『パンツから始まる青春とか聞いてない−−好きな子のおしっこ失敗を笑わずに助けたら、なぜか学園一ややこしい青春ラブコメが始まった−−』

第50話 保健室の観測者は、静かに火種を置いていく

　保健室の前に立ったとき、白井真央は自分でも少し笑いたくなった。

　文化祭のときから、何度も「ややこしい」「面倒だ」と思ってきた。

　でも、今この瞬間がたぶん一番わかりやすく面倒だった。

　下駄箱の手紙。

　差出人は榊レナ。

　内容は短く、逃げ道がない。

　少し話したいことがあります。

　放課後、保健室へ来てください。

　静かな字。

　静かな文面。

　でも、静かなものほど怖いと、最近ようやく分かってきた。

「……失礼します」

　ノックして扉を開ける。

　保健室の中は、夕方の光で少しだけ薄暗かった。

　窓際のカーテンは半分開いていて、白いシーツのベッドが二つ、静かに並んでいる。薬品棚のガラスが、外の光を鈍く返していた。

　レナは、いつものように保健委員のファイルを机の上へ置いていた。

「来たのね」

　振り向いて言う声まで、やっぱりいつも通りだ。

「来るだろ、あんな手紙入ってたら」

「そう」

「……で？」

　真央は扉を閉めてから、少しだけ距離を空けて立つ。

「何の話だ」

　レナはすぐには答えなかった。

　代わりに、机の上の紙を揃えて、椅子を一つ引いた。

「座れば？」

「いや、立ってる」

「そう」

　それ以上は無理に勧めなかった。

　そういうところもレナらしい。

　少しだけ沈黙が落ちる。

　たぶん、わざとだ。

　相手が落ち着かないのを知っていて、あえて急がない。そういう静かな意地悪さがこの人にはある。

「白井くん」

　ようやくレナが口を開く。

「ん？」

「最近、かなり疲れてるでしょ」

　その切り出しに、真央は少しだけ拍子抜けした。

「……それ？」

「それ、とは」

「いや、もっとこう、重い話かと思った」

「十分重いと思うけど」

　レナは淡々としている。

「ことりさん、朝比奈さん、ひよりちゃん」

　名前が三つ、静かに並ぶ。

「それぞれとの空気が変わってる」

「……」

「噂も増えた」

「うん」

「席替えもあった」

「うん」

「そのうえで、あなたは今、自分が誰にどういう感情を持ってるか整理できてない」

　図星だった。

「だから疲れてる」

　レナは言い切る。

　真央は小さく息を吐いた。

「……で？」

「で、手紙まで使って呼んだ理由、でしょ」

「まあ」

「あなた、普通に廊下で話しかけたら“今じゃなくていいか”って顔するから」

「そんな顔してるか？」

「してる」

　即答だった。

　そこまで言われると否定しづらい。

「じゃあ、ちゃんと逃げられない形にした」

「やり方が怖いんだよ」

「知ってる」

　知ってるのかよ。

　真央はようやく観念して、近くの丸椅子へ腰を下ろした。

　立っているより落ち着かない気もしたが、レナがこのまま淡々と続ける気なのは分かった。

「で、本題は？」

「本題は二つ」

「二つもあるのか」

「ある」

　レナは机の端に軽く寄りかかった。

「一つ目」

「うん」

「私、もう“ただ見てるだけ”ではいないことにした」

　その一言で、保健室の空気が少しだけ変わる。

「……どういう意味だ」

　聞き返す声が、少しだけ低くなった。

　レナは真央をまっすぐ見る。

「そのままの意味」

「いや、だから」

「今まで私は、ことりさんや朝比奈さんやひよりちゃんのことを見てた」

「……」

「あなたのことも見てた」

「うん」

「でも、ずっと“自分は外側”のつもりでいた」

　レナはそこで少しだけ視線を落とした。

　その仕草が珍しくて、真央はわずかに息を止める。

「けど、違ったのよね」

「……」

「最近、それがはっきりした」

　静かな声だった。

　でも、静かだからこそ冗談ではないと分かる。

　真央は何も言えなかった。

　レナが当事者になる。

　言葉にすると簡単だが、その意味は軽くない。

「二つ目」

　レナが続ける。

「それを、ちゃんと先に伝えておきたかった」

「先に？」

「ええ」

「何のために」

「あとで“知らなかった”みたいな顔をされるのが嫌だから」

　その言い方は、少しだけレナらしい棘があった。

　でも、その棘の下にある本音はもっとまっすぐだ。

「……榊」

「なに」

「それ、俺にどうしてほしいんだ」

　たぶん、いちばん大事なのはそこだ。

　レナは少し考えてから答えた。

「今すぐどうこうしてほしいわけじゃない」

「じゃあ」

「でも、私を“安全圏の人”だと思わないでほしい」

　真央は目を見開いた。

「安全圏って」

「話しやすい、冷静、観測者、相談役」

　レナは一つずつ言う。

「そういう場所に、私はもういないってこと」

　その言葉は、想像以上に強かった。

　ことりは本命みたいな近さで来る。

　みずきは幼なじみの時間を持って前へ出る。

　ひよりは後輩のまっすぐさを武器にする。

　レナは、そのどれとも違う。

　距離を測りながら、全部を見ていた。

　そのうえで、今ここで初めて自分から線を越えてきた。

　それはたぶん、一番怖いタイプの前進だった。

「……なんで今なんだ」

　真央が聞く。

「もっと前でもよかっただろ」

「無理だった」

　レナは即答した。

「前は、ことりさんたちのほうが先に動いてたし、私自身も“違う”って思ってたから」

「今は違うのか」

「違う」

　そこに迷いはなかった。

「あなたが最近、自分の中の違いをちゃんと見始めたから」

「……」

「それを見てたら、私ももう外側の顔でいるの無理だなって思った」

　真央は、胸の奥が少しだけ騒ぐのを感じた。

　嬉しいとか、困るとか、そういう単純なものじゃない。

　ただ、状況がまた一段階複雑になったことだけは分かる。

「困ってる顔してる」

　レナが言う。

「そりゃ困るだろ」

「そうね」

「手紙で呼び出されて、“私も外側じゃありません”って言われて、困らないほうが変だ」

「でも、伝わったならいいわ」

「よくない」

「私はいい」

　その返しに、真央は思わず苦笑した。

「自分勝手だな」

「今さらでしょ」

　レナも少しだけ笑う。

　その笑い方が、いつもの“全部見えてます”という余裕の笑いではなくて、ほんの少しだけ緊張しているように見えた。

　それが逆に、生々しかった。

　この人も今、ちゃんと当事者なのだ。

「……ことりたちには」

　真央が言いかけると、レナが首を振る。

「まだ言わなくていい」

「でも」

「今ここで一番大事なのは、あなたが知ることだから」

　レナはそう言って、窓の外を少しだけ見た。

「言うかどうかは、私が決める」

「そこも自分で決めるのか」

「そういう話をしに呼んだんだから」

　確かにそうだ。

「ただ」

　レナは真央へ視線を戻す。

「一つだけ、ちゃんと答えて」

「何を」

「今日の話、軽く扱わないで」

　その声は、さっきまでより少し低かった。

「“榊がなんか変なこと言ってた”で終わらせないでほしい」

「……」

「私は、ちゃんと本気で言ってるから」

　真央はしばらく何も言えなかった。

　言えないまま、でも目は逸らさなかった。

「……わかった」

　ようやくそれだけ言う。

　レナは小さく頷いた。

「それでいい」

　保健室の外では、誰かが廊下を走る音がした。

　放課後の学校はまだ完全には終わっていない。

　でも、この部屋の中だけ、妙に時間がゆっくり流れている気がした。

「じゃあ」

　レナがファイルを持ち直す。

「今日はこれで終わり」

「これで？」

「十分でしょ」

「いや、十分すぎる」

　真央が立ち上がると、レナは少しだけ表情をゆるめた。

「そうね」

「……榊」

「なに」

「なんか、また面倒になった」

「前から十分面倒だったじゃない」

「それはそう」

　そのやり取りだけは少しだけいつも通りで、だからこそ余計に現実感がなかった。

　扉を開ける前に、真央は一度だけ振り返る。

　レナはいつもの保健委員の顔で机の紙を揃えている。

　でも、もう“ただの観測者”には見えない。

　外へ出ると、廊下の空気が少し冷たかった。

　ことり、みずき、ひより。

　そこへレナまで加わる。

　その事実を頭の中で並べた瞬間、真央は本気で小さくため息をついた。

「……終わった」

　もちろん、何も終わっていない。

　むしろ、ここからだ。

　静かな観測者は、本当に観測者のままではなかった。

　そう気づいてしまった以上、もう前と同じバランスでは進めない。