慣れた横顔だった。

　なのに今日は、少しだけ遠く見えた。

「みずき」

「なに」

「おまえにも、ちゃんと話さないといけないと思ってる」

「うん」

「……逃げたくない」

　みずきは歩く足を止めなかった。

　けれど、指先が少しだけ鞄の肩紐を強く握った。

「いいよ」

「まだ何も言ってない」

「だいたい分かる」

「……」

「分かるよ。何年幼なじみやってると思ってるの」

　みずきはそこで、ようやく足を止めた。

　そこは、前に二人で通った裏道の入口だった。

　小学生のころ、意味もなく遠回りした道。

「ここでいい？」

「何が」

「ちゃんと話すなら」

　真央は頷いた。

「うん」

　二人は、道の端に立った。

　夕方の光が、低い塀の上に薄く乗っている。

　　　　　◇

「私ね」

　みずきが先に言った。

「たぶん、今日の話が来るの分かってた」

「……そうなのか」

「うん」

「いつから」

「ひよりちゃんが泣いたって聞いたときから」

　真央は目を伏せた。

「レナも、榊さんも、たぶん同じように分かってると思う」

「何を」

「真央の答え」

　みずきは少しだけ笑った。

「口にされる前から、見えてるものってあるじゃん」

「……あるな」

「あるんだよ」

　その声は、少し震えていた。

　でも、みずきは泣いていなかった。

　泣かないようにしている、というより、まだ泣くところまで行けていない顔だった。

「でも、分かってるのと、聞きたいのは別」

「うん」

「言って」

　短い言葉だった。

　真央は息を吸った。

　逃げるな。

　レナの声がする。

　笑ってるだけだと思うな。

　つばさの声がする。

　ちゃんと覚えててください。

　ひよりの声がする。

　そして、目の前にはみずきがいる。

　昔から一緒にいた。

　何でもない時間を山ほど共有した。

　強がって、怒って、でもずっとそばにいた。

　そのみずきに、真央はちゃんと言わなければならなかった。

「俺は」

「うん」

「ことりのことが好きなんだと思う」

　言った瞬間、みずきは目を閉じた。

　長い沈黙だった。

　車が一台、遠くの道を通り過ぎていく。

　犬の鳴き声がどこかから聞こえる。

　夕方の住宅街の音が、やけにはっきりしていた。

「……そっか」

　みずきは目を開けた。

「やっぱりね」

「みずき」

「言わないで」

「……」

「謝るのは、今はなし」

　みずきはそう言って、少しだけ笑った。

「謝られたら、ほんとに負けたみたいでむかつくから」

「分かった」

「素直すぎ」

「どうすればいいんだよ」

「何も言わないで」

「分かった」

「それも素直」

　みずきは笑おうとして、失敗した。

　口元だけが少し歪んで、すぐに下を向く。

「……やだな」

　小さな声だった。

「分かってたのに、ちゃんと痛い」

「……」

「私、昔から真央のこと知ってるのにね」

「うん」

「それって、やっぱり強いと思ってた」

「強かった」

　真央はすぐに言った。

　みずきが顔を上げる。

「強かったよ」

「……でも、足りなかった？」

　その問いに、真央はすぐ答えられなかった。

　足りない、という言葉は違う気がした。

　みずきとの時間は本物だった。

　今も大事だ。

　でも、それは恋の答えとは別だった。

「足りないんじゃない」

　真央は言った。

「みずきとの時間は、俺にとって本当に大事だった」

「うん」

「今も大事だ」

「うん」

「でも」

「でも？」

「俺が、いちばん先に守りたいって思ったのは、ことりだった」

　みずきの目が揺れた。

「最初の事件？」

「あれだけじゃない」

「うん」

「でも、あの日からずっと、気になってた。あいつが無理してないかとか、笑ってるかとか、怖がってないかとか」

「……」

「文化祭が終わって、席が離れて、それでもことりが自分から来てくれて。そういうのを見てるうちに、俺もたぶん戻る場所が決まってた」

　ひよりが言った言葉。

　心が帰る場所。

　それは、たぶん正しかった。

「そっか」

　みずきは静かに言った。

「そこまで言われたら、さすがに分かる」

「みずき」

「でも、悔しい」

「ああ」

「めちゃくちゃ悔しい」

「ああ」

「私のほうが長いのに」

「うん」

「昔の真央も、今の真央も、ちゃんと好きなのに」

「うん」

「でも、負けたんだ」

　真央は何も言えなかった。

　みずきは一度だけ空を見上げた。

　涙はこぼれていない。

　でも、目元は赤かった。

「……ほんと、やだ」

「うん」

「真央なんか、ことりちゃんに振られればいいのに」

「それは困る」

「困ればいい」

「ひどいな」

「ひどいこと言ってるんだから、ひどくていいでしょ」

　みずきはそこで、やっと少しだけ笑えた。

　その笑いは涙に近かったけれど、確かにみずきらしかった。

　　　　　◇

「一個だけ」

　みずきが言う。

「何だ」

「最後に、幼なじみとしてじゃなくて、好きだった女として言う」

　真央は姿勢を正した。

「ことりちゃんを選ぶなら、ちゃんと幸せにして」

「……ああ」

「中途半端にするな」

「ああ」

「嫉妬させるな、とは言わないけど」

「そこは言わないのか」

「無理でしょ。あんた鈍いし」

「そこは最後まで言うんだな」

「言うよ」

　みずきは鞄の肩紐を握り直す。

「でも、泣かせっぱなしにしたら、私が怒る」

「分かった」

「ほんとに怒る」

「分かった」

「たぶん殴る」

「それは怖い」

「怖がっていい」

　みずきは深く息を吐いた。

「あと」

「うん」

「私との時間も、なかったことにしないで」

「しない」

「ほんと？」

「ほんと」

「じゃあ、いい」

　そう言ってから、みずきは少しだけ顔を伏せた。

「よくないけど、今日はそれでいい」

「……ありがとな」

「だから、今お礼言うのもむかつく」

「悪い」

「謝るなって言った」

「……」

「黙るのもむかつく」

「どうしろっていうんだよ」

　みずきは、今度こそ少しだけ笑った。

「そういうところ、ほんと真央だよね」

　その笑顔を見て、真央は胸が苦しくなった。

　みずきはずっと、みずきだった。

　強がって、怒って、泣くのを我慢して、最後までこちらのことを見ていた。

「じゃ、私こっちだから」

　みずきは駅とは逆方向を指した。

「一人で帰れるか」

「子ども扱いするな」

「悪い」

「……でも」

　みずきは少しだけ迷ってから言った。

「今日は、送らなくていい」

「分かった」

「今、一緒に歩かれると、たぶん泣く」

　その言葉は、これまでで一番正直だった。

「だから、ここで」

「ああ」

「また明日」

「……また明日」

　みずきは背を向けた。

　数歩進んでから、振り返らずに言った。

「真央」

「うん」

「私、あんたのこと好きだった」

　過去形だった。

　でも、まだ少しだけ現在形の匂いが残っていた。

「ありがとな」

　真央がそう言うと、みずきは片手だけ上げた。

「ほんと、そういうとこ」

　それだけ残して、みずきは歩いていった。

　　　　　◇

　真央は、その背中が見えなくなるまで動けなかった。

　幼なじみの時間は、恋にはならなかった。

　でも、消えるわけでもない。

　みずきとの道。

　みずきとの会話。

　みずきの怒った顔も、笑った顔も、今日の泣きそうな顔も。

　全部、ちゃんと残る。

　その重さを持ったまま、真央はようやく歩き出した。

　ことりに伝える前に、まだ一人だけ話さなければいけない相手がいる。

　笑って見ているだけじゃなかった、あの人に。