『パンツから始まる青春とか聞いてない−−好きな子のおしっこ失敗を笑わずに助けたら、なぜか学園一ややこしい青春ラブコメが始まった−−』

第46話 席替えひとつで、恋心はこんなにも落ち着かない

　教室の空気がざわつく瞬間というのは、だいたい決まっている。

　テスト返却。

　文化祭の担当決め。

　先生の機嫌が悪いとき。

　そして――席替えだ。

「はい、じゃあ今日は予定変更」

　六限目の終わり際、担任が教卓を軽く叩いて言った。

「文化祭も終わったし、気分転換も兼ねて席替えするぞー」

　一瞬だけ静かになった教室が、すぐ次の瞬間には一気にざわつく。

「え、今！？」

「マジかー」

「やった」

「最悪なんだけど」

　そういう声が前にも横にも飛び交う。

　俺はというと、反射的に周囲を見てしまった。

　ことり。

　みずき。

　つばさ。

　レナ。

　そして、当然だけどひよりはいない。

　あいつは一年だから、この席替えには関わらない。なのに、なぜか頭の中では「教室へ来る口実減るとか言いそうだな」とかそんなことまで浮かぶ。

「白井くん」

　斜め前のことりが小さく言った。

「ん？」

「席、離れたらちょっと寂しいかも」

　いきなり何を言うんだこいつは。

「今、さらっと言ったな」

「……言ったあとでちょっと後悔してる」

　ことりが少しだけ顔を赤くする。

　でも、撤回はしない。

　文化祭のあと、ことりは前よりほんの少しだけ前へ出るようになった。こういう、こっちの心臓に悪いことを、たまに普通の顔で言う。

「聞かなかったことにしたほうがいいか？」

「だめ」

「だめなのか」

「だめ」

　小さく言い切る。

　その強さが、前より確実に増している。

「ねえ真央」

　今度は後ろから、みずきの声。

「なに」

「今の、ちょっとずるくない？」

「俺か？」

「ことりちゃんじゃなくて、真央の反応が」

「なんでだよ」

「そうやって普通に返すから」

　その言い方に、ことりが少しだけ目を細めた。

　みずきも、言ってるそばから“あ、今のはちょっと本音出た”みたいな顔をしている。

　つばさが、少し離れた席で吹き出した。

「いやあ、席替え前から濃いね」

「おまえは黙ってろ」

　俺が言うと、つばさは肩をすくめる。

「でもさ、これで位置関係変わるの、普通にでかいよ？」

「わかってる」

　たぶん、みんなわかっている。

　文化祭以降、俺たちの距離感は“席が近い”ことにもかなり助けられていた。

　ちょっとした会話。

　授業中の小声。

　休み時間にノートを見せ合う流れ。

　そういうものが、座席ひとつでかなり変わる。

　担任はもう完全に進行モードだった。

「くじ引きだから文句言うなよー。はい、出席番号順」

「最悪」

　みずきがぼそっと言う。

「まだ決まってないだろ」

「こういうのって、だいたい嫌な予感当たるの」

「ネガティブだな」

「真央は鈍いからそう言えるの」

　ひどい言い方だが、反論しにくい。

　　　　　◇

　席替えはくじで行われた。

　前の列から順番に引いていく。

　教室の空気は、妙に軽くて、でもところどころ本気だ。

「やった、窓際！」

「終わった、先生の目の前」

「後ろすぎる」

　そういう声に紛れて、ことりが自分の紙を見つめたまま固まっていた。

「……どうした」

　俺が小さく聞くと、ことりがゆっくり顔を上げる。

「前のほう」

「何列目」

「二列目」

「おお」

「“おお”じゃないよ」

　ことりが少しだけむっとする。

「だって、今よりかなり前」

「そうだけど」

「見えやすくはなるな」

「そういう問題じゃないの」

　ことりはそう言うが、その頬は少しだけ赤い。

　“見えやすくなる”に反応したのか、“今より離れる”に反応したのか、たぶん両方だ。

「白井」

　みずきが低めの声で呼ぶ。

「ん？」

「私、窓際」

「それは良かったな」

「問題はそこじゃない」

　紙を見せてくる。

　四列目、一番後ろ。

　今までよりだいぶ離れる位置だ。

「……おお」

「真央まで同じ反応するな」

「いや、後ろは気楽でいいだろ」

「授業受けるだけならね」

　みずきは少しだけ唇を尖らせた。

「でも今は、そういう話してない」

　それはわかる。

　わかるけど、どう返すのが正解なのかはわからない。

「で、白井くんは？」

　つばさが聞いてくる。

　俺は自分の紙を見る。

「……真ん中」

「ど真ん中だねえ」

　三列目の中央寄り。

　良くも悪くも、誰とも極端に近くないし、極端に遠くもない。

「つまんない位置」

　みずきが言う。

「席に面白さ求めるなよ」

「でも真央っぽい」

　ことりがぽつりと言った。

「何が」

「誰の近くにも行きすぎない感じ」

　その一言が妙に刺さる。

　たぶん、ただの席の話じゃない。

　レナが少し離れたところでくじを開き、静かに言った。

「私は一番後ろの端」

「榊さん、似合うなあ」

　つばさが笑う。

「観察しやすそう」

「別に観察するために座るわけじゃない」

「でも結果的にそうなるんだよね」

　否定しないところがレナらしい。

「藤宮さんは？」

　ことりが聞く。

「私はねえ」

　つばさは紙をひらひらさせた。

「白井くんの斜め後ろ」

「最悪だ」

　俺が即答すると、つばさがにやっとした。

「ひど」

「いや、おまえ絶対うるさいだろ」

「それはまあ」

「否定しろよ」

　こうして、席が決まった。

　ことりは前。

　みずきは後ろの窓際。

　俺は真ん中。

　つばさは斜め後ろ。

　レナは一番後ろの端。

　配置だけ見れば、すごく普通だ。

　でも俺たちにとっては、かなり意味のある変化だった。

　　　　　◇

　席の移動が始まると、教室はいっそう騒がしくなった。

　机を引く音。

　椅子を持ち上げる音。

　「そこ通る」「ちょっと避けて」という声。

　そんな中、ことりは自分の机を前へ運びながら、ほんの少しだけしょんぼりして見えた。

「そんなに嫌か？」

　俺が机を持ってやりながら聞くと、ことりは一瞬だけ躊躇ってから頷く。

「……ちょっと」

「前のほうが？」

「うん」

「授業は聞きやすいぞ」

「そういう問題じゃないって、さっきも言ったよ」

　ことりは少しだけむっとして、それから小さく息を吐いた。

「今まで、ちょっと振り向けば話せたのに」

　その言葉が、思っていたよりずっとまっすぐで、俺は返事に詰まる。

「……そうだな」

　結局、それしか言えなかった。

　ことりは前の席に机を置いてから、少しだけこちらを見る。

「でも」

「うん」

「遠くなったからって、終わりじゃないよね」

　その問いは、小さかった。

　けれど、たぶん文化祭のあとに何度も繰り返される種類の問いだった。

　準備が終わったら。

　イベントが終わったら。

　席が離れたら。

　そういう小さな変化のたびに、“終わりじゃないよね”を確認したくなる。

「終わりではないだろ」

　俺が言うと、ことりは少しだけ笑った。

「よかった」

　その笑い方は、やっぱり柔らかい。

　席が離れても、たぶんことりはこうやって少しずつ距離を繋ぎに来る。そう思わせる強さが、今のことりにはあった。

　　　　　◇

　一方で、みずきはかなり露骨に不機嫌だった。

「最悪」

　机を後ろへ運びながら、二回目の“最悪”が聞こえる。

「そこまでか」

　俺が言うと、みずきが睨む。

「そこまでです」

「でも後ろ、気楽だろ」

「だからそういう問題じゃないって」

「……みんな同じこと言うな」

「真央が鈍いからでしょ」

　みずきは机を置いて、窓際の席に座った。

　たしかにその位置は、ちょっと遠い。今までみたいに軽く小声を投げたり、ペンで机をつついたりするには距離がある。

「まあでも」

　みずきが頬杖をついたまま言う。

「見えるだけマシかも」

「見える？」

「前向けば真央いるし」

「監視かよ」

「ちがう」

　と言いながら、否定が弱い。

「でも、席離れたくらいで何も変わらないって思われるのも悔しいし」

　みずきは少しだけ視線を逸らす。

「だから、なんか……負けたくない」

　その言い方は、いつものみずきだった。

　強がっていて、でも本音が見える。

「席替えで負けるとかあるのか」

「あるよ」

「何に」

「知らないけど」

　それもまたみずきらしい。

　　　　　◇

　放課後、席替え後の空気は少し不思議だった。

　いつもの教室なのに、見える景色が違う。

　ことりが前にいる。

　みずきが後ろの窓際にいる。

　つばさの声が斜め後ろから飛んでくる。

　レナは遠くから全部見ている。

「ねえ白井くん」

　ことりが前の席から少しだけ振り向いて言う。

「ん？」

「やっぱり、前からだとちょっと遠い」

「まだ言ってるのか」

「言うよ」

　ことりは少しだけ笑う。

「でも、そのぶんちゃんと話しかける理由作るね」

　その一言が、かなり強かった。

　前より遠い。

　だから近づく工夫をする。

　ことりはもう、そのくらいには前へ出るつもりなのだ。

「……ことりちゃん、強くなったなあ」

　つばさがぼそっと言う。

「藤宮さんはうるさい」

「はいはい」

　後ろでは、みずきがそれを聞いて少しだけ目を細めた。

　そして、小さく口元を上げる。

「じゃあ私も、ちゃんと理由作る」

　今度はことりがそちらを見る番だった。

「みずきちゃんも？」

「うん」

「……負けないね」

「負けないよ」

　そのやり取りは、前みたいな棘だけじゃなかった。

　ちゃんとライバル同士の温度になっている。

　レナはその様子を一番後ろから見て、小さく息を吐いた。

「席替えって、案外残酷ね」

「なに急に」

　俺が聞くと、レナは平然とした顔で答える。

「近いだけで安心してた距離を、無理やり見直させるから」

　その言い方は、妙にしっくりきた。

　席が変わっただけ。

　でも、その“だけ”が、俺たちにはかなり大きい。

　近くにいるのが当たり前じゃなくなる。

　だからこそ、誰が自分から距離を縮めるのかが見える。

　席替えひとつで、恋心はこんなにも落ち着かない。

　そんな当たり前みたいで面倒なことを、俺たちは今さら思い知っていた。