『パンツから始まる青春とか聞いてない−−好きな子のおしっこ失敗を笑わずに助けたら、なぜか学園一ややこしい青春ラブコメが始まった−−』

第44話 ひより、後輩だからこそできる真っ直ぐさを使う

小日向ひよりは、最近ようやく学んだことがある。

　勢いだけで突っ込むのは、だいたい失敗する。

　いや、正確には、失敗するというより“周りを全部巻き込んで大騒ぎになる”のだ。

　それはそれで自分らしいのかもしれないけれど、少なくとも今のひよりは、前より少しだけ考えるようになっていた。

　空気を読む。

　タイミングを見る。

　先輩たちの表情をちゃんと観察する。

　そうやって動くようになってから、自分でもびっくりするくらい疲れる。

　でも、そのぶん少しだけ分かったこともある。

　白井先輩の近くには、もう“ただ好きです！”って突っ込めば済む空気はない。

　七瀬ことり先輩も、朝比奈みずき先輩も、本気だ。

　たぶん榊レナ先輩だって、ただの傍観者じゃない。

　その中で、自分が同じやり方で戦おうとしても弱い。

　なら、後輩だからこそできる真っ直ぐさを使うしかない。

「……よし」

　放課後、一年の教室でひよりは小さく拳を握った。

　今日はちゃんと時間を聞いて話す。

　勢いで飛びつかない。

　でも、遠慮しすぎて消えるのも違う。

　そのために、自分で考えた作戦はシンプルだった。

　“五分だけください”を、ちゃんと守る。

　たったそれだけ。

　でも、今のひよりにとっては、それがいちばん大事だった。

　　　　　◇

　二年Ａ組の教室は、その日わりと静かだった。

　文化祭の後処理もほとんど終わり、放課後に残る人間は少しずつ減ってきている。

　ことりは日直の仕事をしていて、みずきは先生に頼まれてプリントを職員室へ持っていったらしい。

　つばさはなぜかまだ教室の隅でスマホをいじっている。レナは保健室と教室を行ったり来たりしている。

　そして、真央は一人で窓際の席に座って、ノートをまとめていた。

　ひよりは教室の入口で一度だけ深呼吸する。

「先輩」

　前よりずっと抑えた声で呼ぶ。

　真央が顔を上げる。

「ひより」

「今、ちょっとだけ時間ありますか？」

　その言い方に、つばさが反応した。

　スマホの画面から顔を上げて、明らかに“おっ”という顔をする。

　真央も一瞬だけ驚いたようだったが、すぐに頷いた。

「あるけど」

「五分だけでいいです」

「きっちりしてるな」

「最近、努力してるので」

　ひよりがそう言うと、真央は少しだけ笑った。

「じゃあ、廊下でいいか」

「はい」

　二人が教室を出るとき、つばさが小さく口笛を吹くような顔をしていた。

　あの人は本当に分かりやすい。

　　　　　◇

　廊下の窓際。

　西日が少しだけ差していて、外はまだ明るい。

「で？」

　真央が聞く。

「今日は何の用だ」

　ひよりはそこで、一度だけ背筋を伸ばした。

　前みたいに“差し入れです！”とか“通りかかったので！”ではない。

　今日は、ちゃんと自分の言葉で言うと決めていた。

「この前」

「うん」

「ちゃんと考えたら、やっぱり先輩のこと好きだと思うって言ったじゃないですか」

「ああ」

「その続きです」

　真央は黙って聞いている。

　ひよりは、その沈黙に前ほど怯えなくなっていた。ちゃんと聞いてくれる沈黙だと知ったからだ。

「私、ちょっと勘違いしてたんです」

「勘違い？」

「空気を読めるようになれば、大人しくできるかなって」

　真央は少しだけ首をかしげた。

「でも無理でした」

「無理なんだ」

「無理です！」

　ひよりはきっぱり言った。

「だって、先輩のこと好きなのに、何も言わないで普通の後輩みたいにしてるの、しんどいです」

　その言葉は、ひよりらしい真っ直ぐさだった。

　考えるようにはなった。

　でも、考えた結果が“やっぱり好きなものは好き”なのだから、そこは変わらない。

　真央は小さく息を吐いた。

「……そっか」

「でも！」

　ひよりは慌てて続ける。

「だからって前みたいに空気壊すのも違うと思うんです」

「うん」

「だから、ちゃんと先輩の都合聞いて、ちゃんと五分だけにして、ちゃんと話すことにしました」

「ルール決めたんだな」

「決めました！」

　言い切ってから、ひよりは少しだけ照れくさくなる。

「先輩の近くには、もう強い人がいっぱいいるから」

「またそれ言うのか」

「本当のことですし」

　真央は少しだけ困ったように笑った。

　でも、その笑い方は前より優しい。

「強い人がいるからって、ひよりが弱いわけじゃないだろ」

　その一言に、ひよりは言葉を失った。

「……え」

「後輩って立場も、武器だと思うぞ」

「今それ言います？」

「だめだったか」

「だめじゃないですけど！」

　ひよりは思わず顔を押さえたくなる。

　こういうのだ。

　こういうふうに、ちょっと欲しい言葉を自然にくれるから困る。

「先輩」

「ん？」

「そういうとこです」

「最近それよく言われるな」

「当然です！」

　ひよりは言いながら、少しだけ真面目な顔になる。

「でも、私」

「うん」

「後輩だからって、気軽な好きでいたくないです」

　その声は、前より静かだった。

「ちゃんと好きで、ちゃんと前に出たいです」

　真央は少しだけ目を細める。

　ひよりは続ける。

「ことり先輩みたいに落ち着いて近づくのも、みずき先輩みたいに強く言うのも、今の私にはまだ難しいです」

「……」

「でも、後輩だからこそできる真っ直ぐさなら使えるかなって」

　それはたぶん、今のひよりにしかできない戦い方だった。

　年下。

　まっすぐ。

　まだ少し危なっかしい。

　でも、そのぶん嘘がない。

「だから」

　ひよりは、ちゃんと真央を見る。

「先輩のこと、これからも好きでいます」

　告白と呼ぶには、少しだけ手前かもしれない。

　でも、宣言としては十分強かった。

　真央はしばらく黙っていた。

　ひよりは少しだけ緊張していたが、不思議と目を逸らさなかった。

「……うん」

　やがて真央が言う。

「ちゃんと伝わった」

　その言葉に、ひよりの胸の奥がじんと熱くなる。

「先輩」

「ん？」

「今、すごく優しい顔しました」

「自覚ない」

「だと思いました！」

　思わず笑ってしまう。

　笑ってから、ひよりはふと思う。

　ああ、やっぱり自分、この人のこと好きなんだな、と。

　前よりちゃんと、はっきりと。

「時間、大丈夫です！」

　ひよりが言う。

「ほんとに五分くらいなので！」

「おまえ、そこほんとに守るんだな」

「成長したので」

「それ何回目だよ」

「大事なので何回でも言います」

　真央が少しだけ笑う。

　その笑い方を見て、ひよりはやっぱり今日来てよかったと思った。

　　　　　◇

　廊下の曲がり角の向こう。

　そこに、ことりとみずきがいた。

　待ち伏せしていたわけではない。

　ただ、タイミング悪く戻ってきたら、ちょうど廊下の向こうでひよりと真央が話していたのだ。

　しかも、ひよりの表情は前までと違った。

　勢いだけじゃない。ちゃんと考えて、自分の言葉を選んでいる顔だった。

「……成長してる」

　ことりが小さく言う。

「やだね」

　みずきが即答する。

「うん」

「否定しないんだ」

「しないよ」

　ことりは少し苦笑した。

「前より怖いもん」

　それは本音だった。

　ひよりがただ無邪気に飛び込んでくるだけなら、まだ対処のしようもある。

　でも、ちゃんと空気を読んで、相手の都合も見て、それでも真っ直ぐ来るなら、もう簡単に“後輩の勢い”では片づけられない。

　みずきも同じことを思っていたらしく、小さく息を吐く。

「真央、ああいうのに弱そうだし」

「弱いね」

「だよね」

　二人とも、少しだけ同じ顔をした。

　悔しい。

　でも認めるしかない。

　ひよりは前よりずっと、ちゃんと戦うようになっている。

「……行こっか」

　ことりが言う。

「うん」

　廊下の角から出ると、ひよりがちょうど話を終えて頭を下げたところだった。

　こちらに気づいて、少しだけ慌てる。

「あっ」

「おつかれ」

　ことりがやわらかく言う。

「な、なにか聞いてました？」

「ちょっとだけ」

　みずきが答える。

「ちゃんと時間守ってたんだなって」

「……はい」

　ひよりは少しだけ気まずそうにする。

　でも、逃げなかった。

「私、ちゃんとしたかったので」

　その言葉に、ことりは少しだけ目を細めた。

「うん。わかった」

「……ありがとうございます」

　みずきは腕を組んだまま、ひよりを見る。

「でも、成長したからって手加減はしないから」

　その言い方は少しだけ厳しい。

　けれど、前ほど刺々しくはなかった。

　ひよりは一瞬だけ目を丸くして、それから小さく頷いた。

「はい」

「そこで素直なんだ」

　ことりが少しだけ笑う。

「だって本当ですし」

　ひよりが言う。

「ことり先輩もみずき先輩も、やっぱり強いので」

「またそれ」

　ことりが困ったように言う。

「でも、ひよりちゃんももう弱くないよ」

　その一言に、ひよりはしばらく言葉を失った。

　みずきも少しだけ驚いた顔をして、それから小さく頷く。

「……まあ、それはそう」

　ひよりの顔が、少しだけ赤くなる。

「えへへ」

「そこで照れるんだ」

　真央が言う。

「照れますよ！」

　廊下の空気が少しだけやわらぐ。

　後輩だからこそできる真っ直ぐさ。

　それは、ことりにもみずきにもない強さだった。

　そして、その強さが、もう簡単には無視できないところまで来ている。

　文化祭のあと、恋はそれぞれ違う形で前へ進んでいた。

　静かに、でも確実に。