『パンツから始まる青春とか聞いてない−−好きな子のおしっこ失敗を笑わずに助けたら、なぜか学園一ややこしい青春ラブコメが始まった−−』

第49話 放課後の手紙は、静かな子ほど爆発力がある

　文化祭が終わってしばらく経つと、学校はようやく完全に“いつもの顔”へ戻る。

　授業。

　小テスト。

　日直。

　委員会。

　そういう普通のものが、当たり前みたいに教室へ戻ってくる。

　でも、いったん動き出した感情だけは、そんなに簡単に元へ戻らない。

　むしろ、イベントが終わったあとに残った“余熱”のほうが厄介だ。

　ことりは前より素直に近づいてくる。

　みずきは幼なじみの時間を“今”に繋げ始めた。

　ひよりは空気を読むことを覚えたうえで、なお真っ直ぐ来る。

　そして真央は、その全部の違いを少しずつ意識し始めている。

　だからこそ、その日、下駄箱に入っていた一通の手紙は、思っていた以上に重かった。

　　　　　◇

　放課後。

　チャイムが鳴って、教室の空気がゆるむ。

「ねえ白井くん」

　ことりが前の席から少し振り向いて言う。

「ん？」

「今日、古文のノート返してもらってもいい？」

「ああ、持ってる」

「ありがとう」

　その会話はもうかなり自然になっていた。

　前なら、ことりは“話しかけてもいいのかな”という顔をしていたのに、今はちゃんと自分から来る。

　その変化を、みずきも後ろの席から見ていた。

「真央」

「ん？」

「私、先帰る」

「珍しいな」

「今日はちょっと用事あるから」

「そっか」

「……また今度」

　その“また今度”に、少しだけ意味があることを、もう真央も分かっている。

　でも、今はそれを変にいじらない。

「おう」

　短いやり取り。

　でも、その短さの中に、それぞれの温度がちゃんと入っている。

　ひよりは今日は来ていなかった。

　つばさはスマホをいじりながら、だが明らかに教室全体を観察している。

　レナは保健委員のファイルを閉じて、静かな顔で席を立った。

　いつも通りの放課後。

　少なくとも、そう見えた。

　　　　　◇

　昇降口に降りて、下駄箱を開けたときだった。

　靴の上に、白い封筒が一枚乗っている。

「……は？」

　思わず声が出た。

　手紙。

　今どき珍しすぎる。

　しかも、誰かがふざけて丸めたメモではなく、ちゃんとした封筒だ。丁寧に折られていて、名前も何も表には書いていない。

　心臓が、少しだけ嫌な音を立てる。

　ことりのときのことが頭をよぎる。

　いや、あれは手紙じゃなくて“秘密”から始まった。

　今回のこれは、もっと明確に“呼び出し”の形をしている。

　周囲を見回す。

　昇降口にはまだ何人か生徒がいるが、こっちを気にしている様子はない。

「……なんだこれ」

　とりあえず封を開ける。

　中の紙は一枚。

　字はきれいだった。整っていて、読みやすい。丸っこくもなく、飾り気もない。

　内容は短い。

　少し話したいことがあります。

　放課後、保健室へ来てください。

　――榊レナ

　そこで、真央の思考は完全に止まった。

「……は？」

　二回目だった。

　榊レナ。

　つまり、レナだ。

　ことりでもない。

　みずきでもない。

　ひよりでもない。

　いちばん静かで、いちばん冷静で、ずっと少し引いた位置から見ていたはずのレナ。

「……なんで」

　小さく呟く。

　考えようとしても、うまく頭が回らない。

　レナが話したいこと。

　しかも、わざわざ手紙で。

　保健室へ来いと。

　レナなら、普通に廊下で声をかければ済むはずだ。

　実際、これまでもそうだった。思ったことは正面から言う。遠回しなことはしない。

　そんなレナが、あえて手紙を使った。

　その意味が、軽いわけがない。

「白井くん？」

　後ろから、ことりの声がした。

　振り向くと、ことりが階段を降りてきたところだった。

　鞄を持って、少しだけ首をかしげている。

「どうしたの？」

「……いや」

　真央は反射で手紙を半分隠す。

　その動作があまりにわかりやすかったせいで、ことりの目が少しだけ細くなった。

「何かあった？」

「いや、大したことでは」

「その“いや”の顔じゃないよ」

　ことりはそう言って、数歩近づいてきた。

　ことりのこういうところも、前より少しだけ強くなった。

　以前なら、相手が隠したがっていたら無理に踏み込まなかっただろう。

　でも今は、“踏み込まないと離れる”と分かっているのだ。

「……手紙」

　真央が言う。

「手紙？」

　ことりが目を丸くする。

「下駄箱に入ってた」

　その一言で、ことりの顔から少しだけ色が消えた。

　手紙。

　放課後。

　それだけで、恋愛イベントの匂いが濃すぎる。

「……誰から？」

　小さな声で聞かれる。

　真央は少し迷った。

　隠す意味はあまりない。でも、言うと空気が変わる気もする。

「榊」

「……え？」

　ことりが完全に止まった。

「榊さん？」

「うん」

「……榊さんが？」

「そう書いてある」

　ことりはしばらく手紙を見つめていた。

　いや、正確には、真央の手の中の紙を見つめていた。

　その表情は複雑だった。

　驚き。

　戸惑い。

　少しだけ警戒。

　そしてたぶん、胸の奥に生まれた小さな不安。

「……どうするの？」

　ことりが聞く。

「どうするって」

「行くの？」

　その問いは、静かだけど重かった。

　行くのか。

　たしかに、それが問題だ。

　行かなければならない気もする。だが、行くことでまた何かが動く予感もある。

「……行くと思う」

　真央が答えると、ことりは少しだけ唇を結んだ。

「そっか」

「嫌そうだな」

「嫌、というか」

　ことりは少しだけ視線を落とす。

「びっくりした」

　その言葉は正直だった。

　ことりにとって、レナは“観測者側”の印象が強い。

　冷静で、落ち着いていて、誰かと露骨に距離を詰めるタイプではない。

　だからこそ、手紙という形で動いたことが怖いのだろう。

「……私」

　ことりが小さく言う。

「今まで、榊さんは少し違う位置にいると思ってた」

「俺も」

「だよね」

　ことりは少しだけ苦笑した。

「でも、違ったのかも」

　その一言で、空気が少しだけ冷える。

　違ったのかもしれない。

　ただ見ていただけではなく、ずっと見たうえで動くタイミングを測っていたのだとしたら。

　それは、かなり怖い。

「ことり」

「ん？」

「そんな顔するなよ」

「どんな顔」

「ちょっと、心配と警戒が混ざった顔」

　ことりは一瞬だけ黙って、それから小さく笑った。

「……だってするよ」

「まあ、そうか」

「うん」

　ことりは真央を見る。

「でも、行くなら止めない」

「止めないのか」

「止めたいわけじゃないから」

　その答えは、ことりらしかった。

　好きだから、独占したい気持ちはある。

　でも、だからといって相手の行動を制限したいわけではない。

　その線引きが、ことりの優しさでもあり、切なさでもある。

「ただ」

　ことりが続ける。

「終わったら、何の話だったか教えて」

　その言葉は、お願いというより小さな約束みたいだった。

「……わかった」

　真央がそう答えると、ことりは少しだけ安心したように頷いた。

「じゃあ、先帰るね」

「ああ」

「また明日」

「うん」

　ことりはそのまま昇降口を出ていく。

　背中はいつも通りまっすぐだった。けれど、ほんの少しだけ力が入っているようにも見えた。

　　　　　◇

　ひとり残されて、真央はもう一度手紙を見る。

　少し話したいことがあります。

　放課後、保健室へ来てください。

　――榊レナ

　字は静かだ。

　内容も短い。

　なのに、こんなにも爆発力がある。

　つばさならもっと分かりやすく仕掛けるだろう。

　ひよりなら勢いで直接来る。

　ことりやみずきなら、ここまで“改まった形”を選ぶ前に、たぶん何度も迷うはずだ。

　でもレナは違う。

　静かで、冷静で、余計なことを言わない。

　だからこそ、一度動くと怖い。

「……行くしかないよな」

　誰に言うでもなく呟いて、真央は手紙を折りたたんだ。

　保健室へ向かう廊下は、いつもより長く感じた。

　夕方の校舎は静かで、窓から入る光はもうだいぶ薄い。

　レナが、何を話すつもりなのか。

　それはまだわからない。

　でも、ただの雑談ではないことだけは、確実だった。

　これまで一歩引いていた観測者が、自分の手で舞台へ上がる。

　その意味を考えた瞬間、真央の背中に少しだけ冷たいものが走る。

　保健室の扉が見える。

　――静かな子ほど、動いたときの爆発力は大きい。

　そんな当たり前みたいなことを、真央は今さら思い知り始めていた。