『パンツから始まる青春とか聞いてない−−好きな子のおしっこ失敗を笑わずに助けたら、なぜか学園一ややこしい青春ラブコメが始まった−−』

第41話 レナ、真央に“選ばれない優しさ”の残酷さを教える

榊レナは、文化祭が終わってからの白井真央を見ていて、一つだけはっきり感じていた。

　このままだと、たぶんいつか決定的に誰かを傷つける。

　悪気があるわけじゃない。

　むしろ逆だ。

　白井真央は、できるだけ誰も傷つけたくないと思っている。だから曖昧になる。だから優しくする。だから、選ばない。

　でも、選ばれない優しさというのは、ときどき選ばれるより残酷だ。

　レナはそういうことを知っていた。

　自分が特別に恋愛経験豊富というわけではない。ただ、人の温度差を見ていると、そういうものは見えてしまうのだ。

　その日の放課後、レナは保健委員の記録を持って保健室へ向かう途中、偶然真央を見つけた。

　教室の外の廊下。

　窓際に立って、少しだけ遠くを見ている。

　あの顔は、考えごとをしている顔だ。

「白井くん」

　声をかけると、真央が振り向く。

「ああ、榊」

「少し時間ある？」

「あるけど」

　レナはそれ以上前置きせず、窓際の少し奥まで歩いた。

　真央もついてくる。

「今日は文化祭の後処理じゃないのか」

　真央が聞く。

「それもあるけど、本題は別」

「本題？」

　レナは少しだけ真央の顔を見る。

「今日の朝比奈さんの件」

　真央が、ほんのわずかに息を止めたのが分かった。

「……やっぱり、見てたか」

「教室にいたもの」

「そうだよな」

　レナは腕を組んだ。

「朝比奈さんが嫉妬してるって言ったこと自体は、別に珍しくない」

「珍しくないのか」

「見てれば分かるから」

　そこは真央も否定しなかった。

「でも問題は、そのあと」

「そのあと？」

「あなた、ちゃんと受け止めたでしょ」

　その言い方に、真央は少しだけ眉をひそめた。

「受け止めるだろ、普通」

「そう」

　レナは頷く。

「ことりさんにもそうしてる」

「……」

「ひよりちゃんにも、たぶんそう」

　真央は沈黙した。

　それが答えみたいなものだった。

「で？」

　しばらくして、真央が言う。

「それの何がまずい」

「全部がまずいわけじゃない」

　レナは淡々と答える。

「でも、“ちゃんと受け止める”のに“何も返さない”状態が長く続くと危ない」

　その一言が、やけに重く落ちる。

「何も返してないつもりはない」

　真央が言う。

「優しくしてるし、ちゃんと聞いてるし」

「そういう意味じゃない」

　レナは首を横に振った。

「気持ちを受け取ることと、気持ちに何を返すかは別」

　真央は少しだけ視線を逸らした。

「……まだ、答えなんて出ないだろ」

「今すぐ出せとは言ってない」

「じゃあ」

「でも、曖昧なまま優しくすることは、もうメッセージになってる」

　真央はそこで完全に黙った。

　窓の外では、運動部の声が遠く聞こえる。

　廊下には他の生徒の気配もない。

　静かな場所ほど、言葉は深く刺さる。

「たとえば」

　レナが続ける。

「ことりさんにとっては、あなたが自然に話してくれること自体が“期待していいのかも”になる」

「……」

「朝比奈さんにとっては、ちゃんと話を聞いてくれることが“まだ私にも可能性がある”になる」

「……」

「ひよりちゃんにとっては、優しくされるたびに“やっぱり好きでいていいんだ”になる」

　真央の表情が、少しずつ固くなる。

「全部、間違ってるわけじゃない」

　レナは言う。

「でも、全部そのまま育てたら、いつか誰かが一番深く傷つく」

　真央はしばらく何も言わなかった。

　レナも急かさない。

「……じゃあ、どうしろっていうんだよ」

　ようやく出た声は、少しだけかすれていた。

「冷たくしろって？」

「それも違う」

「じゃあ」

「“誰にも嫌われたくない優しさ”を、自分で美徳だと思わないこと」

　レナは静かに言った。

　その言葉に、真央は一瞬だけレナを見た。

「美徳って」

「だって、少し思ってるでしょ」

「……」

「みんなの気持ちを否定しないで、できるだけ傷つけずにいたいって」

　レナはそこで少しだけ目を細める。

「それ自体は悪くない。でも、誰も選ばない優しさは、選ばれるより残酷なこともある」

　真央は返事をしなかった。

　でも、その沈黙は理解している沈黙だった。

「今のあなたは」

　レナが続ける。

「自分では“まだ誰も選べない”と思ってる」

「……そうだよ」

「でも、相手から見たら“選ばれないまま優しくされてる”状態にも見える」

　そのズレが、痛い。

　レナはようやく少しだけ表情をゆるめた。

「だから今すぐ決めろとは言わない」

「……」

「でも、せめて自分が“答えを先延ばしにしてる側”だって自覚したほうがいい」

　真央は窓の外を見た。

　運動部の掛け声。

　夕方の光。

　いつもの学校。

　なのに、心の中だけが全然いつも通りじゃない。

「……きついな」

　小さく言う。

「そうね」

「榊って、ほんとに容赦ないよな」

「今はそのほうがいいと思ったから」

　レナはそう言って、ファイルを抱え直した。

「少なくとも、ことりさんも朝比奈さんも、ひよりちゃんも、もう引き返せるところにはいない」

　その言葉が、妙に現実だった。

「あなたもたぶん、もう同じ」

　真央はそれを否定できなかった。

　レナは少しだけ真央を見つめてから、最後に言った。

「選ばれない優しさってね」

「……うん」

「選ぶ覚悟がない人だけが持てるものじゃないの」

　真央が顔を上げる。

「本当に優しい人なら、いずれどこかで、自分が悪者になる覚悟もしないとだめ」

　そこまで言うと、レナは踵を返した。

「じゃあ、保健室行くから」

「……ああ」

　廊下に一人残された真央は、しばらくその場を動けなかった。

　誰にも嫌われたくない。

　できるだけ傷つけたくない。

　その気持ちは今も変わらない。

　でも、その優しさのままではもう進めない。

　レナは、そう言ったのだ。

　それは厳しい。

　でも、たぶん本当だった。