『パンツから始まる青春とか聞いてない−−好きな子のおしっこ失敗を笑わずに助けたら、なぜか学園一ややこしい青春ラブコメが始まった−−』

第43話 みずき、ついに感情を抑えきれずことりにぶつかる

　朝比奈みずきは、その夜あまり眠れなかった。

　原因ははっきりしている。

　夕方の交差点。

　雨。

　一本の傘。

　その中に並ぶ、白井真央と七瀬ことり。

　ただそれだけの光景が、頭の中で何度も繰り返された。

　別に、相合傘自体が特別なものだとは言わない。

　雨の日に傘がなければ、そうなることもある。理屈は分かる。むしろことりが傘を持っていて、真央が持っていなかったなら、それは自然な流れだ。

　でも、理屈が分かることと、平気でいられることは別だった。

「……最悪」

　ベッドの上で、みずきは小さく呟く。

　腹が立っていた。

　ことりに対してだけじゃない。

　真央に対しても、自分に対しても、全部に少しずつ腹が立っていた。

　ことりが悪いわけじゃない。

　ことりが傘を差し出したことも、たぶん正しい。

　真央がそこに入ったのも、普通に考えれば当然だ。

　なのに、見た瞬間、胸の奥がぐしゃっとした。

　羨ましい。

　悔しい。

　先を取られた感じがする。

　そして、そう思っている自分が面倒くさい。

「……ほんと、嫌」

　そう呟いても、気持ちは少しも軽くならなかった。

　　　　　◇

　翌朝、教室に入った瞬間、みずきは自分の機嫌がだいぶ悪いことを自覚した。

　つばさに会えば「顔こわ」と言われるだろう。

　真央に会えば「どうした」と聞かれるかもしれない。

　ことりを見たら、ちゃんと普通にできる自信がない。

　そう思っていたのに、現実はもっと最悪だった。

　ことりのほうが、先にこちらを見たのだ。

「お、おはよう」

　少しだけ遠慮がちな声。

　きっとことりも、昨日のことを引きずっている。だからこそ、慎重に声をかけてきたのだろう。

　みずきは、その顔を見た瞬間に分かってしまった。

　ことりも傷ついている。

　嬉しかっただけじゃない。ちゃんと気にしている。

　だからこそ、余計に腹が立った。

「……おはよ」

　返事はできた。

　でも、自分でも固い声だと分かった。

　ことりが少しだけ表情を曇らせる。

　その顔を見て、さらに気分が悪くなる。自分が悪者みたいじゃないか。

　いや、実際かなり感じの悪いことは分かっている。

　でも、今日はうまく抑えられる自信がなかった。

　真央はまだ来ていなかった。

　それだけが救いだった。

　　　　　◇

　一限目と二限目の間の休み時間。

　つばさが早速、みずきの机に寄ってきた。

「おはよう、機嫌最悪さん」

「朝の挨拶でそれやめて」

「でも事実でしょ」

「……うるさい」

　つばさは少しだけ笑う。

　でも、その笑い方は昨日までより慎重だった。

「見たんだよね」

「何を」

「雨」

　みずきは視線を逸らした。

　その反応で十分だったらしい。つばさは小さく息を吐く。

「きついよね」

「……」

「ことりちゃんの立場でも、朝比奈さんの立場でも」

　その言い方が妙にずるい。

　片方だけ悪者にしないから、余計に怒りの向け先がなくなる。

「ことりちゃん、朝からかなり気にしてるよ」

　つばさが続ける。

「知ってる」

「わかるんだ」

「顔見れば」

「そっか」

　みずきは机の端を指で叩いた。

「だから余計に、どうすればいいか分かんないの」

「怒りたい？」

「……わかんない」

　本音だった。

　怒りたいわけじゃない。

　でも、このまま何もなかったみたいにされるのも嫌だ。

　みずきは少しだけ眉を寄せる。

「ことりちゃんが悪いって思いたいわけじゃないの」

「うん」

「でも、あの場面見せられて、平気なふりするのもしんどい」

　つばさは珍しくすぐには茶化さなかった。

「じゃあ」

「なに」

「一回ちゃんと話したほうがいいんじゃない？」

　その提案は、たぶん正しい。

　正しいが、面倒くさい。

「……喧嘩になるかも」

「なるかもね」

「そこ否定しないんだ」

「でも今のままでも、たぶん勝手にこじれる」

　それも、嫌になるほど正しい。

　みずきはしばらく黙って、それから小さく息を吐いた。

「……あとで」

「うん」

「放課後、ことりちゃんに話す」

　つばさはにやっとするかと思ったが、今回はわりと静かに頷くだけだった。

「それがいいと思う」

　　　　　◇

　その日一日、ことりとみずきの間には、見えない膜みたいなものがあった。

　会話はする。

　必要なやり取りもする。

　でも、お互いに少しだけ慎重だ。

　真央もそれに気づいているようだったが、下手に触れないほうがいいと判断したのだろう。珍しく、二人の間に割って入るようなことはしなかった。

　そして放課後。

「ことりちゃん」

　みずきが呼ぶ。

　ことりが振り向く。

　周囲にはつばさ、真央、レナがいたが、その呼び方の時点で、ただの用事ではないことは全員に伝わった。

「少し話せる？」

　ことりは一瞬だけ息を止めた。

　だが、逃げなかった。

「……うん」

「廊下」

　短いやり取り。

　ことりはノートを閉じて立ち上がる。

　真央が何か言いかけたが、レナが小さく首を振った。

　今は行かせるべきだという意味だろう。

　二人は並んで教室を出た。

　　　　　◇

　廊下の端、非常階段の手前。

　人通りは少ない。完全な密室ではないが、話すには十分な場所だった。

　ことりは壁際に立って、少しだけ指先を握っている。

　みずきは真正面に立ったまま、どう切り出すかを考えていた。

　先に口を開いたのは、ことりだった。

「……昨日のこと、だよね」

「うん」

　みずきは短く答える。

「ごめん」

　ことりがすぐに言った。

「先に謝るのずるい」

　みずきは思わずそう返した。

　ことりが少しだけ目を見開く。

「え」

「そうやって、悪くないのに先に“ごめん”って言うと、こっちが怒りにくい」

　その言い方は、少し刺々しかった。

　自分でも分かっている。だが、柔らかく始められるほど器用ではなかった。

　ことりは少しだけ黙ってから、視線を落とした。

「……怒ってるよね」

「怒ってる」

　みずきははっきり言った。

「でも、ことりちゃんが悪いって言いたいのとはちょっと違う」

「……」

「それが一番面倒」

　ことりは何も言わない。

　みずきは続ける。

「昨日、見た瞬間、すごく嫌だった」

「うん」

「先に帰ってたのも、たぶんダサかったと思う」

「そんなこと」

「あるよ」

　みずきはことりを見る。

「だって、あれ見て平気な顔なんて無理だったし」

　ことりの肩が、少しだけ揺れる。

「……ごめん」

「だから、それ」

　みずきが少しだけ眉を寄せる。

「本気で謝ってるのも分かるから、余計にやりにくいの」

「……うん」

「ことりちゃん、嬉しかったでしょ」

　その問いは、かなりまっすぐだった。

　ことりは数秒だけ黙って、それから、逃げずに頷いた。

「……うれしかった」

　小さいけれど、はっきりした声だった。

「でも、そのあとみずきちゃんを見たら、すごく複雑になった」

「……」

「だから、嬉しいだけじゃなかった」

　その言葉が正直すぎて、みずきは少しだけ息を止めた。

　こういうところだ。

　ことりは、ずるいくらいちゃんと本音を出す。

「私ね」

　ことりが続ける。

「傘に入れたこと自体は、たぶん後悔してないの」

「うん」

「だって、あのまま白井くんを帰らせるの嫌だったから」

「……」

「でも、みずきちゃんに見られたのはきつかった」

　みずきは小さく笑った。

　苦い笑いだった。

「見たこっちもきつかったよ」

「だよね」

「うん」

　少しだけ沈黙が落ちる。

　でも、それは一方的な沈黙ではなかった。

「……ことりちゃんってさ」

　みずきが言う。

「何」

「そうやって“ちゃんと悪気ない”のに、先を取るのずるい」

　言ってしまった。

　ことりの目が、少しだけ見開かれる。

「先を取るって……」

「自然に、でしょ」

　みずきは自分でも驚くくらい正直だった。

「買い出しも、ポスターも、昨日の傘も」

「……」

「いつも“その場で一番自然な選択”みたいな顔して、ちゃんと真央の近くに行く」

　その言葉は、半分は嫉妬で、半分は認めている言葉でもあった。

　ことりはしばらく黙っていた。

　それから、小さく息を吐く。

「……必死だよ」

「え？」

「私だって、毎回必死」

　ことりは顔を上げる。

「自然に見えるなら、それはたぶん、必死なのを隠してるだけ」

　みずきは言葉を失った。

「昨日だって、すごく迷った」

　ことりが言う。

「言っていいのかなとか、変に思われるかなとか」

「……」

「でも、あのまま帰らせたくなかった」

　その気持ちは、みずきにもわかってしまう。

　傘が一本しかなくて。

　雨が強くて。

　好きな人が困っていたら、そりゃ差し出す。

　みずきだって、立場が逆ならそうしたかもしれない。

「だから」

　ことりが続ける。

「ずるいって言われたら、たぶん否定しきれない」

「……」

「でも、楽に勝ってるわけじゃないよ」

　その言葉に、みずきは思わず小さく笑ってしまった。

「勝ってるって、自分で言うんだ」

「そういう意味じゃなくて！」

　ことりが慌てる。

　その反応が少しだけいつも通りで、みずきはようやく肩の力が少し抜けた。

「……ごめん、意地悪だった」

「ううん」

「でも、ほんとに悔しかったの」

「うん」

「だから言いたかった」

　ことりは頷く。

「言ってくれてよかった」

「怒らないの？」

「怒ってる」

　ことりが正直に言う。

「ちょっとだけ」

「私も」

「だよね」

　二人で少しだけ笑う。

　笑いながらも、簡単に片付いたわけではないことは分かっている。

「……でも」

　みずきが言う。

「これで、“何もなかったふり”はできなくなったね」

「うん」

「前よりちゃんとライバルって感じ」

　その言い方に、ことりは少しだけ驚いて、それから静かに頷いた。

「私もそう思う」

　敵というほどではない。

　でも、譲る気もない。

　それが今の二人にとって一番正確な言い方だった。

「戻る？」

　みずきが聞く。

「うん」

　二人は並んで教室へ戻る。

　行きより距離は少しだけ近い。仲直りではない。でも、前よりずっと正面を向いている感じがした。

　　　　　◇

　教室の扉を開けると、真央がすぐにこっちを見た。

　つばさも、レナもだ。

「……終わった？」

　つばさが聞く。

「終わったっていうか」

　みずきが答える。

「少し話した」

「喧嘩した？」

「ちょっと」

　ことりが苦笑する。

「でも、ちゃんと話した」

　その言葉に、レナが小さく頷いた。

　真央は何か言いたそうだったが、結局何も聞かなかった。

　それでいいのかもしれない。今はまだ。

　ことりとみずきは、自分たちの席へ戻る。

　すっきりしたわけじゃない。

　それでも、昨日までより少しだけ、相手の感情に輪郭がついた。

　ことりは“自然に先へ進む子”ではなく、“必死でその自然を作っている子”だった。

　みずきは“怒りっぽい幼なじみ”ではなく、“羨ましくて悔しくて、それでもちゃんと前に出たい子”だった。

　たぶんそれを知れただけでも、今日は意味があったのだろう。

　そして、そうやって感情をぶつけ合えるところまで来てしまった時点で、もう後戻りはできないのだと、全員がどこかで分かっていた。